Первое цветение наступило в тот день, когда маленькая принцесса отправилась к императору просить расторгнуть помолвку. Бутоны один за другим раскрылись, обнажая нежную, сочно-алую сердцевину. Цветы мэй сияли, будто закатное зарево, и цвели с необычайной пышностью.
Он видел такое цветение лишь однажды — больше никогда. Потом его перевели в Цюнчжоу, где царили суровость и опасность: дни напролёт он проводил в армии, сражался верхом на коне и постепенно забыл множество событий, случившихся в роскошной и спокойной столице. Лишь изредка ему удавалось отыскать какие-нибудь старые вещи.
А сегодня, впервые после возвращения в столицу, он внимательно взглянул на это дерево мэй. Оно стало толще, полным сил и жизни, но поскольку было подарено Вэй Шу И, а помолвка уже расторгнута, его присутствие здесь казалось слишком навязчивым.
Он так глубоко задумался, что даже не заметил, как дверь открылась. Через щель ворвались два потока ледяного ветра, мгновенно взъерошив волосы Руань Руань и перебросив их с плеч прямо вперёд. Кончики прядей упали на тыльную сторону ладони Вэй Чжо — щекотно и мурашками.
Раньше Вэй Чжо, даже получив стрелу в грудь, мог стиснуть зубы от боли и первым делом снести голову вражескому полководцу. А теперь несколько мягких, лёгких волосинок заставили его чуть ли не вырвать руку — но если бы он это сделал, иголка наверняка воткнулась бы в палец девушки.
Он лишь слегка шевельнул рукой, но Руань Руань тут же сжала её ладонью и мягко похлопала по тыльной стороне:
— Ваше Высочество, не двигайтесь, будьте послушным. Скоро всё закончу.
Такой тон, будто она убаюкивает ребёнка, заставил Вэй Чжо немедленно замереть. Его взгляд потемнел, стал непроницаемым и мрачным. Тепло, оставшееся на коже от прикосновения ладони девушки, быстро исчезло, но он всё ещё ощущал её мягкую, нежную ладошку.
К тому же девушка шила с невероятной сосредоточенностью: склонив голову, она не поднимала глаз, и видны были лишь её густые ресницы да иногда — тёплое дыхание, касавшееся его руки.
В резиденции Юйтинцзюй слуг было немного, поэтому Цзян Янмао выполнял сразу множество обязанностей — даже разносил чай и воду. Он принёс кувшин фруктового чая, чтобы угостить Руань Руань чем-то новеньким, но вместо этого увидел перед собой эту картину.
Его высочество позволил кому-то обращаться с ним, как с малым ребёнком, да ещё и дал себя потрогать за руку! Это было зрелище из ряда вон выходящее! Кто осмелился так вольничать с Его Высочеством? И что самое удивительное — Его Высочество даже не собирался никого бить.
Цзян Янмао увидел в Вэй Чжо нечто вроде… покорности? Как будто свирепый зверь, лениво дремлющий под солнцем, вдруг позволил себя погладить по шёрстке. Но, подойдя ближе, он заметил, что Его Высочество сжимает кулак, и на тыльной стороне ладони чётко проступают жилы — это была не покорность, а скорее сдержанное терпение.
«Цок-цок-цок», — мысленно прицокнул Цзян Янмао, скривившись за спиной, прежде чем обернуться:
— Госпожа Руань, это фруктовый чай, который привёз из Наньцзяна управляющий Лу. Не желаете попробовать?
Руань Руань подняла глаза и увидела в его руках изящный чайник. Она восхищённо воскликнула:
— Какой красивый чайник!
Затем подвинула вперёд свой чайный стакан:
— Спасибо, А Мао.
До окончания вышивки ей оставался всего один завершающий стежок, и она снова торопливо склонилась над тонкой иголкой. Надо сказать, ткань на одежде Вэй Чжо была поистине прекрасной — ни слишком мягкой, ни слишком жёсткой, приятной на ощупь и гораздо легче для прошивания, чем лучший дворцовый парчовый шёлк.
Однако Цзян Янмао уже не был так весел, как раньше. Он мрачно смотрел на чайный стакан перед собой: такого больше не найти во всей столице. Не то чтобы он был особенно ценным, просто… этот стакан обычно использовал сам Его Высочество.
Цзян Янмао незаметно бросил взгляд на Вэй Чжо и увидел, что тот игнорирует всех, уставившись в окно на дерево мэй. С трудом подобрав слова, он спросил:
— Ваше Высочество, что не так с тем деревом мэй во дворе? Вы смотрите на него уже давно.
Услышав это, Руань Руань чуть подалась вперёд, и задние ножки стула оторвались от пола. Она прислушалась, замедлив движения иглы.
Вэй Чжо повернулся, его лицо было бесстрастным и равнодушным:
— Когда будет свободное время, срубите это дерево. Оно здесь мешает.
Едва эти слова прозвучали, как Руань Руань застыла. Её нога, стоявшая на перекладине стула, тут же опустилась на пол, и всё тело накренилось вперёд. Раздался звон — керамика ударилась о керамику.
В суматохе её грудь случайно уткнулась в левую руку Вэй Чжо, лежавшую на краю стола.
Ощущение прикосновения к столь интимной части своего тела чужого мужчины вызвало у неё мгновенное чувство стыда.
Она моргнула, и в её глазах собралась дымка. Щёки вспыхнули, краснота распространилась до самых ушей и затылка, будто она побывала в бочке с краской и вышла оттуда вся розовая.
Вэй Чжо сжал левый кулак, стараясь подавить дрожь и прогнать воспоминание о том прикосновении. Увидев обиженное лицо девушки, он сухо спросил:
— Почему ты вдруг… подошла?
Слёзы в глазах Руань Руань становились всё гуще. Она не хотела плакать перед Вэй Чжо и беспорядочно прикрыла лицо рукавом. В этот момент последняя опора исчезла, и она вместе со стулом рухнула на пол.
Боль по всему телу сделала невозможным сдержать слёзы. Долго подавляемые эмоции внезапно прорвались наружу. Возможно, это было отчаяние девушки, оказавшейся в чужом месте без возможности вернуться домой. Возможно, это была боль от необходимости постоянно скрывать своё истинное «я» в этом доме, подавляя характер настоящей принцессы.
А может быть, она заранее оплакивала своё любимое Дерево Удачи и Благополучия, которое вот-вот собирались срубить.
Ведь это дерево было выбрано с таким трудом! Император привёз из-за пределов столицы пятьсот саженцев мэй, чтобы создать целую рощу. Тогда она была вне себя от радости и заявила, что выберет из них самое одухотворённое дерево и подарит своему жениху.
После этого она десятки дней консультировалась с наставниками и штудировала тяжёлые древние тексты, лишь бы выбрать подходящий саженец. При этом она едва умела читать и часто должна была скромно спрашивать у других, как читается то или иное иероглифическое сочетание.
Опираясь на всевозможные книжные знания, она перебирала деревья одно за другим, пока под ногтями не набилась земля…
Это была искренность юного сердца. Тогда она подарила дерево просто потому, что радовалась. Позже, даже когда помолвка была разорвана и между ними не осталось никакой связи, она не пыталась вернуть его.
И даже когда увидела, что Дерево Удачи и Благополучия прекрасно растёт в резиденции Юйтинцзюй, она искренне порадовалась за него — оно выжило и цвело ярко и свободно.
Много раз она слышала, что Вэй Чжо жесток и безжалостен, но не ожидала, что он не потерпит даже маленького дерева мэй. Хорошо ещё, что тогда она не упорствовала в этом браке — иначе, судя по характеру Вэй Чжо, неизвестно, чего бы ей пришлось терпеть.
Она не рыдала вслух, а лишь беззвучно плакала, обхватив колени, и упрямо вытирала слёзы платком. Её глаза покраснели.
Вэй Чжо оттолкнул упавший стул и нахмурился, глядя на плачущую Руань Руань. Его сердце неожиданно сжалось:
— Ты где-нибудь ушиблась?
Руань Руань понимала, что не должна больше плакать, но слёзы катились, словно жемчужины. Она покачала головой и всхлипнула несколько раз.
В резиденции Юйтинцзюй не было служанок и нянь, поэтому некому было за ней ухаживать. Вэй Чжо отправил Цзян Янмао за лекаркой, а сам подошёл ближе, чтобы помочь девушке встать.
Руань Руань отпрянула назад — её намерение избежать прикосновений было очевидно.
Вэй Чжо сдержал раздражение:
— Пол холодный. Встань.
Она только что подвернула ногу и не могла опереться на неё. Слёзы текли, и она прикрывала глаза платком, не желая показывать Вэй Чжо свою слабость.
Несколько попыток уговорить её оказались тщетными, и терпение Вэй Чжо иссякло. Он заговорил так же холодно и жёстко, как в армии:
— Прекрати плакать. Встань.
Руань Руань вздрогнула от его голоса, и слёзы хлынули ещё сильнее. Её глаза покраснели от трения о шёлковый платок, и она крепко прикусила нижнюю губу, не издавая ни звука.
Вэй Чжо испугался, что она поранит губу до крови. Больше он не мог выдерживать. Подойдя вплотную, он с силой поднял сжавшуюся в комок девушку и понёс к кровати.
Его собственная постель никогда не знала посторонних — даже сидеть на ней запрещалось. Теперь же он аккуратно уложил на неё девушку и даже укрыл одеялом. Вэй Чжо почувствовал, что сделал всё возможное, и решил больше не обращать на неё внимания.
Руань Руань снова и снова напоминала себе: «Не плачь, не плачь!» — и слёзы наконец начали утихать. Вэй Чжо невольно перевёл дух и налил ей фруктового чая в тот самый стакан, который она выбрала:
— Наплакалась?
Руань Руань испытывала жажду и сделала маленький глоток горячего чая, но не ответила. Она смотрела вперёд бессильно, чувствуя глубокую растерянность и подавленность. Ей очень хотелось вернуться в детство — к тёплым объятиям матери и добрым улыбкам отца.
Она вяло прижала к себе одеяло, но когда попыталась заговорить, голос предательски осип:
— Когда вернётся госпожа Ван?
Вэй Чжо опустил глаза:
— Сегодня вечером.
— Почему ты сейчас… плакала? — Впервые он видел, как эта девушка плачет так горько. Из-за чего?
Неужели из-за случайного прикосновения?
Руань Руань потерла локоть:
— Ушиблась… Очень больно.
Она не могла сказать ничего другого и свалила всё на падение.
Лицо Вэй Чжо оставалось бесстрастным — невозможно было понять, поверил он или нет.
Когда Цзян Янмао привёл лекарку, за ним последовала и Бянь Цин, крайне обеспокоенная:
— Госпожа, как вы так упали? Ваше здоровье и так слабое — теперь придётся долго лечиться!
Руань Руань не могла улыбнуться и лишь слабо сжала её руку:
— Со мной всё в порядке.
Пол в резиденции Юйтинцзюй был очень твёрдым. Левая нога Руань Руань немного подвернулась, а ладони и локти покраснели от ушибов. Лекарка приготовила порошок и перевязала раны марлей. Боль разлилась по всему телу.
На этот раз лекарство было наружным, и не получится, как раньше, заглушить горечь сладкими цукатами. Руань Руань лишь сжала край юбки так сильно, что пальцы побелели.
Вэй Чжо посмотрел на «бедолагу», занявшую всю его кровать:
— Какое у тебя требование?
Руань Руань недоумённо посмотрела на него, не понимая.
— Ты упала в резиденции Юйтинцзюй. Мать решит, что я обидел тебя.
— Я объясню госпоже Ван, что это не ваша вина, — тихо ответила Руань Руань, опустив глаза. Она не хотела смотреть на Вэй Чжо.
Потому что каждый раз, как она смотрела на него, перед глазами всплывали глупые воспоминания прошлого, а это повышало риск раскрытия её настоящей личности. Поэтому она всегда старалась избегать Вэй Чжо — чем дальше, тем лучше.
Она относилась к нему как к злому духу, которого надо обходить стороной, но, похоже, небеса решили поиздеваться над ней: всякий раз они оказывались связаны друг с другом по какой-нибудь причине.
— Скажи хотя бы одно, — настаивал Вэй Чжо. Случайное прикосновение не давало ему покоя. Он чувствовал, что причина слёз девушки — не только в падении. Должно быть, есть что-то ещё.
Для мужчины такое прикосновение — пустяк, но для девушки — вопрос чести. И ведь именно после этого прикосновения она начала плакать.
Он не знал, какое требование она предъявит. И не знал, согласится ли он, если она попросит того, о чём он думает.
Ведь рядом с ним никогда не было ни жены, ни наложниц.
Руань Руань осторожно потерла глаза. Сейчас Вэй Чжо заставлял её выдвинуть требование, вероятно, чтобы не быть ей ничем обязанным — такова была его привычная манера держать дистанцию.
Через некоторое время она наконец заговорила:
— Ваше Высочество, не могли бы вы подарить мне дерево мэй во дворе? Его цветы красивее, чем у других.
Вэй Чжо пристально посмотрел на неё, подошёл к кровати и тихо спросил:
— Тебе нравится?
Руань Руань занервничала под его взглядом — вдруг он что-то заподозрит?
— Из красивых цветов мэй получаются вкусные пирожки. Мне очень нравится. Но не волнуйтесь, дерево можно пересадить в другое место. Я не буду часто приходить в резиденцию Юйтинцзюй.
Вэй Чжо опустил глаза и замолчал, словно размышляя. Когда Руань Руань уже решила, что он откажет, он неожиданно сказал:
— Пересадка — дело хлопотное, дерево может не прижиться. Если тебе нравится, приходи сюда собирать цветы, когда захочешь.
Это значит… он не будет рубить дерево? Руань Руань изумилась и тихо укрылась одеялом. Только сейчас она почувствовала, что вокруг пахнет прохладной сосновой смолой, и поняла: это не её кровать.
Лежать в постели Вэй Чжо было невыносимо жарко. Она повернулась к Бянь Цин:
— Бянь Цин, давай вернёмся в покои Цзиньло!
Вэй Чжо не стал её удерживать, но приказал подать тёплые носилки, чтобы ей не пришлось тратить силы на дорогу.
http://bllate.org/book/5959/577328
Готово:
