Руань Руань прикусила губу, ткнула пальцем в щёку, затем навела яркий, даже вульгарный макияж и, улыбнувшись Бянь Цин, спросила:
— Теперь-то хоть похожа на служанку?
Бянь Цин ослепла от этой улыбки. Она покачала головой: их госпожа от природы хрупка и изящна, обладает истинной красотой — как бы ни старалась, всё равно не сойдёт за простую служанку. Ни один слой дешёвой косметики не скроет её благородного облика…
Когда няня Вэнь привела Руань Руань в павильон Гуаньсу, там уже дожидались несколько служанок в скромных одеждах. Хотя наряжены они были просто, лица их были тщательно и аккуратно накрашены — видно было, что старались. Мелкие украшения придавали им особую живость и свежесть.
Руань Руань же надела лишь водянисто-красное платье и поверх него — плотную пушистую накидку, полностью закутавшись. Она ничем не выделялась внешне, но от этого казалась ещё более загадочной.
Знатные семьи часто участвовали в торжествах — то императорских пирах, то семейных банкетах. Такие мероприятия служили демонстрацией статуса рода, и каждая семья стремилась перещеголять другую. Помимо личных слуг, у каждой знатной семьи имелись специально обученные люди для показа — «украшения двора».
Стоявшие перед Руань Руань девушки, очевидно, были отобраны нянями именно за внешность. Если госпоже вдруг понадобится служанка, она могла выбрать любую из них, а остальные оставались в резерве.
Руань Руань улыбнулась им, прекрасно понимая, что попала сюда нечестным путём, а через заднюю дверь. Она обычно бывала во внутреннем дворе, а эти девушки — из внешнего, так что они никогда раньше не встречались.
Поэтому она просто встала в сторонке и не заговаривала с ними — чтобы не отвечать на неудобные вопросы.
Однако некоторым это показалось высокомерием. Одна из девушек, заметив, что даже под меховой шапочкой, прикрывающей половину лица, видна её красота, ехидно протянула:
— Некоторые, видишь ли, слишком горды. Хотят повторить судьбу Янь Цзи и Люй Цзи, мечтая одним прыжком стать фениксами!
Янь Цзи и Люй Цзи — эти сёстры были известны всей столице. В детстве Руань Руань тоже слышала их историю от тётушки Сюй. Они начинали как низшие служанки в доме князя Юй. Их отец умер, и они продали себя, чтобы похоронить его, после чего попали в управление дома.
Однажды на императорском банкете они сопровождали супругу князя Юй и привлекли внимание. Император тогда восхитился: одну назвал «ветвью ивы», другую — «лёгкой, как ласточка». Все обратили на них внимание.
В то время маркиз Циъян был уже совершеннолетним и как раз искал невесту. Он лично попросил руки Янь Цзи, и та, бывшая простой служанкой, внезапно стала женой маркиза — все были потрясены.
Сегодняшний Праздник сливы как раз устраивала та самая Янь Цзи, ныне госпожа маркиза Циъяна.
А младшая сестра, Люй Цзи, была ещё удачливее: её взял в жёны князь Наньгуана — дядя Руань Руань. Сначала она стала наложницей, но после рождения первенца была возведена в сан супруги. Получается, Руань Руань должна называть её тётей.
Их судьба вызывала зависть и восхищение. Многие говорили, что сёстры — перевоплощённые небесные духи.
Рядом кто-то робко шептал:
— С ней и рядом не стояло тех небесных духов! Моя бабушка рассказывала, что Янь Цзи и Люй Цзи были изящны и грациозны в движениях, а эта почти шаром обернулась! Её ещё пнуть — и станет настоящей чёрной звездой!
Руань Руань: «…?!»
Нынешние служанки умеют выражаться — метафоры прямо на уровне поэтов!
— Да и вообще, — продолжала одна из них, — эти Янь Цзи и Люй Цзи, наверное, выглядели как соблазнительницы, раз так легко очаровали маркиза и князя. Может, они и не духи вовсе, а лисицы-оборотни!
Руань Руань нахмурилась. Шутить над ней — пожалуйста, но сплетничать про её тётю — это уже перебор. Её тётя — нежная, как вода, женщина из Цзяннани. Рядом с грозным дядей она скорее похожа на добродетельную женщину, которую обижает хулиган, а вовсе не на коварную лисицу.
Она прочистила горло — говорить всё ещё было больно:
— Обе они — супруги знатных господ: одна — жена маркиза Циъяна, другая — княгиня Наньгуана. Почему вы всё ещё называете их просто Янь Цзи и Люй Цзи? Не следует ли использовать почтительные обращения? И сплетничать за спиной — это неправильно.
Девушка замолчала на миг, но тут же набросилась вновь:
— Янь Цзи — да, теперь госпожа маркиза Циъяна, её стоит уважать. Но Люй Цзи — жена князя Наньгуана, а он предатель! Сейчас он воюет против нашей Вэйской империи. Значит, и Люй Цзи — не лучше. Мы ещё мягко с ней обращаемся!
Руань Руань хотела возразить, но не знала, что сказать. Дядя действительно предал Вэй и развязал войну — это правда. Она не могла соврать, но сердце болело.
Увидев её молчание, обидчица торжествующе заявила:
— Ты так защищаешь их, наверное, сама хочешь последовать их примеру! На этом Празднике сливы полно знатных молодых господ. Ты ведь так ярко накрасила губы — явно строишь планы! Но боюсь, тебе не хватит сил. Лучше сразу откажись от глупых надежд!
При этом она многозначительно покосилась на пушистую накидку: красива, конечно, но выглядит как шар. Вкус у неё, видимо, никудышный, да и угодить начальству не умеет. Какой бы ни была её внешность — пользы от неё мало. Зато конкурентка отпадает.
Руань Руань бросила на неё сердитый взгляд и потуже запахнула накидку.
— Это тебя не касается! На улице такой холод — вот замёрзнешь, тогда поймёшь, насколько я права.
С этими словами она отвернулась, надеясь, что сестра Фу скоро придет. Она повернула голову в сторону — и чуть не подвернула уже почти заживший лодыжку.
Вэй Чжо появился бесшумно, как всегда. Он стоял под деревом — высокий, надменный, с холодным, рассеянным взглядом. В уголках губ, казалось, играла едва уловимая усмешка.
Руань Руань испугалась, что ей почудилось, и потерла глаза. Нет, он не улыбался. Лицо его оставалось ледяным и бездушным.
Его чёрный наряд стал куда роскошнее обычного: на поясе висел кинжал с золотой инкрустацией, а на чёрных сапогах золотыми нитями были вышиты узоры. Весь его облик излучал величие и благородство.
«Одет так щегольски — наверное, ищет себе невесту на Празднике сливы», — подумала Руань Руань.
Она мысленно посочувствовала несчастной, которой суждено стать княгиней Цзинь. Ведь это всё равно что наполовину оказаться в ледяной пещере! Она снова порадовалась, что в детстве была такой разумной и сообразительной — благодаря этому избежала подобной участи.
Тем временем управляющий Вэнь заметил Вэй Чжо и поспешил к нему:
— Ваше Высочество, прошу сюда. Эти служанки…
Как только девушки поняли, что князь Цзинь пришёл выбирать из их числа, они заволновались:
— Небо! Его Высочество лично выбирает среди нас! Ущипни меня — не сон ли это?
— Ох, я лучше стану служанкой Его Высочества, чем жёнушкой какого-нибудь знатного юноши! Кто в столице сравнится с Его Высочеством?
— Да ладно тебе! Тебя и в жёны-то никто не возьмёт! Лучше молись, чтобы Его Высочество выбрал тебя в служанки. Прошу, пусть это буду я!
Руань Руань смотрела на их восторги и пробормотала:
— Вы совсем без амбиций.
Но даже шёпот её услышали:
— Это ты без амбиций! Ты вообще знаешь, кто такой Его Высочество? Самый могущественный человек в столице! Даже император во всём полагается на него!
Руань Руань растерялась:
— Ну… а если он заставит вас… заставит вас…
Она почесала ухо, но так и не нашла подходящих слов:
— …носить чай, бегать перед конём и позади колесницы, стирать бельё в ледяной воде зимой и загораживать солнце летом?!
— Ха! Ты вообще видела хоть одну служанку при Его Высочестве? Ни одной! Это шанс раз в жизни! Поверь, даже за такое мы готовы хоть сейчас умереть!
Руань Руань вздохнула:
— …Тогда удачи вам в карьере.
Вэй Чжо закончил разговор с управляющим и направился к ним. Руань Руань поспешила отойти в самый конец, недоумевая: где же сестра Фу? Не проспала ли?
— Ваше Высочество! — хором приветствовали девушки.
Та, что стояла первой, заметила, что князь, кажется, смотрит назад. Она испугалась: «Неужели этот шар привлёк его внимание? Все же знают, что знатные господа любят всё необычное!»
Решившись на отчаянный шаг, она впервые в жизни осмелилась докладывать князю Цзинь — тому, кто, как говорят, не моргнув глазом казнит людей. Она поправила прядь у виска и, дрожащим голосом, произнесла:
— Ваше Высочество, тот круглый шар сзади… он дерзок! Он сказал, что быть вашей служанкой — дело совершенно бесславное!
Тот самый «шар» приподнял край меховой шапочки, обнажив миленькое ушко. Ей показалось, будто она что-то услышала, и она хотела расслышать лучше.
Передняя служанка, всё ещё дрожа, но решив довести дело до конца, выпалила:
— Ваше Высочество, этот круглый шар насмехался над нашим искренним желанием служить вам! Говорил, что придётся носить чай, бегать перед конём, стирать в ледяной воде зимой и загораживать солнце летом…
Так вот в чём дело — её доносят!
Руань Руань чуть приподняла руку, чтобы лучше видеть, и медленно подняла глаза. Она думала, что Вэй Чжо занят разговором и не заметит её движений, но их взгляды случайно встретились.
Сердце её мгновенно сжалось от вины. Она быстро опустила руку и натянула шапочку, скрыв лицо.
— Ваше Высочество? — продолжала доносчица, видя, что князь не останавливает её. — Она ещё защищала княгиню Наньгуана! А князь Наньгуан — предатель Вэйской империи. Значит, и у неё в душе недобрые помыслы!
Другая тут же подхватила:
— Да, Ваше Высочество! Мы уговаривали её молчать, а она не только оскорбила нас, но и… и оклеветала вас!
Руань Руань: «…»
Наступила долгая пауза. Потом раздался голос Вэй Чжо:
— Подойди.
Девушки мгновенно расступились, образовав проход. Все они были в одинаковых служанских одеждах, похожих на придворные.
Руань Руань на миг растерялась — ей показалось, будто она снова во дворце Шу И, снова та самая девятая принцесса, которую все забыли, но которая на самом деле живёт в роскоши. Но тут же она опомнилась — ведь никто не кланялся ей с возгласом «Да здравствует принцесса!»
Управляющий Вэнь нетерпеливо окликнул:
— Быстрее! Его Высочеству пора на Праздник сливы. Не задерживай его.
Руань Руань сжала подол платья и медленно пошла по коридору между девушками. Глядя вниз, она заметила выставленную ногу — явно хотели подставить её.
Хозяйка ноги с надеждой ждала, когда Руань Руань пройдёт мимо.
Руань Руань прикусила губу, размышляя: наступить или обойти? Решила не наступать — всё-таки девушка молодая, да и служанка из дома князя Юй, не стоит портить репутацию их двора.
Но едва она подошла ближе, как раздался вопль. Та самая служанка рухнула на колени, сжимая ступню. Рядом подпрыгнула серебряная монета — её ударили монетой.
Руань Руань краем глаза посмотрела на Вэй Чжо. Он вернул кошелёк управляющему, засунул руки в рукава и холодно произнёс:
— Возьми награду и уходи.
Слова были адресованы той, что сидела на полу. Та тут же перешла на колени и начала кланяться:
— Ваше Высочество! Рабыня невиновна, клянусь!
http://bllate.org/book/5959/577330
Готово:
