Недавние иллюстрированные книжки, которые читал Цзян Янмао, сильно различались по качеству, но из них он почерпнул немало мудрых мыслей. Услышав эти слова, он сперва не сообразил, что к чему, а потом вспомнил несколько слухов, ходивших по улицам, и сразу понял всё превратно. Он ужаснулся, сначала посмотрел на того, кто стоял перед ним, потом перевёл взгляд за жемчужную занавеску.
— Ваше высочество, вы не можете позволить госпоже Жуань просто сидеть здесь! После… после всего этого ей необходимо искупаться!
Вэй Чжо приподнял бровь:
— А?
Цзян Янмао незаметно выдохнул и в душе восхитился Руань Руань. Эта маленькая озорница и правда необыкновенна! Всего за несколько дней она покорила того самого князя Цзинь, о ком мечтали сотни девушек.
Его высочество, не имевший опыта в делах любовных, нуждался в напоминании:
— Ваше высочество, госпожа Жуань хрупка и нежна. Пожалуйста, позаботьтесь о ней как следует и… проявите сдержанность.
До этого момента Вэй Чжо ещё мог не понимать, но теперь всё стало ясно. Он бросил взгляд за жемчужную занавеску — там Руань Руань, затаив дыхание, внимательно подслушивала их разговор. Цзян Янмао говорил так завуалированно, что, скорее всего, она ничего не поняла.
Вэй Чжо обернулся и строго произнёс:
— Она остаётся чистой и непорочной. Не смей болтать вздор! Те твои книжки — сожги, что следует сжечь, выброси, что следует выбросить. Ничего подобного не должно оставаться в резиденции.
Цзян Янмао замер на мгновение, затем, наконец, осознав сказанное, смущённо улыбнулся:
— Да, ваше высочество.
...
К вечеру небо потемнело, и фонари в саду сливы один за другим зажглись. Каждые десять шагов мерцал тёплый оранжево-золотистый свет, а по дороге от башни Ванхэ до павильона Цюэймэй он становился всё ярче. Под козырьками галерей свисали огромные ночные жемчужины, а по обеим сторонам висели гирлянды из бусин; от лёгкого ветерка они звенели, издавая чистый и приятный звук.
Внутри павильона царило необычайное великолепие: резьба по дереву и нефритовые украшения поражали изяществом. Особенно впечатляли настенные фрески и узоры на красных колоннах — каждая линия была проведена плавно и уверенно, с подлинным мастерством, не уступающим даже украшениям в нижнем зале дворца Шу И.
Раньше такие собрания всегда возглавляла сама императрица-вдова, но в этом году присутствовала лишь госпожа маркиза Циъяна, да и ни одна из четырёх высших наложниц императорского двора не удостоила своим присутствием этого праздника.
— Говорят, император вновь устроил скандал из-за головной боли. Во всём дворце царит паника. Наложницы не смеют выходить из своих покоев, боясь, как бы какая-нибудь мелочь не разгневала государя. Даже всемогущая наложница Чэн Гуйфэй теперь под домашним арестом. Кто же осмелится сейчас выставлять себя напоказ?
— С тех пор как умерла императрица, государь совсем изменился. Раньше он, хоть и был вспыльчив, всё же оставался мудрым правителем. А теперь… увы!
Вэй Чжо куда-то отлучился, и Руань Руань, следуя указаниям служанки, села на мягкий коврик перед павильоном. Слушая эти разговоры, она вспомнила, что давно не видела отца, и задумалась, не прошла ли его головная боль.
Постепенно в павильон начали прибывать гости. Девушки, нарядные, как цветы, прикрывали лица лёгкой вуалью, оставляя открытыми лишь глаза — хотели получше разглядеть женихов, которых для них подобрали родители.
Знакомые подруги собирались в кружки и весело перешёптывались у входа. Вдруг шум стих, и все почтительно расступились, образуя проход.
— Приветствуем госпожу маркиза Циъяна!
Госпожа маркиза Циъяна была той самой Янь Цзи. С годами она ничуть не утратила своей нежной и изящной красоты. Рядом с ней стояла супруга князя Юй — две женщины, олицетворявшие разные виды совершенства: супруга князя Юй отличалась благородной величавостью, а Янь Цзи — утончённой грацией.
— В этом году мне посчастливилось пригласить вас всех сюда. Надеюсь, никто не уедет разочарованным. Пожалуйста, не стесняйтесь и наслаждайтесь праздником в полной мере!
Супруга князя Юй заметила Руань Руань, послушно ожидающую в сторонке, и ласково улыбнулась:
— А где же Чжо? Почему он не с тобой?
Руань Руань встала:
— Его высочество отлучился по делам и велел мне прийти заранее.
— Это та самая госпожа Жуань, о которой часто упоминала моя сестра? — спросила госпожа маркиза Циъяна, закончив приветствовать гостей и переведя взгляд на Руань Руань. — Моя дочь Чжироу сегодня тоже рассказывала, что завела новую подругу по имени Жуань Жуань. Видимо, девочки очень сдружились.
Руань Руань склонилась в поклоне:
— Сестра Чжироу добра и открыта. Мне большая честь с ней познакомиться.
— Не защищай эту шалунью! — засмеялась госпожа маркиза Циъяна. — Она вовсе не «добра и открыта» — просто заводила! Сколько глупостей она натворила! Одни только насмешки да поводы для сплетен.
Хотя в её словах и звучал упрёк, в голосе не было и тени раздражения — было ясно, что дочь она обожает.
Руань Руань тоже улыбнулась. Если бы её мать была жива, наверное, так же говорили бы и о ней.
Госпожа маркиза Циъяна внимательно разглядывала девушку и находила её живой, милой и необычайно обаятельной. Раз её собственная дочь, умная и верная в дружбе, так привязалась к Руань Руань, значит, характер у девушки безупречен.
Старший сын, вечно ведущий себя несерьёзно, давно был головной болью для матери. Но сегодня пришёл указ императора о помолвке — ему предстояло жениться на Шестой принцессе, воспитанной и благородной. Эта новость сняла с неё тяжкий груз. Однако младший сын всё ещё оставался холост.
Госпожа маркиза Циъяна вдруг что-то решила, повернулась к служанке и попросила у неё бронзовую табличку, которую затем передала Руань Руань:
— Чжироу очень любит проводить с тобой время. Вот табличка рода Циъян. С ней ты можешь свободно входить и выходить из нашего дома. Жуань Жуань, приходи почаще навещать Чжироу.
Руань Руань посмотрела на супругу князя Юй, та одобрительно кивнула, и девушка приняла табличку.
Именно из-за того, что она, одетая как служанка, беседовала на равных с двумя знатными дамами, в сердцах присутствующих зародились самые разные догадки. Все тайком гадали, кто же эта загадочная девушка.
Би Жун, знавшая её подлинное происхождение, закатила глаза от досады: «Вот и дождались — простолюдинка взлетела на вершину!» Она уже собиралась нашептать соседке, но тут в дверях появился Вэй Чжо.
Он вошёл, неся за собой стужу. Его холодные глаза были бездонны, а лицо — спокойно, не выдавая ни малейших эмоций. Все мгновенно замолкли и почтительно расступились, не осмеливаясь даже поклониться.
Вэй Чжо подошёл к главному месту и слегка склонил голову перед супругой князя Юй, после чего без единого слова занял своё место в первом ряду.
Руань Руань, как и прочие служанки, сидела позади господ. Расстояние между ней и Вэй Чжо составляло не более трёх метров, но она отчётливо ощущала исходящую от него ледяную жёсткость.
Кто же его так рассердил?
Перед началом пира все приглашённые заняли свои места: мужчины слева, женщины справа, разделённые пополам — так было удобнее знакомиться и выбирать пару. Хотя в обычной жизни строго соблюдались правила разделения полов, родители боялись, как бы дети не ошиблись в выборе супруга, и потому устраивали подобные праздники. Праздник сливы был самым грандиозным из них.
За каждым столиком сидели по двое. Рядом с Вэй Чжо оставалось свободное место. Он повернулся к Руань Руань:
— Садись сюда.
Руань Руань указала на серебряную шпильку в причёске и мягко напомнила:
— Ваше высочество, сейчас я ваша служанка. Так нельзя.
Вэй Чжо ответил коротко:
— Ничего страшного.
Руань Руань огляделась по сторонам. Этот человек и правда не знает границ! Где это видано, чтобы служанка сидела за столом господина? Наверное, он слишком долго жил в Цюнчжоу и совсем забыл придворный этикет.
— Ваше высочество, правда нельзя. Это против правил.
Вэй Чжо слегка приподнял уголки губ, и лёд на его лице немного растаял:
— Садись и подавай мне еду.
Руань Руань: «…»
Теперь у неё не осталось повода для отказа. Ощущая на себе жаркие взгляды всех присутствующих, она опустила голову и, словно испуганная кошечка, тихо пересела рядом с ним, аккуратно сложив руки на столе.
Вэй Чжо взглянул на её напряжённую позу:
— Не надо так напрягаться. Сиди свободнее.
Теперь каждое её движение привлекало внимание. К тому же она сидела на самом видном месте — напротив неё располагалась Шестая принцесса, самая знатная из всех женщин, а её место предназначалось для первого среди мужчин.
Руань Руань ещё ниже опустила голову — ей стало не по себе от волнения.
К несчастью, слухи о ней уже разнеслись по городу. Пока Вэй Чжо не появился, никто не знал, что она его служанка. Но стоило ему войти — и все сразу поняли. А вместе с тем вспомнили и о том невероятном, почти кощунственном поступке.
Как она посмела так дерзко вести себя с его высочеством? Что ж, в столице немало девушек мечтали о подобном, но лишь она осмелилась сделать это наяву.
Самое же поразительное — она не только осталась жива, но и продолжала спокойно находиться рядом с князем Цзинь.
Поэтому все смотрели на неё с особым интересом, с примесью недоверия и любопытства.
Руань Руань ничего не знала о бушующих за её спиной слухах и сплетнях, но зато прекрасно знала, что голодна. Её желудок, в отличие от неё самой, совершенно не заботился о приличиях и вдруг издал тихий, протяжный звук, завершившийся особенно жалобной ноткой.
Желудок явно выражал своё недовольство.
Звук был едва слышен, но Вэй Чжо всё же заметил. Он окинул взглядом внезапно замолчавший зал и приказал:
— Подавайте блюда.
Все изумились. По обычаям Вэйской империи, сначала должны были прозвучать колокола и барабаны, начаться танцы и музыка, и лишь потом подавали еду. Но никто не осмелился возразить его высочеству.
Управляющий кухней, увидев такое, бросился в панике распоряжаться: первые блюда, уже готовые, немедленно подать! Всё остальное — потом! Важнее всего — исполнить волю князя Цзинь.
Вскоре зал наполнился ароматами, а на столы принесли изысканные яства. Руань Руань горестно опустила глаза: смотреть на еду, но не иметь права есть — одно из величайших испытаний в мире.
Она взяла палочки, чтобы подать Вэй Чжо еду, но перед ней уже стояла чистая тарелка. Вэй Чжо придвинул к ней блюда и даже положил на тарелку кусочек рыбы:
— Ешь сама.
Руань Руань была поражена. Неужели его высочество сошёл с ума или подхватил какое-то странное зелье? Почему он сегодня так заботится о ней?
Неужели… он сделал что-то, за что теперь чувствует перед ней вину? В её голове мелькнула тревожная мысль.
— Ваше высочество, неужели вы хотите, чтобы я… рискнула жизнью и проверила, не отравлена ли еда?
Вэй Чжо: «…Нет. Я сам поем первым».
Те, кто наблюдал за этой сценой, испытали смешанные чувства. Эта девушка, совершившая дерзость, не только осталась жива при князе Цзинь, но и знакома с его приёмной матерью, супругой князя Юй, получила табличку от госпожи маркиза Циъяна и… даже ела то, что ей подал сам князь.
Супруга князя Юй, вышедшая замуж за императорского принца из Наньцзяна, повидала за свою жизнь немало торжеств. Она сама прошла путь от скромного места за столом до главного кресла и, видя странные выражения на лицах гостей, сразу догадалась, что здесь кроется какая-то тайна.
Она тихо спросила свою служанку Цунлу, которая с детства была при ней. Та днём услышала слухи, распространившиеся из покоев его высочества, но не осмелилась докладывать сразу из-за обстановки. Теперь же она в точности передала всё супруге князя Юй.
— Я знаю, как Руань Руань боится Чжо, — сказала супруга князя Юй. — Не верю этим пустым сплетням! Кто посмел распускать такие слухи? Это же клевета на честь девушки!
Цунлу тихо ответила:
— Слухи пошли от слуги из покоев его высочества.
— От слуги? — задумалась супруга князя Юй. — Простой слуга не осмелился бы на такое. Кто-то явно стоит за этим.
— Я разузнала: его высочество любит уединение и не терпит прислугу рядом. С появлением госпожи Жуань слуге предоставили свободу. Он общителен и дружен со многими слугами и привратниками в саду сливы. Днём он побывал у дочери первого министра госпожи Лань, у принцессы Би Жун, у второго сына семьи Гунсунь, у сына императорского цензора господина Ли, у учёного Ханьлиньской академии господина Чжана и ещё у десятков других знатных особ.
Цунлу добавила:
— Не знаю, проговорился ли он случайно или хвастался, но слухи пошли именно от него. Кто именно их распространил дальше — не выяснила. Но госпожа Жуань враждовала с принцессой Би Жун и госпожой Гунсунь, так что подозрения падают на них.
Супруга князя Юй кивнула и запомнила все имена. Она прищурилась, перебирая их в уме, и вдруг заметила, что среди них нет Лань Чуъюнь, зато есть её младшая сестра Лань Чунин.
Как раз закончилась музыкальная пьеса. Супруга князя Юй подняла руку:
— Говорят: «Роди дочь — пусть будет дочь рода Лань». Всего несколько месяцев прошло, а Чунин стала ещё прекраснее. Почему рядом с тобой пустое место? Ждёшь Чуъюнь?
Лань Чунин грациозно встала и улыбнулась:
— Ваша светлость слишком лестна. Старшая сестра сегодня особенно сонлива — проспала весь день и пропустила начало праздника. Она прислала сказать, что скоро подойдёт.
— Понятно.
Супруга князя Юй бросила взгляд на Вэй Чжо. Он всё ещё не притрагивался к еде, лишь изредка брал палочками, чтобы положить кусочек на тарелку девушке, и выглядел совершенно равнодушным.
http://bllate.org/book/5959/577335
Готово:
