Атмосфера за столом была в самый раз, и Е Ей пригласил супругов господина Ли присоединиться к трапезе. Оба хозяина вели себя без малейшего высокомерия, и, отложив дела в сторону, превратили обычную беседу в нечто по-настоящему приятное. К тому же оба были необычайно красивы — едва успев сесть за стол, они уже заставили господина Ли и его жену понять, что значит «красота, от которой разыгрывается аппетит». Одного взгляда на эту сияющую пару было достаточно, чтобы на душе стало светло и радостно.
Выпив по бокалу, Е Ей больше не церемонился и взял палочки. Блюда перед ним так и манили, и, отправив в рот ломтик мяса, он вдруг резко замер.
Госпожа Ян сначала немного нервничала, боясь, что еда не придётся по вкусу хозяевам, но, увидев их непринуждённость, успокоилась. Теперь же, заметив, как зять вдруг застыл, она первой почуяла неладное.
— Господин зять, это… что-то не так? — с лёгким недоумением спросила она.
Е Ей прикрыл рот рукавом, кашлянул пару раз и покачал головой, с трудом выдавив:
— Нет… ничего.
Лу Вэньвэй тоже удивилась и взяла себе кусочек мяса. Как только жгучая острота растеклась по губам и языку, она сразу поняла, почему лицо Е Ея исказилось.
На щеках Е Ея проступил лёгкий румянец, губы слегка опухли, а после приступа кашля, вызванного жгучей остротой, его миндалевидные глаза наполнились блестящей влагой. Видя, как он молча терпит, лишь чтобы не расстроить госпожу Ян, Лу Вэньвэй не удержалась и тихонько рассмеялась.
— Госпожа Ян, — сказала она, подавая чашку чая страдающему Е Ею, — он не переносит острого.
☆
Покинув лавку с крупой господина Ли, Е Ей всё ещё ощущал во рту жгучее послевкусие. Хотя супруги Ли в итоге с глубоким сожалением заменили слишком острые блюда, ощущение от того единственного укуса будто навсегда запечатлелось в голове и никак не исчезало.
Когда госпожа Ян провожала их, на её лице всё ещё читалась вина. Вспоминая, как эта прямолинейная женщина в отчаянии объясняла им всё снова и снова, Е Ей не мог вести себя так, будто острота лишила его чувств. Он с Лу Вэньвэй вежливо заверили её, что всё в порядке, и лишь после долгих уговоров ей удалось успокоиться.
Е Ею было даже немного смешно: кто бы мог подумать, что этот приземистый господин Ли женился на девушке из Хунаня! Когда господин Ли увидел, что жену уговорили вернуться в дом, он тихо поклонился паре и шепнул:
— Господин зять, госпожа, не взыщите. В следующий раз, когда начнётся строительство в лавке, я найду повара из Цзянчжэ, чтобы приготовить для вас трапезу попроще.
Е Ей улыбнулся:
— Ничего страшного, господин Ли, не стоит переживать. Просто я и не подозревал, что у вас такой железный желудок. Блюда вашей супруги… ну, скажем так, не просто острые.
(Это было просто адски остро…)
Господин Ли рассмеялся и покачал головой:
— В первые дни после свадьбы она приготовила целый стол. Я видел, как она с нетерпением ждала моей реакции, и не смог сказать, что еда острая. Пришлось есть, потея и запивая чаем. С тех пор она решила, что я люблю острое, и за эти пятнадцать лет я, сам того не замечая, привык.
Он добавил с лёгкой усмешкой и снисходительностью:
— Хотя, признаться, я и вправду забыл, насколько сильно она любит перчить.
Е Ей, конечно, не собирался злиться на супругов из-за одного неудачного куска мяса. Попрощавшись с господином Ли, он вместе с Лу Вэньвэй вернулся в карету.
Внутри кареты дома Е было просторно: мягкий диван, низкий столик и множество угощений. Некоторые лакомства лежали в коробочках, другие были завёрнуты в пергамент, а третьи ещё парили теплом. Лу Вэньвэй удивлённо оглядела стол, заваленный сладостями — всё это было куплено в самых популярных лавках с длинными очередями.
Е Ей подобрал полы халата и уселся рядом с ней, протягивая маленький кусочек розового пирожного:
— Всё это из тех знаменитых лавок, о которых ты рассказывала. Попробуй.
Пирожное нежно-розового оттенка было посыпано сахарной пудрой и выглядело особенно изящно на фоне его чуть бледных пальцев. Поскольку всё было куплено совсем недавно, многие угощения ещё хранили тепло, и воздух в карете наполнился сладковатым ароматом.
Увидев, что Лу Вэньвэй не торопится брать пирожное, Е Ей подумал, что она уже наелась, и, слегка разочарованный, отвёл руку:
— Понятно, ты ведь только что поела. Лучше не перебивать. Оставим сладости на потом.
Ему стало немного грустно. Ведь, рассказывая о старинных лавках, она говорила с такой ностальгией, что он надеялся — эти угощения вызовут у неё радость. Но на её лице не было ни удивления, ни восторга, лишь спокойствие.
Е Ей взглянул на гору сладостей и пробормотал себе под нос:
— Ничего, детям понравится…
(Хотя если отдать всё это Е Хэ, он точно обидится — ведь он терпеть не может, когда его называют ребёнком.)
Лу Вэньвэй вдруг очнулась и обнаружила, что изящное пирожное уже лежит у неё в ладони. Она на миг замерла. Среди всего этого изобилия почему она именно его взяла?
Е Ей посмотрел на пальцы, на которых осталась немного сахарной пудры, и улыбнулся. Его миндалевидные глаза, всегда будто бы улыбающиеся, изогнулись, словно лунные серпы. Только что он ещё думал, не отдать ли всё это младшему брату, а теперь быстро раскрыл все коробки и свёртки и спросил:
— Какие из них тебе больше нравятся?
Лу Вэньвэй неторопливо положила пирожное в рот. Оно тут же растаяло, наполнив рот нежным, знакомым вкусом — таким же, как в детстве, без малейшего изменения. Оглядев стол, она сказала:
— В лавке «Сухэчжай» самые знаменитые — пирожные «Персиковый цветок», леденцы из королевской гвоздики, пирожные «Фу Жун» и рулеты «Слива».
Е Ей, внимательно слушая, быстро отобрал четыре угощения и положил перед ней:
— А остальное?
Лу Вэньвэй оперлась локтем о стол и подперла щёку, глядя на него:
— Жареный каштан остывает быстро — лучше съесть его сейчас.
Е Ей кивнул, подтянул к себе свёрток с каштанами и принялся ловко их чистить.
Лу Вэньвэй взяла одно из угощений и вдруг сказала:
— Привычка — страшная вещь.
Е Ей удивлённо повернулся к ней и положил очищенные каштаны перед ней:
— Почему так?
— За десять лет господин Ли уже перестал чувствовать остроту.
В её голосе прозвучала лёгкая грусть. Всё было ясно без слов: в этом проявлялась его безграничная забота о жене.
Е Ей улыбнулся:
— Ты об этом? Между супругами так и должно быть. Со временем привыкаешь ко всему — даже к тому, что сначала кажется непривычным. Это ведь хорошо, зачем называть это страшным?
Лу Вэньвэй промолчала, глядя на горку очищенных каштанов:
— Есть ещё кое-что, о чём я хотела поговорить с тобой.
Е Ей вытер пальцы салфеткой, бросил в рот один каштан и спросил:
— Что?
— Через несколько дней день рождения моего отца.
Е Ей замер:
— Когда именно?
(Он, конечно, появился в её жизни внезапно, но теперь всё же был зятем — как же он мог не знать о дне рождения тестя?)
Лу Вэньвэй ответила:
— Десятого числа следующего месяца. Я хотела бы подобрать для него подарок. Может, сходим на улицу Вэньсюань?
Улица Вэньсюань была знаменита как культурная улица столицы. Здесь в основном располагались лавки с чернилами, бумагой, кистями и ручками, а также множество магазинов с антиквариатом и свитками. На этой улице находились легендарные старинные лавки, где можно было найти подлинные шедевры каллиграфии и живописи.
— Конечно, — ответил Е Ей без колебаний. — А что любит твой отец?
Лу Вэньвэй неторопливо ела каштаны и задумалась:
— У отца всего в избытке. Главное — внимание.
Е Ей кивнул:
— Значит, нужно хорошенько всё осмотреть.
Карета остановилась у улицы Вэньсюань. Ещё издалека были видны учёные и студенты, бродящие по улице в поисках сокровищ. Не зря эту улицу считали самой культурной в столице: каждая лавка выглядела изысканно, а в воздухе будто бы витал аромат книг.
Е Ей подумал, что, проведя здесь немного времени, можно впитать в себя хотя бы каплю учёности. Большинство студентов были одеты в простые синие халаты, на головах — шёлковые повязки, а за поясом — скромные веера. Если бы не холодная погода, улица, наверное, кишела бы размахивающими веерами щёголями.
Сам же Е Ей в своём багряно-золотом халате выглядел среди этой строгой элегантности особенно ярко. Его черты, подчёркнутые миндалевидными глазами, казались чересчур броскими, а расслабленная походка делала его похожим на щеголя, пришедшего сюда ради моды, а не ради учёности.
Хотя, по правде говоря, он и сам чувствовал, что не очень вписывается в атмосферу Вэньсюань. Но раз уж пришёл за подарком — пришлось идти. Е Ей и Лу Вэньвэй шли рядом, неспешно осматривая лавки.
Лу Вэньвэй хорошо знала самые известные магазины и сразу повела Е Ея к средней части улицы. Четыре знаменитые лавки — «Жу Мочжай», «Жуйчэнчжай», «Пиньюйчжай» и «Сянцзюньчжай» — находились недалеко друг от друга, так что осматривать их было удобно.
Продавцы в таких старинных лавках всегда отличались проницательностью. Увидев вошедших, один из них вежливо спросил, чем может помочь. Е Ей объяснил, что ищет изящный подарок, но, не разбираясь в антиквариате, оставил выбор за Лу Вэньвэй.
— Может, госпожа уже присмотрела что-то? — спросил продавец, сразу поняв, кто здесь настоящий знаток.
В таких лавках существовало негласное правило: лучшие вещи никогда не выставлялись на видное место. Поэтому Лу Вэньвэй лишь бегло оглядела зал и прямо сказала:
— Это подарок на день рождения моему отцу. Не могли бы вы показать нам ваши самые ценные сокровища?
Продавец, конечно, не стал медлить и провёл их внутрь. Как только они переступили порог задней комнаты, качество предметов сразу подскочило на несколько уровней. Даже Е Ей, полный дилетант в этом деле, сразу это почувствовал.
Продавец указал на полку в дальнем углу:
— Вот самые лучшие сокровища нашей лавки. Посмотрите, может, что-то придётся вам по душе.
Там лежали исключительно предметы для кабинета, но каждый из них был шедевром: четыре чашки для промывания кистей в форме листьев лотоса, чернильница из перегородчатой эмали, пресс-папье из тёмно-фиолетового горного хрусталя. Е Ей смотрел то на один предмет, то на другой — всё казалось достойным подарка тестю.
Лу Вэньвэй осмотрела всё и остановила взгляд на подставке для кистей. Е Ей, заметив это, подошёл ближе. На подставке лежала кисть с острым, жёстким кончиком и идеально ровным стержнем тёмно-фиолетового цвета.
— Что это за кисть? — спросил он.
Лу Вэньвэй внимательно осмотрела её и бережно взяла в руки:
— Это кисть из пурпурных щетинок. Как тебе?
Е Ей пристально рассмотрел её и честно признался:
— Я в этом не разбираюсь, но слышал о таких. Поскольку она полностью пурпурная, наверное, очень ценная.
Лу Вэньвэй кивнула:
— Это редкость. Возьмём её.
Кисть лежала в руке идеально — не слишком тяжёлая и не слишком лёгкая. Как гласит стих: «Остра, как шило, и режет, как нож. На южных горах живут старые зайцы, питающиеся бамбуком и пьющие родниковую воду, отчего их щетина становится пурпурной. Мастера из Сюаньчэна собирают их и из миллионов волосков выбирают лишь один». Это был настоящий шедевр, и Лу Вэньвэй сразу это поняла.
Продавец, увидев, что она выбрала кисть, улыбнулся:
— Госпожа обладает прекрасным вкусом. Эта кисть только что прибыла из района реки Сянцзян. Многие уже интересовались ею.
Едва он договорил, как в лавку вошёл ещё один посетитель и громко спросил:
— Господин Сун, кисть из пурпурных щетинок у вас есть?
☆
Продавец из «Жуйчэнчжай» не ожидал, что сразу после его слов снова появится покупатель на эту кисть. В дверях стоял молодой человек в одежде учёного. Он был миловиден и выглядел довольным.
http://bllate.org/book/5952/576750
Готово:
