— Говори.
Сюй Фань резко вскрикнула от боли. На её овальном лице вспыхнул красный след, зубы впились в язык, и всё тело её дёрнуло. Все присутствующие мгновенно подняли головы: госпожа сжала подбородок молодой госпожи Сюй Фань, её взгляд был ледяным и пронзительным, как клинок, а алый лак на ногтях, словно кровь, контрастировал с бледными щеками девушки, вынуждая ту пролить слёзы.
— Вы… вы сказали, что я буду с вами, что больше не стану красть, что вы дадите мне пропитание и кров, не дадите замёрзнуть и голодать… Только эту… эту постыдную привычку к воровству… её нельзя оставлять…
Прошептав сквозь стиснутые зубы, с кровью во рту, она почувствовала, как сквозь щели между зубами проникает ледяной ветер. Всё тело её горело, лицо побледнело. Эти слова ударили её, будто пощёчина. Она всегда знала, насколько сурова госпожа Минси, но не ожидала, что та, зная о решимости мужа, всё равно поступит так безжалостно — до мозга костей ядовито!
Воровство. Прелюбодеяние. Самый близкий человек украл её супруга.
Это было воровство, которое она не могла забыть за всю жизнь.
Воровство не имело ничего общего с любовью.
В этот миг за изысканным окном, отбрасывающим холодный блеск, луна подглядывала за этой женской драмой.
Минси поднялась с корточек и, согнувшись, сверху вниз сжала подбородок Сюй Фань. Её пальцы были ледяными, хватка — жестокой. Подняв подбородок, она стояла над всеми с таким высокомерием, что даже та, в чьём чреве зрел ребёнок, опустила голову и глаза, покорно склонившись, будто ползая у ног Минси.
Однако лишь она сама знала: этот ледяной надменный холод, этот пронзающий взор… Её глаза скользнули к луне — та была неполной, лишь тонкий серп, излучающий лезвия холода.
Этот свет падал на её яркое, как персик, и от природы величественное лицо, превращая его в ледяную скульптуру, каждая черта которой будто вырезалась острым ножом из ещё живой плоти.
Она не могла плакать и кричать — по крайней мере, не могла позволить себе слёзы перед зрителями этого спектакля.
На губах Минси застыла лёгкая, холодная улыбка, от которой слуги невольно сглотнули. Она не была в ярости — она молча размышляла и беззвучно сдерживала слёзы.
С самого детства мать, гладя её по руке, с многозначительной интонацией повторяла:
— Минси, рождение в такой семье — твоё счастье и твоя беда… Что бы ни случилось, никогда не забывай о достоинстве. Пусть у тебя будет хоть тысяча причин злиться, будь гордой или дерзкой — только не позволяй себе низости и трусости. Лучше пусть боятся тебя, ненавидят, обвиняют — но никогда не дай себя оскорбить, унизить или презреть.
Лучше пусть боятся — чем презирают.
Эти слова с детства врезались ей в душу, и характер её сформировался именно так. Но какая разница, насколько она сильна или упряма? Ведь самый близкий человек, тот, кто спал рядом с ней, тот, кто был ей ближе всех… если он захочет предать её, обмануть — это окажется так легко?
Она всегда восхищалась решительностью и жёсткостью матери. Её отец, столь уважаемый в обществе, всё равно побаивался характера жены. И вот теперь Минси стояла на ледяном полу, холодно глядя на шерстяной ковёр под коленями Сюй Фань. В голове проносились тысячи мыслей, и за эти мгновения ей казалось, будто она поняла многое — или, наоборот, ничего. Яснее всего было одно: её будто облили ледяной водой.
От головы до пят — всё окоченело и застыло.
Её мать… Она никогда не думала, что усвоила лишь внешнюю форму, но не научилась главному — бдительности, умению гибко и мудро оберегать себя.
Раньше, когда она прижималась к нему, его тонкие губы были прохладными, улыбка — едва заметной. Он целовал её в висок, и его низкий голос, с лёгким запахом табака, шептал ей на ухо:
— Эта досадная маленькая ежиха… Ни минуты покоя. Погоди, сейчас я вырву все твои иголки…
Теперь же, в одну из таких холодных ночей, она вспоминала лишь, как снова его рассердила. Его чёрные глаза, полные ледяного гнева, даже не задержались на ней. Он резко потушил сигарету и, прищурившись, произнёс ледяным тоном:
— Минси, скажи мне, когда же ты наконец повзрослеешь? Неужели мне придётся вырвать все твои иглы, чтобы ты стала послушной и перестала вести себя, как избалованная девчонка?
Да, он был прав. Минси и вправду была покрыта иглами. Но теперь, прежде чем она сама успела их сбросить, самый близкий человек начал вырывать их одну за другой — начиная с этого момента, отделяя плоть от костей.
Сегодня он без колебаний начал вырывать её иглы. Она поняла его решимость и замысел по Сюй Фань: он хотел превратить её в послушную кошку без когтей. Но он не знал, что, возможно, в прошлой жизни она и была ежихой — и если вырвать все иглы, ей не останется иного пути, кроме смерти.
Он не знал этого. Он знал лишь, что должен быть жесток к ней, ведь любимую вещь нельзя только баловать — её нужно воспитывать.
И она тоже не знала, что, лишившись игл, потеряет последние силы, чтобы любить его.
В этот момент, когда Минси на мгновение задумалась, несколько слуг робко взглянули на неё, полагая, что на её ледяном лице собирается ещё большая ярость. Но никто не знал, сколько голосов боролось у неё в голове — осуждали, упрекали, в том числе и её собственный. Она ненавидела себя за то, что не могла плакать и не знала, как измениться.
Перед ней на коленях стояла девушка с едва заметно округлившимся животом. Сжав зубы, будто терпя несправедливость, она сжала кулаки и ответила:
— Вы… вы сказали, что я буду с вами, что больше не стану красть, что вы дадите мне пропитание и кров, не дадите замёрзнуть и голодать… Только эту… эту постыдную привычку к воровству… её нельзя оставлять…
Эти слова Минси произнесла в юности, и тогда девушка так же искренне кивнула в ответ.
Минси убрала руку с алыми ногтями. Её раскосые глаза чуть приподнялись, и в уголках незаметно растеклась горечь.
Она занесла руку для удара — и в этот миг увидела перед собой не ту юную девушку, а уже взрослую женщину с лицом, прекрасным, как весеннее солнце, но контрастирующим с её собственной бледностью, жестокостью… и старостью. Она вдруг вспомнила: ей на два года больше, чем Сюй Фань. Всего два года — но для женской молодости это огромная разница.
Тело её незаметно дрогнуло. Воспоминания обрушились на неё, как лавина, заставив глаза покраснеть от боли.
Да, много лет назад, в тот холодный и унылый день, на улице тоже стояла на коленях девушка, почти её ровесница. Прохожие с презрением плевали и ругали её:
— Бесстыжая! Украдёшь у меня?! Уродина без матери!
Девушка, стоя на коленях, кричала сквозь слёзы:
— Не смейте оскорблять моих родителей! Не смейте! Они… они не бросили меня… они просто ушли раньше…
В тот день мать Минси искала для неё служанку. Минси сидела в чёрном автомобиле и смотрела на упрямый профиль той девушки — такой похожий на её собственный, но в то же время иной.
Она вышла из машины и спросила:
— Хочешь быть со мной отныне?
— Я… — Девушка подняла глаза, в них читалось и удивление, и настороженность. Её взгляд был таким же чистым, как и сейчас.
— Не бойся. Я обеспечу тебе кров и пропитание. Ты станешь частью семьи Мин. Но от воровства нужно избавиться. Если пойдёшь со мной, знай: мой характер не самый мягкий, но я не стану наказывать без причины. Будь мне верна — и я тебя не предам.
Эти слова принадлежали ещё юной Минси, но уже тогда в них чувствовалось воспитание знатной семьи — прямолинейность, ясность и врождённое достоинство.
Тогда Сюй Фань не знала, кто эта изящно одетая девушка в западном платье и что такое «семья Мин». Но она увидела перед собой ясноглазую, белозубую красавицу с пронзительным взглядом — и в её сердце зародилось восхищение.
От восхищения — к благодарности, от благодарности — к зависти.
Такие перемены в чувствах, особенно у женщин, — обычное дело.
Сегодня Минси спокойно спросила у Сюй Фань, уже не той юной девушки:
— В тот день ты искренне обещала мне верность?
— В тот день — искренне.
— Ты искренне обещала больше не красть?
— Тогда — искренне.
— Он добр к тебе? — Минси оставалась невозмутимой; только губы шевелились, а глаза скрывали непроницаемую глубину.
Этот вопрос было трудно ответить. Сюй Фань хорошо знала характер своей госпожи: когда та бьёт посуду и кричит — это ещё не самая большая злость. Но если лицо спокойно — значит, гнев достиг предела.
Губы Сюй Фань медленно дрогнули. Она понимала: следовало бы сказать «нет» или промолчать. Но женщины, как бы ни различались их положения, в одном едины — в стремлении соперничать. Неважно, была ли перед ней благодетельница: она хотела увидеть, как однажды окажется выше неё, как та будет унижена и растеряна.
— Добр, — чётко произнесла она.
— Шлёп! Шлёп!
В следующее мгновение Минси, даже не подняв глаз, дала ей две пощёчины.
Так быстро, что слуги не успели разглядеть движение — лишь услышали звук и увидели, как на нежном лице Сюй Фань проступили два ярких отпечатка. Её хрупкое тело пошатнулось, будто вот-вот упадёт.
Все ахнули и вздохнули: как же жестока госпожа! Как можно так поступать с беременной женщиной… Ведь это же ребёнок господина! Пусть и не такой знатный, как старший сын госпожи, но всё же второй наследник в доме.
Игнорируя всхлипы присутствующих, Минси сверху вниз смотрела на девушку, которая будто бы дрожала от страха. Затем она тихо закрыла глаза. Её образ напоминал букет цветов, лишённый опоры, или раздавленный нарцисс — такой трогательный, что вызывал сочувствие у всех служанок.
— «Без матери, с отцом родилась»… Фань, тогдашние слова в тебя не врут.
Она опустила ресницы и едва заметно усмехнулась — в глазах других это выглядело как зловещая улыбка.
Сюй Фань задрожала, сжала пальцы, грудь сжала боль. Она знала свою слабость — больше всего на свете ненавидела эти слова.
— Ты знаешь… — Минси протянула длинный средний палец и приподняла острый, гладкий подбородок Сюй Фань, прищурившись, — почему он выбрал именно тебя?
Услышав это, Сюй Фань инстинктивно прикрыла живот и опустила глаза, будто покорно сжав губы.
Она верила. Верила, что этот высокий, элегантный и холодный мужчина действительно влюбился в неё — в её, совсем не похожую на госпожу Минси. Поэтому и позволил ей быть рядом, заботиться о нём.
Молчание. Тишина.
В комнате царил ледяной холод, будто температура жизни застыла навсегда.
Ветер шелестел, ответа не было. Минси почувствовала холод и, опершись на лакированный стол из грушевого дерева, спросила с лёгкой усмешкой:
— А ты знаешь, зачем я тебя бью?
— … — Сюй Фань медленно подняла глаза, защищая живот, и встретилась взглядом с теми глазами, что помнила с детства — всегда ясными, прозрачными, но полными огненной решимости. Теперь же в них царило ледяное спокойствие, в котором едва угадывалась ненависть. Этот образ она, вероятно, запомнит на всю жизнь.
Она услышала, как Минси медленно произнесла:
— Я дала тебе эти две пощёчины не потому, что он взял тебя, а потому что вы оба предали меня. Фань, я бью тебя, потому что даже сотня таких ударов не сможет смыть ту боль, что причинила мне твоя измена моему доверию.
Услышав это, Сюй Фань похолодела, её тело содрогнулось, в животе вспыхнула боль, а глаза сами собой защипало. Хрустальная люстра над головой будто закачалась, зрение поплыло. В груди распространилось странное чувство — кислое, горькое, не поддающееся описанию.
На самом деле, она всё обдумала заранее. Да, она завидовала, но не забыла доброты госпожи. Она знала, что у госпожи после первых родов остались проблемы со здоровьем, и думала: если она станет наложницей господина, то сможет помочь и себе, и хозяйке — выгодно для всех.
http://bllate.org/book/5953/576840
Готово:
