Первые несколько чиновников были приближёнными клана Лань. Госпожа канцлера Лань до сих пор молчала, но теперь, когда пламя добралось и до неё самой, она в панике умоляла:
— Ваша светлость, давайте пока забудем о моих сыновьях. Не могли бы мы обсудить всё заново? Я больше не стану требовать расследования по поводу тех рисованных книжек.
Вэй Чжо продолжал вертеть в руках шкатулку.
— Не станете требовать? Но ведь ничего подобного и не происходило — зачем же расследовать?
— Да-да-да, ваша светлость! Госпожа Жуань никогда ничего подобного не делала. Всё это — моя ошибка, моё неверное суждение… Я неправильно выразилась…
Дело уже зашло так далеко, что Вэй Чжо решил: клану Лань больше нельзя оставлять ни единого шанса.
Старший сын канцлера Лань служил в Министерстве наказаний. Благодаря влиянию своего отца, правого канцлера, министр наказаний относился к нему с особым почтением, и всего за три года он уже дослужился до поста заместителя министра, а затем и до главного чиновника департамента.
Госпожа канцлера Лань часто хвасталась этим перед другими: мол, раз уж у них есть такие два сына, это небесное благословение. В будущем они непременно последуют примеру отца — станут заботиться о стране и народе, трудиться ради государя и заслужат его доверие как верные и способные сановники.
Теперь же она стиснула зубы так крепко, что глаза её покраснели от злости и страха — она боялась, что Вэй Чжо отдаст какой-нибудь приказ.
— Ваша светлость, сегодняшний визит был чрезмерной дерзостью с нашей стороны. Я поверил сплетням слуг и посмел заподозрить госпожу Жуань… Это достойно наказания! По возвращении я немедленно отправлюсь в горный монастырь, чтобы искупить вину и помолиться за неё. Если позволите, мы удалимся.
Вэй Чжо положил локоть на колено и бросил взгляд на Сюй Ханя у двери.
Сюй Хань понял без слов и, взяв меч за рукоять, преградил выход:
— Ваша светлость ещё не разрешил вам уходить. Оставайтесь и ждите.
Госпожа канцлера Лань захлебнулась от возмущения, но промолчала.
Бянь Лян продолжал зачитывать обвинения, не обращая внимания на присутствующих:
— Левый канцлер уже давно болен и не может заниматься делами двора. Правый канцлер Лань, будучи первым среди чиновников, обязан поддерживать баланс и заботиться о государстве. Вместо этого он много лет погружён в погоню за властью, собирает вокруг себя приспешников…
Он говорил долго, а затем, глядя на мать и двух дочерей клана Лань, слегка усмехнулся. Хотя клан Лань и обладал огромным влиянием при дворе, он никогда не проявлял заботы о народе и не совершал ничего полезного для простых людей. Всё, чем они занимались, — это создавали ложную репутацию, распространяли слухи, играли в политические игры и проявляли завидную узколобость: в их сердцах не было места даже для иголки. И вся семья такова.
Но его светлость никогда не стремился искать с ними расправы. Кто бы мог подумать, что они сами придут и подставят голову под удар!
И уж вовсе непонятно, почему они выбрали именно того, кого трогать было нельзя. Стоило им только ткнуть пальцем в эту девушку — как ударили прямо в самое сердце его светлости.
Разве не видно, как несчастная девочка сдерживает слёзы? Глаза полны слёз, а она всё терпит. Как после этого его светлость может их отпустить? Вроде бы умные люди, а ведут себя так, будто у них в голове ничего нет!
Та маленькая госпожа, что сидит на ступенях в восьми шагах от его светлости, только что швырнула на пол драгоценную вещь из шкатулки и даже пнула её ногой. Видимо, внутри у неё всё кипит от обиды и злости.
Бянь Лян мысленно простился с кланом Лань и, вернувшись к делу, подыграл:
— Ваша светлость, госпожа Лань только что сказала, что отправится в горный монастырь, чтобы искупить вину и помолиться за госпожу Жуань.
Вэй Чжо ответил без тени сочувствия:
— Путь до монастыря далёк. Не стоит искать его вдали. По моему мнению, темница Министерства наказаний подойдёт куда лучше. Приготовьте для них несколько самых лучших камер.
Госпожа канцлера Лань была потрясена:
— Вы… ваша светлость! Прошу вас, позовите моего мужа — пусть он сам придет и поговорит с вами! Вы не можете так обращаться с нами, женщинами и детьми!
— Все в столице знают, как канцлер Лань любит жену и дочерей, — холодно произнёс Вэй Чжо. — Прошу вас, госпожа Лань, идите спокойно. Я скоро пришлю ему сообщение — пусть присоединяется к вам.
— Что вы собираетесь делать?! Что вы хотите сделать с нашим кланом?! Мой муж — канцлер, назначенный лично императором! По какому праву вы бросаете нас в темницу? Где справедливость? Кто дал вам право арестовывать людей без суда?
Вэй Чжо презрительно усмехнулся:
— Раз уж он канцлер уже более десяти лет, пора бы и проверить его дела.
Бянь Лян подхватил:
— Не волнуйтесь, госпожа Лань. Это будет лишь обычная проверка. Если канцлер чист перед законом и совестью, он выйдет из темницы невредимым.
В этот момент в зал ворвались несколько чиновников в официальных одеждах. Поклонившись, они вывели мать и дочерей клана Лань.
После их ухода в зале по-прежнему витало напряжение. Вэйская княгиня потерла виски и, глядя на сына, серьёзно сказала:
— Чжо, не перегибай палку. В конце концов, он — канцлер государства. Если ты так поступишь с его семьёй, не избежать сплетен и пересудов.
— Матушка, не беспокойтесь, — ответил Вэй Чжо. — Мне всё равно, что говорят люди.
Княгиня стала ещё серьёзнее и, понизив голос, спросила:
— Обычно ты не обращал внимания на дела клана Лань. Даже когда дочь Лань использовала предлог дарения подарка, чтобы распускать слухи об интимной связи между вами, ты не вмешивался. Люди шептались, а ты лишь однажды сделал замечание в саду сливы. Я даже подумала, что между вами действительно что-то есть!
— Матушка слишком много воображает, — сказал Вэй Чжо и встал. Он взглянул на Руань Руань, всё ещё сидевшую в углу, и подумал: неужели и она так думает? — Пол холодный. Садись на стул.
Руань Руань моргнула, прогоняя слёзы, но не ответила Вэй Чжо. Вместо этого она повернулась к княгине:
— Тётушка, мне хочется спать. Я пойду отдохну.
Княгиня на сей раз не стала её баловать:
— Как только появляется Чжо, ты сразу хочешь убежать в свои покои? Он же не дикий зверь! Да и только что заступился за тебя, разве нет?
Руань Руань опустила голову и замолчала.
— Вот видишь! — вздохнула княгиня. — Всё время строит эти наивные глазки, чтобы я смягчилась… Ах, Руань Руань, ты уже выросла и больше не слушаешься меня. Как же мне грустно!
— Тётушка, я… останусь с вами, — тихо сказала Руань Руань. Она встала и пересела на другую сторону, избегая взгляда Вэй Чжо, явно показывая, что не желает его присутствия.
Вэй Чжо молчал. Он сжимал и разжимал шкатулку в руке, будто пытаясь стереть что-то с её поверхности.
— Как быстро летит время, — сказала княгиня, взяв Руань Руань за руку. — Кажется, весна уже на пороге. Давайте прогуляемся.
Она посмотрела на Вэй Чжо:
— Чжо, иди с нами.
Они вышли в сад. Весеннее солнце уже пригревало, и хотя на деревьях ещё не было листьев, всё вокруг казалось живее, чем в зимней пустоте.
Княгиня поглядела то на одного, то на другого и подумала про себя: «Похоже, они поссорились. Интересно, из-за чего?»
Она выбрала каменный столик, велела подать чай, но, едва взяв чашку, тут же выронила её. Чай пролился ей на одежду.
— Ах, моя рука совсем не слушается! — воскликнула она. — Вся одежда мокрая. Подождите меня здесь — я схожу переодеться и вернусь.
Руань Руань хотела пойти за ней, но Вэй Чжо преградил ей путь. Его тень нависла над ней, и она почувствовала, как трудно стало дышать.
Она села обратно. Вэй Чжо смотрел на неё и спросил:
— Когда ты наконец перестанешь злиться?
Она обеими руками сжала чашку и пальцами водила по узору на фарфоре:
— Ваша светлость оказала мне великую милость. Я навсегда запомню это и никогда не осмелюсь сердиться на вас.
Вэй Чжо вздохнул:
— Ты, видимо, решила мучить меня до конца?
— Ваша светлость ошибается.
— Как бы то ни было, я был неправ. В тот день не следовало говорить, что брошу тебя в Баобаолоу. Это — подарок в знак извинения. Прими его, хорошо?
Он говорил мягко, почти умоляюще. Он и сам не верил, что впервые за пятнадцать лет признаёт ошибку перед кем-то — да ещё и перед девушкой.
— Нет, — ответила Руань Руань решительно.
— Открой хотя бы и посмотри.
— Я слишком низкого происхождения, чтобы принимать дары от вашей светлости. Прошу вас, заберите это обратно.
Вэй Чжо знал её упрямый нрав. Когда она упрямится, с ней невозможно договориться. Раз мягкий подход не сработал, придётся применить жёсткий.
Ведь у него всего два способа — один за другим, и рано или поздно он сломит её капризы.
Он постучал шкатулкой по каменному столу и понизил голос:
— Если ты не примишь этот подарок…
— Ваша светлость! Ваша светлость! — задыхаясь, подбежал Цзян Янмао. — Вы приказали арестовать канцлера Лань, но его уже нет дома!
— Приведите его, — равнодушно ответил Вэй Чжо.
— Он уже в императорском дворце! Бросился прямо к государю просить заступничества! — Цзян Янмао не осмеливался смотреть в лицо Вэй Чжо. — Государь сказал, что канцлер Лань — первый среди чиновников, и велел вашей светлости больше не вмешиваться в дела клана Лань.
— О? — Вэй Чжо слегка удивился. Он слышал, что государь всегда проявлял особое милосердие к канцлеру Лань, но не ожидал, что тот защитит его даже сейчас.
Руань Руань слушала молча. Этот канцлер Лань — тот самый старик с белой бородой, которого она видела за два дня до смерти матери.
Но вряд ли он что-то сделал. Иначе отец, так любивший мать, никогда бы его не пощадил.
Хотя… именно он и оскорблял её мать. Руань Руань поскорее отогнала эти мысли.
Вэй Чжо спокойно приказал:
— Уважим волю государя. Лишите канцлера реальной власти.
— А его жена и дочери?
— Пусть ещё пару дней побыли в темнице. Передайте ему: если соскучится — может присоединиться к ним.
— Слушаюсь.
Уходя, Цзян Янмао бросил взгляд на Руань Руань. Увидев, что «маленькая госпожа» по-прежнему игнорирует его светлость, он покачал головой: явно ещё не примирились.
Вэй Чжо снова подтолкнул шкатулку:
— Если не примишь — нарушишь приказ. Во дворце полно дровяных сараев. Хватит тебе на несколько дней.
Руань Руань при этих словах вспомнила, как он отправил целую компанию в мавзолей, а сегодня — мать и дочерей Лань в темницу. Он всегда действует быстро и без колебаний. Что ещё он может сделать?
А вдруг и правда отправит её в сарай? Там же крысы, тараканы… Может, даже змеи!
Княгиня всё ещё не возвращалась. Руань Руань почувствовала панику и захотела поскорее убежать от Вэй Чжо.
Она встала, но не успела решить, что делать, как Вэй Чжо схватил её за запястье.
У него не хватало терпения. Он просто хотел, чтобы она перестала грустить:
— Посмотри, нравится ли тебе. Если понравится — будут и другие.
Она резко дёрнулась, и он, боясь причинить боль, не удержал. Её рука вырвалась, но при этом сильно ударилась о шкатулку. Деревянная коробка скользнула по камню с резким скрежетом.
Звук стих. Шкатулка упала на землю, покатилась и раскрылась. Из неё высыпались десятки жемчужин, круглых, как виноградины, чёрных, как ночь, и сияющих в солнечных лучах мягким, глубоким светом.
Руань Руань замерла. Она даже не заметила, как острый угол шкатулки порезал ей руку — на ладони уже алела тонкая кровавая полоска.
В коробке лежали чёрные жемчужины. С древних времён их считали редчайшей диковинкой — говорили, что увидеть их — великая удача, и что лишь единицы из тех, кто всю жизнь ловит жемчуг, хоть раз в жизни встретят такую жемчужину.
Она не знала, откуда у Вэй Чжо столько редкостей, но, глядя, как драгоценности катятся по земле, почувствовала лишь жалость к ним.
http://bllate.org/book/5959/577352
Готово:
