Голову старшей принцессы Мухэ окутал туман — она совершенно забыла, что только что сказала. Опустив ложку, она выпрямилась:
— Кузен Чэ? Как ты…
Её голос дрожал от изумления. Шэнь Чэ, будто вихрь, подошёл к ней и вдруг схватил за ворот платья, прижав кулаком к горлу и вдавив спиной в колонну.
Спина принцессы пронзительно заболела. Дрожащими пальцами она потянулась к его рукаву:
— Кузен, это же я.
— Что ты только что сказала? — глаза Шэнь Чэ налились кровью, он скрипел зубами от ярости. — Повтори ещё раз.
Старшая принцесса Мухэ не осмелилась повторить то, о чём только что говорила. Она резко замолчала и затряслась всем телом.
В тот день спор уладила императрица-вдова Шэнь, смягчив отношения между ними.
Нынешняя встреча — первая после их ссоры. Шэнь Чэ остался прежним, но в сердце старшей принцессы Мухэ всё ещё жила боязнь перед ним.
Увидев, что она молчит, Шэнь Чэ холодно кивнул:
— Раз так, я пойду.
— Кузен Чэ, — тихо окликнула его принцесса.
Он обернулся. Она слабо улыбнулась:
— Поедем вместе на храмовую ярмарку в следующем месяце?
Шэнь Чэ кивнул:
— Тогда в следующем месяце я поеду с тобой, кузина.
Сказав это, он развернулся и ушёл.
Теперь карта пограничных укреплений находилась в руках императора. Императрица-вдова Чжао и императрица-вдова Шэнь давно не поддерживали связь — видимо, решили пока приглушить этот вопрос. Император только недавно взошёл на трон, детей у него было мало: кроме нескольких юных принцесс, наследник ещё не родился, и всё оставалось неопределённым.
Шэнь Чэ согласился забыть прошлые обиды — наверняка его отец, герцог Шэнь, жёстко поговорил с ним.
Старшая принцесса Мухэ смотрела ему вслед и медленно выдохнула.
Пир ещё не закончился, но Шэнь Чэ первым покинул зал.
Вечером, вернувшись домой, он вошёл в главный двор, за ним следом шёл слуга.
— Господин наследник сегодня видел ту девушку из рода Цинь? — тихо спросил слуга, принимая из его рук вещи.
Услышав имя младшей дочери рода Цинь, Шэнь Чэ замер:
— Нет.
Слуга вздохнул:
— В прошлый раз конюх на ипподроме говорил, что силуэт той девушки немного напоминает госпожу наследницу.
Шэнь Чэ остановился расстёгивать пояс. Он обернулся и бросил взгляд на слугу:
— Подогрей воды.
Поняв, что хозяин не желает продолжать разговор, слуга тихо удалился.
В комнате стояла ледяная пустота.
До встречи со старшей принцессой Мухэ в Доме Маркиза Юнпина он уже слышал, как какая-то девушка резко отчитывала её. Было далеко, и Шэнь Чэ слышал лишь голос, не видя лица.
Голос девушки звенел ясно, с лёгкой детской интонацией, и каждое её слово заставляло старшую принцессу Мухэ молчать.
Он напоминал Цинь Хуа, но у Цинь Хуа никогда не было такой смелости в словах.
Шэнь Чэ стоял и слушал довольно долго, пока в конце концов не услышал, как та девушка громко позвала: «Мама!» — и понял, что это младшая дочь рода Цинь, недавно вернувшаяся домой.
Слушая, как она ловко обвиняла принцессу в ответ, Шэнь Чэ невольно улыбнулся.
В последний раз он искренне улыбался ещё при жизни Цинь Хуа.
Когда семья Цинь ушла, Шэнь Чэ медленно подошёл к тому месту.
Его взгляд скользнул по углу, где исчезла фигура девушки, а её звонкий голос всё ещё звучал в ушах.
Шэнь Чэ не осмелился взглянуть на неё.
Потому что он любил одного человека и искал замену этому человеку. Но даже эту замену он не сумел защитить, как и прежде.
За окном завыл ветер.
Шэнь Чэ сжал тёплую чашу и сделал глоток. В его глазах бурлили сложные чувства.
Медленно закрыв глаза, он сглотнул.
Слуга только что подготовил горячую воду в умывальне, как вдруг дверь главной комнаты с грохотом распахнулась. Обернувшись, он увидел, что Шэнь Чэ с непроницаемым выражением лица выходит наружу.
— Господин наследник, уже поздно, куда вы направляетесь?
Голос слуги быстро отдалялся. В тот миг, когда Шэнь Чэ вскочил на коня, он убедил себя: он просто хочет взглянуть на ту девушку, чей силуэт напоминает Цинь Цзиньшу.
Шэнь Чэ сидел на коне и вдалеке увидел у ворот канцлерского дома карету, стоящую напротив него.
Женщины рода Цинь только что вернулись с пира. Из дома высыпали служанки и няньки, выстроившись в два ряда у ворот и почтительно ожидая.
Шэнь Чэ усмехнулся — такого приёма в столице больше ни у кого нет.
Каретный занавес откинула служанка, и первая вышла госпожа Цинь. Опершись на руку служанки, она плавно ступила на землю, поправила подол и обернулась:
— Хуа-эр, выходи.
Хуа-эр? Неужели Цинь Хуа?
Сердце Шэнь Чэ дрогнуло, пальцы непроизвольно сжали поводья.
Его взгляд жадно устремился к карете. Вскоре из тёмного салона показалась голова. Сложная причёска с подвесками на диадеме мягко покачивалась. Девушка опустила ресницы и взяла руку госпожи Цинь, показав лишь половину лица.
Фонари над воротами канцлерского дома бросали тусклый свет, окутывая её лицо лёгкой дымкой.
Этот миг был ослепительно прекрасен. Увидев лицо Цинь Хуа, Шэнь Чэ инстинктивно закрыл глаза.
В душе возникло ощущение нереальности.
Когда он снова открыл глаза, Цинь Хуа уже стояла рядом с госпожой Цинь и поправляла ворот платья. Рукав сполз, обнажив тонкое запястье с браслетом из нефрита цвета бараньего жира, отчего кожа казалась белее снега.
Шэнь Чэ собственными глазами видел, как госпожа Цинь взяла её за руку и повела во двор. Только тогда он позволил себе глубоко вдохнуть, сдерживая дыхание.
В тот день, когда пришла весть о том, что Цинь Хуа сорвалась в пропасть, он как раз искал карту пограничных укреплений в кабинете.
В тот самый момент, когда он открыл шкатулку, среди пергаментов лежал свёрнутый фолиант.
Узнав его, Шэнь Чэ сразу понял, чьих это рук дело. Он помолчал и вдруг рассмеялся.
Он знал, что Цинь Хуа непременно сделает что-нибудь ради Фу Ши Сюня.
Но не ожидал, что это случится так скоро.
Ему было всё равно, у кого находится карта пограничных укреплений, как и наследственный титул герцога — он никогда не придавал этому значения.
Он мог принять, что в сердце Цинь Хуа есть другой, мог простить предательство.
Шэнь Чэ только начал понимать, какие чувства питал к Цинь Хуа, как слуга вошёл с известием о её гибели.
Чувство вины за то, что не сумел защитить Цинь Хуа, и накопленная злоба за смерть Цинь Цзиньшу в родах — всё это вспыхнуло в нём. Он сразу подумал на старшую принцессу.
И оказалось, что это действительно она.
Позже отец оказал давление, и Шэнь Чэ вынужден был оборвать все связи с Цинь Хуа.
Он лишь молил: пусть в следующей жизни они больше не встретятся.
Теперь, увидев, что Цинь Хуа жива и здорова, этого было достаточно.
Ведь он даже того, кого любит, не смог защитить, не говоря уже о Цинь Хуа.
Шэнь Чэ собрался с мыслями, сдерживая боль в груди, и, развернув коня, ускакал прочь.
—
Цинь Хуа вернулась в павильон Ланьюэ совершенно измученной.
Она растянулась на кушетке и, опершись подбородком на ладонь, задумалась.
С тех пор как её вернули в семью, Цинь Хуа редко пыталась вспоминать прошлое.
Особенно в последнее время каждый встречный давал ей понять, что её спасение в Юйяне господином Цинь Жаном — не так просто, как кажется.
Регент, кузен Чу Яо, второй молодой господин Ху, а теперь ещё и старшая принцесса Мухэ — всё это вызывало у Цинь Хуа смутное, необъяснимое чувство страха.
Ей не хотелось знать, было ли прошлое прекрасным. Она хотела жить только настоящим.
Баочжу ушла готовить ей поздний ужин, и в комнате воцарилась тишина.
Пламя в светильнике дрожало. Цинь Хуа смотрела на него, и вскоре её веки сомкнулись, дыхание стало ровным.
Сон Цинь Хуа был тревожным.
Ей снился странный сон: она прижималась к плечу незнакомой женщины.
Черты той женщины были слишком яркими, каждый её жест и взгляд — полны соблазна.
Она дотронулась пальцем до лба Цинь Хуа и улыбнулась:
— Значит, когда ты выйдешь замуж, сестра должна приготовить тебе приданое.
— Не хочу! — Цинь Хуа обняла её руку. — Когда сестра станет женой знатного господина, она выкупит меня, и я отправлюсь странствовать по миру, защищая слабых и наказывая злых.
Во сне Цинь Хуа нахмурилась. Кто эта женщина? Почему они так близки?
Она старалась вспомнить и услышала свой голос:
— Сестра, а насчёт господина Чжао…
— Девушка, девушка? — Баочжу стояла у кушетки и осторожно трясла плечо Цинь Хуа.
Цинь Хуа резко вырвалась из сна. Она с трудом дышала, сердце бешено колотилось, а в голове всё ещё стояла улыбка той женщины.
В этом коротком сне в конце она, кажется, услышала имя «господин Чжао».
Кто такой господин Чжао?
Цинь Хуа стиснула зубы, пытаясь вспомнить, но внезапно пронзительная боль ударила в виски. Она свернулась калачиком и, обхватив голову руками, тихо застонала.
— Девушка! — Баочжу задрожала, запинаясь, и принялась гладить ей спину и подавать воду.
Цинь Жан вошёл как раз в этот момент. Увидев происходящее, он быстро подошёл, обнял Цинь Хуа за плечи и обеспокоенно нахмурился:
— Что случилось?
— Брат, голова болит, у Хуа болит голова, — прошептала она, крепко вцепившись в его одежду. Уголки глаз уже были мокрыми.
Цинь Жан начал массировать ей виски и мягко сказал:
— Ты опять пыталась вспомнить прошлое? Не надо. Расслабься.
— Брат…
Цинь Хуа вздохнула с облегчением, прижавшись лицом к его плечу. Боясь забыть сон, она закрыла глаза и поспешно заговорила:
— Мне приснился сон. Там была я и одна сестра.
— Ага, какая она была, эта сестра? — Цинь Жан мягко подбадривал её.
Цинь Хуа вспоминала:
— Она была необычайно красива. Я никогда не видела такой красивой женщины — будто сошла с картины. На ней было платье цвета воды с красным отливом, а на лбу — золотая диадема в виде цветка.
Цинь Жан замер. Он уже знал, кто это.
Цинь Цзинь Сю.
Первая красавица Красного особняка.
Автор примечает: Шэнь Чэ: «Наверное, я первый второстепенный герой, у которого уже есть любимая…»
Не волнуйтесь, Шэнь Чэ ещё не ушёл с поля боя.
Фамилия Цинь — редкая в столице Шанцзин. Кроме клана канцлера Цинь, известен лишь Красный особняк, где госпожа Цинь воспитывала девушек, давая им свою фамилию.
После закрытия Красного особняка двухэтажное здание долгое время стояло пустым.
Цинь Хуа сидела перед зеркалом и наносила питательную мазь, но мысли её были заняты рассказом Цинь Жана о Красном особняке.
— Баочжу, ты бывала в Красном особняке? — палец Цинь Хуа замер на щеке, и она тихо спросила.
— Нет, — покачала головой Баочжу. — Раньше я была служанкой второго ранга во внутреннем дворе госпожи. Без важного дела нам нельзя было выходить.
Цинь Хуа задумчиво кивнула, вытерла палец платком и повернулась:
— Сегодня я возьму тебя с собой.
— Куда? — после случая на поле для игры в чжоуцюй Баочжу не хотела, чтобы госпожа выходила одна. Она сжала губы: — Вчера господин Цинь Жан перед уходом строго наказал: как только он вернётся с аудиенции, пришлёт лекаря осмотреть вас.
— Ничего страшного, — Цинь Хуа подошла к сундуку с одеждой и начала выбирать наряд. — Мы сходим и вернёмся до его возвращения.
Губы Баочжу дрогнули — она хотела что-то сказать, но, увидев решительный взгляд Цинь Хуа, проглотила слова.
Красный особняк находился в конце Главной улицы. От канцлерского дома до него на карете ехать две чашки чая.
Сегодня погода была не такой ясной, как вчера: небо затянуло тучами, и торговцы на улицах начали сворачивать лотки.
Цинь Хуа только сошла с кареты, как вокруг поднялся сильный ветер.
Листья закружились в воздухе. Цинь Хуа, надев вуаль, не пострадала — ткань плотно прикрывала лицо.
Баочжу оглянулась назад:
— Девушка, давайте побыстрее и вернёмся.
Подумав, Цинь Хуа велела вознице найти укрытие, а сама, взяв Баочжу за руку, быстро направилась к Красному особняку.
После закрытия Красного особняка этот район постепенно пришёл в запустение.
Цинь Хуа остановилась у ворот и вдруг почувствовала, будто здание притягивает её.
Откинув вуаль, она огляделась и быстро подошла к стене особняка.
Стена была не очень высокой — за ней начинался пруд Цзюйцин. Цинь Хуа молча стояла перед высокой бурьяной травой и раздвинула её, не зная, о чём думает.
С неба вдруг пошёл дождь. Цинь Хуа в вуали этого не заметила, но Баочжу, вытирая лоб, позвала:
— Девушка, давайте найдём, где укрыться от дождя.
Цинь Хуа не обернулась, но машинально раздвинула траву. Баочжу хотела сказать, что там грязно, но вдруг увидела за травой полутораметровую железную дверь.
Давний замок давно проржавел. Цинь Хуа обернула руку платком и легко сняла его.
Баочжу поспешила подойти и тихо сказала:
— Девушка, это место запечатано. Нам не стоит туда заходить.
http://bllate.org/book/5964/577743
Готово:
