Чэнь Юйжуй вытолкнули из кареты, и она пошатнулась, прежде чем устоять на ногах. Девушка растерянно смотрела вслед роскошной карете, исчезающей за поворотом, а в ушах звенел тихий ржанье её любимого коня. Младшая дочь рода Чэнь несколько оглушённо уставилась на А Сюэ и лишь спустя долгую паузу пробормотала:
— А Сюэ, разве он меня отчитал? И даже выбросил прямо из кареты?
Кобыла фыркнула, будто подтверждая слова хозяйки.
В душе Чэнь Юйжуй вспыхнуло нечто странное: за всю свою жизнь никто ещё никогда не осмеливался обращаться с ней подобным образом!
* * *
Когда занавески задёрнулись, в карету проник порыв ветра, растрепавший прядь чёрных волос Лу Вэньвэй у виска. Она взглянула на него и, взяв тонкий железный прут у угольной жаровни, слегка пошевелила серебристые угольки. Раскалённые угли вновь прогнали холод, ворвавшийся в салон, и тепло быстро вернулось. Е Ею стало жарко, и он машинально потянулся, чтобы вытереть пот со лба — хотя на самом деле пота не было: столько времени он провёл на морозе, что кожа давно высохла. Тем не менее, несмотря на отсутствие капель пота, внутри у него всё равно было так, будто он сидит на иголках.
Он опустил глаза на несколько алых веток сливового цвета. Лепестки были свежими и сочными, в центре каждого — нежные тычинки жёлтого оттенка.
— Сейчас холодно, я уже несколько дней никуда не выходила, — сказала Лу Вэньвэй.
— Мм, — кивнула она в ответ.
Е Ей протянул палец к лепесткам. Они оказались такими мягкими, как он и ожидал, и ему захотелось погладить их.
— Если бы я куда-то вышел, то обязательно пошёл бы вместе с тобой. Что до прежнего… Я ведь никогда не позволял себе вольностей с другими.
Рука Лу Вэньвэй замерла на мгновение, а затем она снова тихо кивнула.
Е Ей смотрел на лепесток сливы, который уже начал терять форму под его пальцами. Он смущённо убрал руку: цветок обмяк, утратив былую свежесть.
— Та девушка только что…
Лу Вэньвэй медленно опустила голову:
— Вероятно, внучка старого генерала Чэня. У Чэней есть только одна дочь из главной ветви — Юйжуй. Если ошибки нет, то это она.
Е Ей кивнул и спрятал руки в широкие рукава пальто. Пальцы коснулись запястья — всё ещё прохладные.
— Девушка, кажется, немного… своенравна.
— Всё же единственная дочь в семье, да ещё и из знатного рода. Неудивительно, что избалована.
Е Ей вдруг сказал:
— Ты тоже единственная дочь, но обладаешь таким прекрасным характером.
Лу Вэньвэй удивлённо подняла на него глаза:
— Муж считает… мой характер хорошим?
Е Ей серьёзно кивнул:
— Конечно. Я не встречал никого лучше. Ты образованна, скромна, благородна и умна — разве не идеальна?
Лу Вэньвэй, получив такой шквал комплиментов, некоторое время молча смотрела на мужа. Наконец она снова опустила ресницы, и длинные редкие реснички слегка дрожали, когда она тихо произнесла:
— Вэньвэй не заслуживает таких похвал от мужа.
Е Ей невольно придвинулся ближе и мягко улыбнулся:
— Почему не заслуживаешь? Просто у меня недостаточно учёности, чтобы подобрать достойные слова для описания твоих достоинств.
Лу Вэньвэй незаметно отодвинулась назад и сказала:
— Если у мужа есть что сказать, пусть говорит прямо.
Е Ей смутился: его мысли прочитали слишком легко. Он лишь горько усмехнулся:
— Та девочка из рода Чэней избалована. По осанке ей далеко до тебя. По воспитанию — тем более. По красоте… тоже не сравнить с тобой.
Он подумал: может, женщинам больше нравятся именно такие сравнения, чем прямые похвалы?
Лу Вэньвэй с недоумением взглянула на него. Она не понимала, зачем он вдруг сравнивает её с младшей дочерью Чэней.
Е Ей почувствовал, что эффект слабый, и продолжил:
— В любом случае, только что произошла маленькая комедия. Прошу, не принимай её близко к сердцу.
Лу Вэньвэй подняла глаза и увидела в его миндалевидных очах тревогу — казалось, он хочет что-то сказать, но не знает, как начать. Она удивилась: с тех пор как он вошёл в карету, он говорил какие-то странные вещи. Неужели он объясняется насчёт того, что случилось снаружи? Боится, что она расстроится? Или ревнует? Поэтому и старается угодить ей, хваля так необычно?
Е Ей видел, что Лу Вэньвэй молчит, и нахмурился. Он боялся, что она хоть чуть-чуть обижена — если так, то это его вина.
— Я не в обиде на мужа и не держу в уме то, что случилось, — покачала головой Лу Вэньвэй. — Если бы я злилась из-за пары слов между мужем и младшей дочерью Чэней, то давно бы сошла с ума от всех тех женщин, которых ты держишь во дворе. А ведь ещё и прежние возлюбленные за пределами дома…
Если бы Е Ей знал, о чём она думает, он бы расплакался от стыда за своё прошлое…
— Ты совсем не злишься? — неожиданно спросил он.
Лу Вэньвэй покачала головой:
— Нет. Младшая дочь Чэней — из знатного рода, с детства избалована, поэтому и ведёт себя порывисто и дерзко. Но между тобой и ею ничего непристойного не происходило. Это просто девичья несдержанность. Почему мне злиться на тебя из-за этого?
Поскольку Е Ей старался объясниться, она решила дать ему ясный ответ.
Е Ей всё это время переживал, что Лу Вэньвэй может быть недовольна, и хотел заранее развеять любые недоразумения. Но когда она сказала, что ей всё равно, его настроение стало ещё хуже, чем раньше. Такая благородная супруга… что с ней делать?
Лу Вэньвэй вспомнила его осторожные попытки оправдаться и невольно смягчилась. Хотя и не задумывалась, почему сама вдруг окликнула его: «Муж, что задержало?»
Она слегка приподняла уголки губ, перестала возиться с жаровней и взяла с подноса маленький мандарин. Ловкими движениями пальцев она аккуратно очистила его, убрав все белые прожилки, и протянула Е Ею.
Тот как раз уныло считал завитки узоров на рукаве, готовый уже рисовать круги на полу от досады. Внезапно перед ним возникла белая ладонь с сочными дольками мандарина. Он сначала опешил, затем повернул голову и увидел, как черты лица Лу Вэньвэй смягчились, а в глазах заблестела тёплая улыбка — будто рассеяла весь мрак в его душе. Вся досада мгновенно испарилась. Он взял дольку и положил в рот.
Сладкий вкус наполнил рот, тяжесть в груди исчезла, и Е Ей вновь почувствовал радость.
Лу Вэньвэй задумчиво подумала: «Выходит, достаточно одного мандарина?..»
* * *
Наконец настал день, когда двоюродная племянница Фаней Цэнь Хань должна была войти в Дом Е. С самого утра в поместье поднялась суматоха. Поскольку речь шла лишь о принятии наложницы, семейство Е не собиралось устраивать пышных торжеств. Хотели просто привезти девушку и дело с концом. Но дом Фан был против: если никто не узнает об их связи с Домом Е, какой смысл в этом «плане красивой девушки»? Из-за разногласий по поводу масштаба церемонии стороны так и не пришли к согласию.
В результате к дому Фан направились жалкие малые носилки без особого энтузиазма, тогда как со стороны Фаней гремели барабаны и фейерверки. Контраст был разительным. Фан Шао почувствовал себя униженным и в гневе разбил два кубка.
Его сын Фан Цзинцунь попытался успокоить отца:
— Отец, чего вы злитесь? Ведь это же не ваша дочь.
Фан Шао стукнул кулаком по столу и сердито посмотрел на сына:
— Будь поумнее! Не говори таких глупостей. Важно не то, чья она дочь, а то, что Е Хун нарочно позорит меня!
Фан Цзинцунь похлопал отца по плечу:
— Да где там! Ей — всего лишь императорские купцы. А мы — чиновники при дворе. Разве он осмелится нас оскорблять?
Фан Шао покачал головой:
— Сын, ты не знаешь. В последнее время этот старик избегает меня, будто долг от меня прячется. Стоит мне заговорить с ним — он тут же выкручивается, придумывает сотню причин, лишь бы уйти!
— Ну конечно! У них совесть нечиста — вот и прячутся. Отец, не волнуйтесь. Остальное предоставьте Цэнь Хань. Не скажу, что она красавица, но умница — это точно.
Фан Цзинцунь огляделся и, наклонившись к уху отца, прошептал:
— Из лучших «тощих лошадей» Янчжоу. Музыка, шахматы, живопись, каллиграфия, поэзия, песни, танцы — всё отточено с детства. Да и прочие женские уловки тоже изучены досконально. Разве может быть иначе? Скоро Цэнь Хань утвердится в Доме Е, а со временем они сами придут к нам на поклон.
Услышав слова сына, Фан Шао немного успокоился и кивнул:
— У тебя всегда полно хитростей. Надеюсь, этот план сработает.
За последние годы богатство и влияние рода Е росли стремительно. Хотя большинство знати презирает этих выскочек-купцов, нельзя отрицать: дом Е словно кладезь сокровищ. А раз так — надо держать его поближе. Но Е Хун, старый лис, упрямо отказывается сотрудничать. Остаётся лишь надеяться, что через эту уловку удастся склонить Е на сторону четвёртого принца.
Фан Цзинцунь, видя, что отец принял его совет, улыбнулся и добавил:
— Отец, не переживайте. Через несколько дней и вам подберу подходящую «тощую лошадку».
Фан Шао бросил на сына укоризненный взгляд, но не стал возражать:
— Эх, ты…
— Отец, сегодня я пойду выпью с сыновьями Е, — сказал Фан Цзинцунь, уходя. — Надо поддержать нашу двоюродную сестрёнку.
В Доме Е Е Цзюнь был совсем не рад. До сих пор он не мог понять, почему именно ему выпало такое несчастье. Из-за этой истории в доме уже несколько дней царила неразбериха, а теперь ещё и жениться на наложнице! Ни отец, ни мать не скрывали своего недовольства. Этот наряд для малого бракосочетания сидел на нём так же неуютно, как иглы в спине. К счастью, церемония принятия наложницы не требовала особых формальностей, и в доме не было ни одного красного фонаря — никакой радости.
Е Цзюнь вспомнил, как полгода назад Е Ей брал наложницу: тогда гремели барабаны, повсюду висели алые ленты, гостей было не счесть. Несправедливость снова закипела в нём: оба они — сыновья главы рода Е, оба берут наложниц, но госпожа Мэн — из учёного рода, а Цэнь Хань — племянница чиновника! Почему же с ним обошлись так холодно и презрительно? Чем он хуже?
Чем больше он думал, тем злее становился. В ярости он смахнул всё со стола — чашки разлетелись вдребезги.
Служанки замерли, не смея пошевелиться. Обычно второй молодой господин был самым добрым, но в последнее время превратился в другого человека: вспыльчивый, постоянно бьёт посуду, ругает прислугу — совсем не тот, кем был раньше!
* * *
Снаружи доносилась музыка, смягчая зимнюю суровость и добавляя немного праздничного шума. Однако веселье не проникало за ворота Дома Е. Поскольку речь шла лишь о принятии наложницы, Е Хун, разумеется, не появлялся, а госпожа Сунь лишь мельком показалась и ушла. Остальное организовал Фан Цзинцунь — устроил небольшой пир, заявив, что братья Е должны выпить вместе.
После того случая с опьянением Е Цзюнь больше не прикасался к вину. Но раз Фан Цзинцунь пришёл звать, отказываться было некрасиво. Так малый банкет по случаю принятия «уважаемой наложницы» собрал лишь нескольких человек — ничто по сравнению с тем торжеством, что устроили для Е Ея.
Фан Цзинцунь, увидев выходящего Е Ея, широко улыбнулся и подошёл:
— Давно не виделись! Почему не заглянешь ко мне?
Е Ей тоже улыбнулся, но покачал головой:
— Заглянуть к тебе? Неужели у тебя ещё остались незамужние двоюродные сёстры?
Фан Цзинцунь не уловил иронии в голосе Е Ея и решил, что тот действительно завидует Е Цзюню. Он весело хлопнул Е Ея по плечу и, наклонившись к его уху, прошептал:
— Если великий господин Е захочет, весь город полон двоюродных сестёр!
Е Ей приподнял бровь и незаметно отстранил Фан Цзинцуня, потом вежливо поклонился:
— Благодарю. Только господин Фан может называть всех девушек города своими двоюродными сёстрами. Мне такое счастье не по силам.
http://bllate.org/book/5952/576757
Готово:
