У неё не было никаких предубеждений против этого места, но теперь, увидев всё собственными глазами, она испытывала нечто такое, что трудно было выразить словами.
Сюй Инъянь очень хотелось спросить, нельзя ли ей уйти. Всё происходящее потрясло её сильнее, чем она ожидала.
Однако ей и в голову не приходило, что впереди её ждёт ещё большее потрясение.
— Раз уж ты пришла, значит, гостья, — сказала Е Йесянсянь. — Посмотри, кто тебе по душе, и скажи — я тут же всё устрою.
Она хлопнула в ладоши, и рядом с ней появился юноша с изящными чертами лица. Он почтительно склонился и спросил:
— Чем могу служить?
— Сегодня у нас дорогая гостья. Сейчас отправлюсь в павильон Сянлань и велю собрать всех, кто ещё не занят.
— Слушаюсь.
Сюй Инъянь повели в павильон Сянлань.
Е Йесянсянь приняла её с искренним радушием:
— Пока выпей чаю, скоро все подойдут.
Но Сюй Инъянь чувствовала себя крайне неловко. Ей казалось, будто она глубоко предала Чжао Юйшу — будто на самом деле совершила за его спиной нечто недостойное.
— Кстати, меня зовут Е Йесянсянь, — сказала хозяйка. — А тебя как? Ты ведь теперь часто будешь сюда приходить, а я даже имени твоего не знаю.
Сюй Инъянь мысленно вздохнула: когда это она говорила, что будет часто сюда приходить?
Но Е Йесянсянь была человеком горячим и, по-видимому, приняла молчание за согласие — уже считала их подругами.
— Сюй Инъянь.
— Значит, мы теперь знакомы.
— М-м…
Сюй Инъянь молча пила чай, размышляя, как ответить.
В этот момент дверь внезапно распахнулась, и один за другим вошли мужчины в праздничных нарядах. Они выстроились перед Сюй Инъянь и Е Йесянсянь ровной шеренгой.
— Ну как? Кто приглянулся?
Услышав эти слова, Сюй Инъянь поперхнулась и закашлялась:
— Кхе-кхе-кхе…
Е Йесянсянь похлопала её по спине:
— Полегче.
Все присутствующие юноши были по-своему красивы, причём каждый в своём стиле — явно старались угодить самым разным вкусам. Некоторые даже подмигивали ей, бросая томные взгляды, более кокетливые, чем у самой Сюй Инъянь.
Сюй Инъянь молчала, ошеломлённая.
Она вдруг ощутила невероятную тоску по Чжао Юйшу.
В тот самый момент Чжао Юйшу, находившийся на ипподроме, чихнул. Он потер нос. Сегодня совсем не холодно — отчего же он вдруг чихнул? В голове мелькнул образ Сюй Инъянь. Он покачал головой, стараясь прогнать навязчивые мысли.
В связи с предстоящей императорской охотой в следующем месяце он договорился с хозяином конюшни осмотреть лошадей для подготовки. Сам он не особенно интересовался этим состязанием, но раз уж император повелел участвовать, придётся явиться.
Императорская охота проводилась раз в год. Хотя сезонные охоты случались четыре раза в год, самой торжественной всегда была зимняя, которая должна была состояться в следующем месяце.
В ней принимали участие чиновники и наследники всех княжеских домов — мероприятие отличалось особой пышностью. Из-за холода и скудости дичи большинство животных заранее выпускали в загон специально для участников.
Местом проведения зимней охоты был императорский загон.
Раньше Чжао Юйшу служил в армии и никогда не участвовал в этих сборищах. Но вчера, когда он навестил отца, принц Жуй упомянул об этом событии и настоятельно велел сыну принять участие.
Говорили, что победитель охоты получает особую милость императора — ему сулят повышение и почести. Однако Чжао Юйшу не стремился к карьере и не ценил подобные награды.
— Ты сейчас в столице. Если не явишься на охоту, как тогда объяснишься перед Его Величеством?
Чжао Юйшу лишь пожал плечами:
— Я давно знаком с императором. Он знает мой характер и понимает, что я равнодушен ко всему, что связано с двором. Что случится, если я не пойду?
— Именно твоё поведение и вызывает недовольство других. Кто-нибудь обязательно подаст на тебя донос.
— Я всегда таким был. В чём здесь несообразность?
— То, что ты близок с императором, уже само по себе непорядок. В глазах окружающих ты — любимец Его Величества, пользующийся особым расположением. Неужели не понимаешь, сколько людей завидуют твоему положению? Особенно после того, как ты успешно подавил мятеж и получил новые награды. Теперь ты в центре внимания — и не только доброжелательного.
— Разве я не заслужил этого? Победа досталась ценой жизни множества солдат. Все награды я разделил между подчинёнными. Если бы государство не вознаграждало своих воинов, боевой дух упал бы, и в будущем победы были бы невозможны.
Принц Жуй покачал головой:
— Но кому до этого? Для других ты — заноза в глазу, мешающая их продвижению и затмевающая всех своей славой.
— Это их проблемы. Мне до них нет дела.
Принц продолжил увещевать:
— Месяц назад, ещё до твоего возвращения в столицу, против тебя подали донос. Его перехватили, но недовольных тобой в правительстве уже немало. Даже если в этот раз донос не дошёл до императора, в будущем таких случаев будет всё больше. На днях на собрании один чиновник упомянул тебя. Говорят, в городе растёт число недовольных тобой горожан: мол, ты надменен, пренебрегаешь законами, злоупотребляешь властью и угнетаешь простых людей. Потом он, правда, добавил, что, скорее всего, это просто клевета, распространяемая завистниками, и будто бы защищал тебя. Но слова уже попали в уши императора. Если подобное повторится ещё несколько раз, никто не станет проверять, правда это или нет. Ты окажешься в безвыходном положении.
— У меня чистая совесть. Мне не страшны сплетни.
— Но мир устроен так, что одной чистой совести недостаточно. Ты можешь не бояться слухов, но другие будут верить им и станут тебя осуждать. Даже если сейчас император тебе полностью доверяет, постоянный поток пересудов, особенно в твоё отсутствие, рано или поздно заставит его усомниться в тебе.
— К тому же ты уже больше месяца в столице, но кроме дня возвращения, когда представлялся императору, больше во дворец не заходил. Воспользуйся этой возможностью, чтобы укрепить отношения с Его Величеством.
Чжао Юйшу долго размышлял и наконец кивнул.
Принц Жуй говорил с ним с особой теплотой:
— Я знаю, ты не разбираешься в политике и не хочешь в неё втягиваться. Но некоторые вещи не зависят от твоих желаний. Твой статус уже обрекает тебя на участие в этих интригах. Даже если ты захочешь остаться в стороне, это будет невозможно.
Чжао Юйшу почувствовал, что отец говорит как-то странно. Обычно они почти не общались — он приезжал в столицу раз в год, и разговоров между ними было немного. Но сегодня отец так настойчиво уговаривал его, будто пытался намекнуть на что-то важное.
Чжао Юйшу насторожился:
— Отец, если у тебя есть дело, лучше скажи прямо.
Принц Жуй похлопал его по плечу:
— Да у меня ничего нет. Просто старею, стал болтливым, всё больше тревожусь понапрасну.
— О чём именно?
— Твоя мать рано ушла из жизни. Боюсь, что когда и я уйду, тебе некому будет помочь.
Чжао Юйшу понял, что это лишь уловка, чтобы сменить тему. Настоящая причина его беспокойства — нечто иное.
Тем не менее он сказал:
— Я взрослый мужчина. За меня можно не волноваться.
Принц улыбнулся:
— Верно. Ты уже женат. Если бы у вас скорее появились дети, я бы спокойнее спал по ночам.
Чжао Юйшу промолчал.
Принц добавил:
— Кстати, как твои отношения с новой супругой?
Чжао Юйшу вздохнул:
— Ты сам устроил эту свадьбу, не спросив моего мнения. Как, по-твоему?
Принц Жуй вдруг громко рассмеялся:
— Союз с семьёй Сюй был вынужденной мерой. Я знаю, ты всегда выступал против браков по договорённости родителей. Но если однажды встретишь девушку по сердцу, ничто не мешает взять её в наложницы.
— Хотя… госпожа Сюй прекрасна, умна и благородна. Возможно, чем дольше вы будете вместе, тем больше ты узнаешь её достоинств.
Чжао Юйшу подумал про себя: «Её хорошее настроение, вероятно, проявляется только перед посторонними».
Перед ним-то он не раз получал от неё по заслугам.
В это время к нему подошёл хозяин конюшни:
— Молодой господин, определились с выбором?
— Покажите мне самого худшего коня у вас.
Хозяин замер:
— Вы… спрашиваете о самом худшем?
Чжао Юйшу кивнул:
— Да.
Хозяин провёл его в дальний угол конюшни и указал на лошадь, лежащую на земле:
— Вот она.
Конь был весь белый, намного тощее обычных лошадей, с опущенными веками. Сейчас он лениво валялся на соломе, словно спал, и не проявлял ни малейшего интереса к происходящему.
Чжао Юйшу сразу сказал:
— Я беру его.
Хозяин удивился:
— Вы уверены, молодой господин?
— Конечно.
— У меня есть много отличных скакунов: чистокровные, на лучшем корме, с длинными ногами и развитой мускулатурой — способны пробежать тысячу ли за день. Не хотите взглянуть?
Чжао Юйшу покачал головой:
— Не нужно.
— Хотите хотя бы испытать выбранного коня?
Хозяин боялся, что молодой господин потом пожалеет о выборе и обвинит его. «Если он сейчас посадит его на этого коня, может, передумает», — подумал он.
— Можно.
Хозяин вошёл в стойло, чтобы вывести лошадь, но та, видимо, привыкла к лени, и упорно не желала вставать.
Чжао Юйшу усмехнулся. Он действительно никогда не видел столь ленивой лошади.
Он тоже вошёл в стойло, похлопал коня по голове и дал ему охапку сена. Лошадь медленно поднялась на ноги.
Хозяин изумился:
— Видимо, этот конь и вправду предназначен вам!
Чжао Юйшу возразил:
— Просто поел — и силы появились.
— Нет, не в этом дело. Этот конь — чистокровный породистый скакун. Но с тех пор, как он у нас, всё время лежит в углу. Мы пробовали разные способы — ничего не помогало. Несколько дней назад один покупатель тоже заинтересовался им, кормил сеном, но тот, наевшись, просто уснул. Покупатель так разозлился, что ушёл ни с чем.
Чжао Юйшу усмехнулся:
— Раз такая судьба, тем более забираю его.
— Слушаюсь.
Перед тем как Чжао Юйшу увёл коня, хозяин напомнил:
— Молодой господин, этот конь странный. Будьте осторожны.
В полдень Чжао Юйшу вернулся домой верхом.
Несмотря на предостережения хозяина, конь оказался не таким уж странным. Правда, ехал очень медленно.
От конюшни до дома — несколько десятков ли — он добирался больше двух часов. По пути множество пешеходов обгоняли его. Прохожие, опережая его, оборачивались с недоумением, будто видели нечто невероятное. Чжао Юйшу никогда раньше не испытывал подобного.
У ворот слуги тут же подбежали и помогли ему спешиться.
— Отведите коня во двор, хорошенько вымойте и кормите вовремя.
— Слушаюсь.
Войдя во внутренний двор, он не услышал никаких звуков из своих покоев. Заглянул в кабинет Сюй Инъянь — там тоже никого не было.
Куда она делась?
В этот момент мимо проходил управляющий. Чжао Юйшу окликнул его:
— Постой.
— Прикажете, молодой господин?
— Сегодня… госпожа… выходила?
— Да, госпожа уехала с самого утра.
— Хорошо. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Лишь под вечер Сюй Инъянь появилась у ворот.
Когда она вошла в главный зал, Чжао Юйшу как раз обедал и сразу уловил запах вина.
Он поднял глаза и замер.
Сюй Инъянь шла неуверенно, пошатываясь, на лице играла незнакомая ему сладкая улыбка, щёки горели румянцем. Если бы не запах алкоголя и пошатывающаяся походка, он бы и не догадался, что она пьяна. Выглядела она совершенно нормально, не несла околесицу и не теряла достоинства.
Но вскоре Чжао Юйшу понял, что ошибался.
Увидев, что она сильно пьяна, он собрался позвать слуг, чтобы отвели её в покои, но не успел произнести и слова, как почувствовал тяжесть на себе.
Он опустил взгляд: Сюй Инъянь крепко прижалась к нему, обхватив шею руками, лицо спрятала у него на плече и что-то невнятно бормотала.
http://bllate.org/book/5960/577412
Готово:
