Управляющий Вэнь был человеком бывалым. Увидев, что лицо князя Вэй Чжо не смягчилось ни на йоту, а девушка, укутанная в меха, словно пушистый комочек, всё ещё стояла прямо, с тонкими, изящными пальцами, он мгновенно всё понял.
— Его высочество дарует тебе серебро из доброты сердечной. Быстро уходи…
Ветер переменился в одно мгновение, и взгляды окружающих на неё стали ещё более странными.
Руань Руань глубоко вздохнула и остановилась перед Вэй Чжо.
— Ваше высочество.
От него веяло прохладной, чистой сосной, и от этого исходила такая мощная, подавляющая аура, что сердце тревожно забилось. Казалось, он слегка усмехнулся — уголки губ едва заметно приподнялись, а голос звучал хрипловато и спокойно:
— Трусишь?
— А? — Руань Руань мельком взглянула на него. Она так и не могла разгадать замыслов этого князя.
— Говорят, те, кто желает стать моим слугой, все до одного — безвольные трусы, — спросил он, опустив глаза.
Руань Руань не хотела вступать с ним в бессмысленный спор и решила перехватить инициативу, возложив всю вину на себя:
— Нет-нет, Ваше высочество! Вы усмирили пограничные войны и даруете мир Вэйскому государству. Те, кто желает служить вам, — все истинные патриоты. Это я — безвольная и ничтожная.
Окружающие тут же зашептались:
— Врёт…
— Только что говорила совсем иное…
— Лжёт нагло…
Руань Руань: «…»
Тётушка Сюй всегда говорила: «Главное — сохранить жизнь».
Она произнесла это с искренностью; голос её был сладок и мягок, без малейшего притворства или напыщенности. Вэй Чжо чуть не поверил, что она и вправду раскаивается.
Но он прекрасно знал, что эта девчонка никогда его не жаловала.
Увидев, что уже поздно, он решил прекратить издеваться над ней:
— У меня как раз не хватает одного безвольного человека. Бери свой узелок и отправляйся в путь немедля.
Руань Руань сделала два шага назад, прижала к себе свёрток и уставилась на него ясными, чистыми глазами:
— За мной скоро придут. Надо соблюдать очередь. Прошу вас, Ваше высочество, выберите кого-нибудь другого.
Видя, что он не верит, она добавила:
— Тот, кто должен меня забрать, всего лишь немного опаздывает. Она непременно придёт! Если не верите, можете послать кого-нибудь ускорить её.
«Послать кого-то ускорить?» — усмехнулся про себя Вэй Чжо. Умна. Хочет использовать его, чтобы устроить себе выгоду. Но даже если он пошлёт людей, всё равно ничего не выйдет.
Она прижимала к себе маленький узелок, в глазах её искрилась живая искра. Завёрнутая с головы до ног, она напоминала маленького зверька, жалобно ожидающего, пока её заберут.
Вэй Чжо тихо рассмеялся:
— Сама заспала, а теперь винишь других?
Руань Руань моргнула. Она встала рано — откуда тут лень?
Вэй Чжо подумал, что эта упрямая девчонка — всё равно что упрямый зверёк:
— Тот, кто должен был тебя забрать, решил, что ты ленивица, и отказался от тебя. Теперь иди за мной. Поняла?
Руань Руань не верила Вэй Чжо и стояла, упрямо не двигаясь с места. Ей и самой было странно, почему сестра Фу до сих пор не появилась, но уж точно не потому, что та её бросила — сестра Фу всегда относилась к ней с добротой.
Но ведь прошло уже так много времени… Это действительно странно. Постепенно уверенность покинула Руань Руань.
Вэй Чжо вздохнул. Он в последнее время вёл себя необычно: обычно столь пунктуальный, а теперь стоит здесь и спорит с какой-то девчонкой. Это на него совсем не похоже.
Его взгляд незаметно скользнул по маленькому узелку. Он щёлкнул пальцем — и свёрток уже оказался в его руке. Другой рукой он легко снял с неё пушистую шубку и приказал слугам:
— Подайте карету к воротам внутреннего двора.
Управляющий Вэнь был потрясён поведением князя: тот обращался с девушкой так грубо, будто всё ещё находился в армии!
Но, возможно, эта девушка сама вызвала его гнев, осмелившись возражать? Или, может, князь считает её простой служанкой?
Если бы это была благородная девица из знатного рода — особенно дочь главного советника, госпожа Лань, — князь, несомненно, обошёлся бы с ней с уважением, а не так грубо.
Управляющий Вэнь погладил бороду и кивнул, утвердившись в своих мыслях. Он искренне надеялся, что будущая княгиня Цзинь наконец вступит в дом.
*
Руань Руань шла, словно её держали за воротник. Из-за толстого меха она даже не чувствовала, поднял ли Вэй Чжо её или нет, но такое обращение вызывало у неё глубокое унижение.
Так её в детстве держали за шкирку, когда ловили кошек или щенков. Сейчас она чувствовала себя точно так же — как свинья, ведомая на бойню, или рыба на разделочной доске. Унижение, боль и гнев переполняли её.
Особенно когда она увидела Цзян Янмао у кареты. Тот лениво жевал неизвестную травинку и, завидев её, фыркнул от смеха.
Он спрыгнул с кареты и, прижимая руку к груди, долго смеялся:
— Ваше высочество, где вы подцепили эту… эту штучку? Издалека я подумал, что это… это…
Он взглянул на Руань Руань. Её яркие, выразительные глаза и белоснежная кожа, оттенённая белым мехом, были безупречны.
— Думал, это красивая белая лисица! Но, госпожа Руань, ваш наряд и макияж немного не сочетаются. Макияж слишком яркий.
Руань Руань поняла: Вэй Чжо так развязан, потому что ни княгиня, ни сестра Фу сейчас не в резиденции — некому защищать её. Чтобы не усугублять своё положение, она не стала возражать и молча направилась к карете.
Кучер колебался, глядя на Вэй Чжо. Увидев его кивок, он поставил скамеечку на землю, чтобы Руань Руань могла забраться внутрь.
В карете на мягком диване лежало несколько грелок. Внутри было очень тепло. Она села, прикрыла лицо руками — ладони горели. Ещё не успев прийти в себя, она почувствовала, как карета тронулась, и занавеска приподнялась.
Только когда Вэй Чжо сел рядом и она почувствовала знакомый аромат, она опомнилась:
— Как вы сюда попали?
Вэй Чжо приподнял бровь:
— Это ты села в мою карету.
Руань Руань думала, что карета приготовлена для неё. Она задумалась на мгновение и сказала:
— Я думала, вы поедете верхом. Ведь вы же настоящий мужчина…
Не договорив, она замолчала. Это ведь его территория.
В тесном пространстве кареты Руань Руань не решалась смотреть ему в лицо. Она приоткрыла занавеску и, опершись на ладонь, смотрела в окно. По пути в пригород им предстояло проехать по длинной улице, по обе стороны которой тянулись ряды лотков с разной снедью, источавшей соблазнительные ароматы.
Утром она ничего не ела, только выпила миску рисовой каши, и теперь желудок пустовал. Её взгляд с жадностью упал на жареные сладкие картофелины.
Карета наехала на яму, и колесо подскочило. Руань Руань ударилась локтем о ящик рядом, и крышка сдвинулась, открыв внутри множество тарелок с изысканными сладостями.
Она сглотнула слюну и посмотрела на Вэй Чжо.
— Ешь, — разрешил он.
Руань Руань сначала выбрала кусочек каштанового пирожного и протянула его Вэй Чжо:
— Пусть Ваше высочество отведает первым.
Мать учила её: за любую доброту надо благодарить.
Вэй Чжо не хотел есть, но вспомнил ту бухгалтерскую книгу. Девчонка, вероятно, часто ругает его за глаза. Её настороженность и предубеждение против него были слишком сильны — возможно, она даже подозревает, что в сладостях яд.
Он всегда ненавидел сладкое, и даже спустя столько лет оно по-прежнему казалось ему приторным.
Руань Руань ела с наслаждением и даже крикнула сквозь занавеску Цзян Янмао:
— А Мао, в карете сладости! Хочешь?
А Мао ответил:
— Его высочество специально приказал их купить. Я не смею есть.
— А?
Цзян Янмао не успел ответить, как Вэй Чжо спокойно произнёс:
— Изначально их купили, чтобы кормить птиц по дороге.
Руань Руань посмотрела на пирожное в руке и потеряла аппетит.
Она снова повернулась к окну и безучастно уставилась вдаль.
Вдруг раздался голос:
— Сяо Шу! Это ты?
Руань Руань обернулась. Всадник поравнялся с каретой:
— Это… Сяо Шу?
Чэн Жунъюй. Второй брат Чэн.
Сердце Руань Руань сжалось. Он узнал её! Но в карете сидел Вэй Чжо — нельзя, чтобы тот узнал её настоящее происхождение.
Она сделала вид, будто растеряна:
— Господин, вы, верно, ошиблись. Я не знаю никакой Сяо Шу.
Чэн Жунъюй увидел, что эта девушка поразительно похожа на девятую принцессу, но на лбу у неё нет алой родинки-цветка сливы. Неужели он ошибся?
Нет, голос точно тот же.
Автор примечает: «Свинья, рыба, кошка, собака? Добрая Руань Руань.
Вэй Чжо холодно сказал: „Раз прошла собеседование, не надо так радоваться. Можешь считать себя княгиней Цзинь, а не свиньёй, рыбой, кошкой или собакой“».
Чэн Жунъюй собирался расспросить подробнее, но вдруг рассердил девушку. В её глазах мелькнуло раздражение, и она резко опустила занавеску.
Этот гордый наследник знатного рода впервые в жизни получил холодный отказ и был совершенно ошеломлён. Он остался на месте, медленно приходя в себя, и задумчиво спросил у слуги:
— Ты знаешь, почему эта девушка так рассердилась?
Слуга усмехнулся:
— Господин, вы трижды называли её своей знакомой. Она, вероятно, решила, что вы — развратник.
Чэн Жунъюй погладил кольцо на поясе и вспомнил прошлое:
— В прошлый раз, когда кто-то так на меня обиделся, тоже подумал, что я развратник…
В карете Руань Руань смотрела на сидящего перед ней человека и чувствовала сильное волнение. Если он узнает, что она — Вэй Шу И, сообщит ли императору? И тогда её обвинят в тайном побеге из дворца! А что будет со всеми ста служанками и евнухами во дворце Шу И…
Чем дальше она думала, тем больше холодный пот выступал у неё на лбу.
Наконец Вэй Чжо не выдержал. Неизвестно, что эта девчонка себе вообразила, но так напугалась, что он не мог больше молчать:
— С кем ты сейчас разговаривала?
Руань Руань знала, что Вэй Чжо всё слышал. Она честно ответила:
— Со вторым сыном герцога Чэна. Он снова принял меня за другую.
Лицо Вэй Чжо оставалось невозмутимым, но в её голосе не было и тени радости — только тревога и даже лёгкая обида, будто она жаловалась.
— Чего обижаешься? Он тебя обижал?
Руань Руань удивилась. В голосе Вэй Чжо прозвучало нечто странное — будто если она скажет «да», он немедленно вступится за неё.
Нельзя допустить, чтобы второй брат Чэн пострадал из-за неё без причины. Она поспешно замотала головой:
— Нет-нет, он меня не обижал. Просто ошибся. Не надо обвинять его без причины.
«Точь-в-точь как влюблённая девчонка, оправдывающая своего возлюбленного… Маленькая неблагодарная».
Вэй Чжо холодно усмехнулся:
— Я недооценил тебя. Всего две встречи, а второй брат Чэн уже узнаёт тебя. Насколько же ты похожа на ту, кого он ищет?
Руань Руань опустила голову и молчала.
— Разве не говорила, что потеряла память? Если услышишь, что похожа на кого-то, почему не спросишь подробнее, а прячешься?
Вэй Чжо раньше не интересовался её прошлым, происхождением или этой сомнительной историей о потере памяти. Ему было достаточно, чтобы она спокойно жила в резиденции и радовала матушку. Какие бы глупости она ни натворила, он всегда защитит её и поддержит.
Но теперь его взгляд стал насмешливым. Эта девчонка плохо играет — очевидно, что память у неё в порядке, но она упрямо не сдаётся:
— Я… я правда не помню прошлого! Если я пытаюсь вспомнить, голова начинает болеть ужасно, будто ударилась о столб! Почему вы говорите, что я не потеряла память…
Она была и напугана, и зла: напугана тем, что Вэй Чжо раскусил её, и зла, что не смогла скрыться от его взгляда.
От волнения и гнева её глаза наполнились слезами, и она выглядела жалобно:
— Я только что попыталась вспомнить, где мой дом и кто я, но голова снова заболела.
Вэй Чжо приподнял бровь, отвёл взгляд и тихо пробормотал:
— Хм.
Руань Руань хотела что-то добавить, но карета уже остановилась. На окраине столицы стояла ясная погода, и было гораздо теплее, чем в городе.
Слуга в тёмно-синей одежде поклонился:
— Добро пожаловать, Ваше высочество! Это сад сливы. Князь Юй и княгиня сейчас в павильоне сливы. Желаете сначала осмотреть павильон или отдохнуть в башне Ванхэ?
— В сад сливы, — решил Вэй Чжо. Он не любил шумных сборищ, но пришёл лишь ради матушки и естественно выбрал более тихое место.
Он обернулся, чтобы найти Руань Руань, и увидел, как та оглядывается вокруг. Перед садом сливы местность была ровной и открытой, а по обе стороны простирались белоснежные сугробы. Девушка казалась такой хрупкой среди этой бескрайней белизны, что, будь снег ещё глубже, она, пожалуй, не смогла бы идти.
Матушка говорила, что та ради того, чтобы увидеть сливовый сад, готова переодеться служанкой.
Вэй Чжо внезапно передумал:
— В сад сливы.
Слуга тут же изменил направление и повёл их к толпе.
По пути Руань Руань привлекала множество взглядов — не только из-за своей необычайно тёплой одежды, но и из-за Вэй Чжо, идущего впереди. Куда бы он ни прошёл, за его спиной сразу начинались шёпот и пересуды. Глаза знатных девиц будто прилипали к нему, и все они смотрели на него с жадным восхищением.
«Как волки и тигры», — тихо вздохнула Руань Руань.
Вэй Чжо замедлил шаг и оглянулся:
— Устала — скажи.
Руань Руань чуть не врезалась в него и поспешно покачала головой:
— Нет, не устала.
В саду сливы люди были разбросаны группами, яркие одежды добавляли красок унылой зимней картине.
http://bllate.org/book/5959/577331
Готово:
