Нань Шань провела их в гостиную. Нань Вань презрительно скривила губы и заметила на руке сестры прозрачный нефритовый браслет с едва уловимыми кровавыми прожилками — настоящий кровавый нефрит высшего качества.
— Сестрица третья, теперь, когда ты стала супругой императорского сына, всё иначе, — с завистью проговорила она. — Этот браслет, верно, подарок третьего принца? А мой золотой браслет с нефритовой вставкой, наверное, давно валяется где-нибудь в углу.
Чжун Коучжу присутствовала в тот день, когда тот самый браслет разбился, и не удержалась:
— Двоюродная сестрица четвёртая, если третья сестрица не носит тот браслет, верно, он ей просто не подошёл по размеру.
— Я думала, она посчитала мой подарок слишком скромным и презрела его. Все говорят, что сестрице третьей в резиденции третьего принца, наверное, нелегко живётся. А вот смотрю — вроде бы всё хорошо. Хотя если уж говорить о самых счастливых девушках в столице, то, конечно, первой будет супруга четвёртого принца.
Нань Шань молчала, холодно наблюдая, к чему клонит сестра. Та оглядела гостиную и с явным пренебрежением произнесла:
— Сестрица третья, ты ведь тоже видела вчера приданое четвёртой принцессы: вся мебель из чистого палисандра, даже красные ленты, которыми обвязаны сундуки, отделаны золотой нитью. Не зря же она — наследная дочь князя Чжэньго.
Видя, что никто не отвечает, она обидчиво добавила:
— Сестрица третья, мы ведь обе — невестки императорского дома. Почему же такая разница? Хотя, конечно, не твоя вина: при твоём происхождении и за простого чиновника-выпускника удачно выйти — уже удача. Кто бы мог подумать, что это чудовище без глазуровки выберет именно тебя.
Нань Шань неторопливо ответила:
— Сестрица четвёртая, мой брак был утверждён лично императором. Интересно, кого ты имеешь в виду под «чудовищем»?
— Конечно, того тигра!
Снаружи раздался протяжный, оглушительный рык. Нань Вань так испугалась, что чуть не выронила чашку. Нань Шань усмехнулась про себя:
«Молодец, Великий Тигр! Сегодня дам тебе лишнюю курицу в награду».
Чжун Коучжу тоже сильно перепугалась. Вспомнив прежние слухи о третьем принце, она невольно посочувствовала своей троюродной сестре.
Нань Вань быстро взяла себя в руки и небрежно спросила:
— Говорят, этого большого тигра держит третий принц. Почему же его самого не видно?
Чжун Коучжу поспешила вмешаться:
— Двоюродная сестрица четвёртая, третий принц — особа высокого ранга, да ещё и мужчина. Как он может находиться здесь?
— Я просто спросила вскользь. В конце концов, он мой третий зять — не чужой.
Нань Шань холодно усмехнулась. Если после этого она ещё не поняла замыслов Нань Вань, то была бы слепа. Неудивительно, что с момента помолвки та стала везде и всюду выказывать ей враждебность — вот в чём причина.
Обычно Нань Шань не любила ссориться, особенно с такими юными девушками: по возрасту она могла бы быть им матерью. Но если кто-то осмеливался посягать на её мужчину — это уже совсем другое дело. Она не из тех, кто терпит подобное.
Чжун Коучжу тоже прекрасно понимала намерения Нань Вань. Не дожидаясь обеда, она поспешно потянула её за руку и стала прощаться. Нань Шань с улыбкой проводила их до ворот и, обращаясь к стражникам, сказала:
— Запомните хорошенько: эту девушку в дымчато-голубом платье больше не пускать. Кто осмелится впустить — пусть пеняет на себя.
Лицо Нань Вань мгновенно вспыхнуло от стыда и гнева. Чжун Коучжу тоже опешила: в её представлении третья сестрица всегда была доброй и мягкой, а теперь перед ней стояла совершенно иная женщина — с холодной, непреклонной решимостью, которой раньше не было и в помине. Неужели брак с принцем так изменил её?
Нань Вань, вне себя от ярости, выкрикнула:
— Нань Шань! Что ты сейчас сказала? Не забывай, что и ты носишь фамилию Нань! Как ты можешь запрещать своей родной сестре входить в дом? Посмотрим, устоишь ли ты в этом звании принцессы, когда об этом узнают!
— Сестра? У меня нет такой бесстыжей сестры. Наша вторая ветвь давно вышла из общего дома. Что ты задумала, Нань Вань, думаешь, все слепы?
— Какие у меня задумки? Я просто пришла в гости! Какие могут быть задумки?
Чжун Коучжу робко вмешалась:
— Третья сестрица, мы же все сёстры. Неужели нельзя было обойтись без таких крайностей?
Нань Шань взглянула на неё. Чжун Коучжу была неплохим человеком, и раньше, живя в доме маркиза, Нань Шань искренне стремилась к дружбе с ней. Но эта дружба никогда не была чистой: при первой же трудности Чжун Коучжу старалась выступить миротворцем.
— Нань Вань, раз ты утверждаешь, что у тебя нет никаких задумок, поклянись сейчас же: если хоть раз в сердце твоём мелькнула недостойная мысль, если ты хоть раз посмела мечтать о моём мужчине, пусть ты останешься бездетной на всю жизнь, падёшь в пучину разврата и будешь в каждом перерождении — проституткой. Смеешь ли ты дать такую клятву?
— Нань Шань! Ты зашла слишком далеко! Какое у тебя злобное сердце!
Нань Шань шагнула вперёд, пристально глядя ей в глаза:
— Если у тебя нет таких мыслей, какая разница, насколько страшна клятва? Смеешь ли ты её дать?
— Ты… — Нань Вань разрыдалась и попыталась убежать, но Нань Шань крепко схватила её за руку.
— Сестрица, посмотри, — обратилась она к Чжун Коучжу, — она боится дать клятву. Значит, совесть у неё нечиста.
Нань Вань сквозь слёзы кричала:
— Нет! Ты, злая ведьма, льёшь на меня грязь! Кто в здравом уме даст такую клятву без причины?
Нань Шань перевела взгляд на Чжун Коучжу. Та, не выдержав пристального взгляда, опустила глаза, но тут же подняла их и твёрдо сказала:
— Я готова дать такую клятву. В сердце моём нет недостойных помыслов, и я не боюсь небесного возмездия. Если я хоть раз помыслила о третьем принце недозволенно, если мечтала войти в его дом наложницей, пусть я останусь бездетной на всю жизнь, паду в пучину разврата и буду в каждом перерождении — проституткой.
Нань Вань с изумлением раскрыла глаза. Нань Шань улыбнулась.
— Сестрица четвёртая, даже сестра Чжун осмелилась дать такую клятву. Если у тебя нет никаких намерений, чего же ты боишься?
— Вы слишком жестоки! — Нань Вань зарыдала ещё сильнее. — Хорошо! Клянусь… Если я хоть раз помыслила о третьем принце недозволенно, если мечтала войти в его дом наложницей, пусть я… останусь бездетной на всю жизнь… паду в пучину разврата… и буду в каждом перерождении — проституткой.
Сказав это, она разрыдалась во весь голос:
— Нань Шань! Ты довольна? Довольна?!
Нань Шань отпустила её руку:
— Запомни свои слова.
Как человек с душой из будущего, Нань Шань, конечно, не верила в силу клятв. Но ей уже осточертели игры в сестринскую любовь с теми, кого она терпеть не могла. Она не желала, чтобы Нань Вань и дальше прикрывалась этой маской, чтобы проникать в резиденцию принца. Сегодня она нарочно разорвала этот фальшивый покров, чтобы та впредь не смела переступить порог её дома.
Нань Вань, всхлипывая, забралась в карету. Нань Шань едва заметно усмехнулась:
— Прощай. В следующий раз не жди приглашения. Надеюсь, больше не появляйся.
Чжун Коучжу с сожалением попрощалась и тоже села в карету.
Едва карета остановилась у ворот дома маркиза, Нань Вань, плача, выскочила и побежала в третью ветвь семьи. Госпожа Фу испугалась, но в душе обрадовалась: неужто третий принц, восхитившись красотой Вань-цзе’эр, позволил себе вольность? Отлично! Теперь можно будет пригрозить и добиться для неё места наложницы.
— Вань-цзе’эр, дитя моё! Кто тебя обидел? Скажи матери — я добьюсь справедливости, хоть бы это был принц или принцесса!
— Тётушка третья, что вы говорите! Никто не обижал четвёртую сестрицу. И нечего связывать это с принцами и принцессами — услышат посторонние, обвинят вас в неуважении к императорскому дому.
Только теперь госпожа Фу заметила Чжун Коучжу:
— Сестрица Чжун, расскажи скорее, что случилось с нашей Вань-цзе’эр?
— Тётушка третья, это моя вина. Четвёртая сестрица нечаянно упала — наверное, больно ударилась.
Услышав такой ответ, госпожа Фу разочарованно спросила Нань Вань:
— Вань-цзе’эр, правда ли это? Правда?
Нань Вань подняла заплаканное лицо, взглянула на Чжун Коучжу и тихо ответила:
— Мама, я просто упала.
Планы госпожи Фу рухнули, и она раздражённо бросила Чжун Коучжу:
— Сестрица Чжун, ты старшая — как ты могла не присмотреть за Вань-цзе’эр? Она ведь не такая, как ты: её происхождение знатное.
Лицо Чжун Коучжу побледнело:
— Тётушка третья, это моя вина.
— Ладно, забудем. Но помни: Вань-цзе’эр — законнорождённая дочь дома маркиза. С ней нельзя допускать оплошностей.
— Да, тётушка третья.
Покинув третью ветвь, Чжун Коучжу глубоко вздохнула. Хорошо, что сегодня она поступила правильно.
Между третьей и четвёртой сестрицей выбор очевиден: только третья сестрица заслуживает доверия. С такой матерью, как тётушка третья, неудивительно, что выросла такая дочь, как Нань Вань.
Вернувшись во дворик, где жили она и мать, она увидела, что тётушка Нань уже ждёт у ворот.
— Сестрица Чжун, почему у тебя такой бледный вид?
— Ничего страшного, мама.
Тётушка Нань замялась:
— Ты сегодня видела третью сестрицу? Был ли в резиденции третий принц?
Чжун Коучжу резко подняла голову и пристально посмотрела на мать:
— Мама, оставь эту надежду. Если ты заставишь меня поступить против Сянь-цзе’эр, я лучше умру у тебя на глазах.
— Что ты говоришь, дитя? У меня нет таких мыслей.
— Лучше бы и не было. Мама, запомни: ни старший, ни третий дядя не помогут нам в беде. Только второй дядя и его семья протянут руку.
Тётушка Нань, видя серьёзность дочери, засомневалась:
— Но старший дядя — наследник титула. А второй дядя… ведь он ничем не владеет.
Чжун Коучжу горько усмехнулась:
— Даже если он станет маркизом, нам с тобой от этого не прибавится.
— Как так? Я же его родная сестра!
— Мама, погоди — увидишь сама.
Тётушка Нань задумалась:
— Сейчас же пойду к старшему брату. Почему он до сих пор ничего не сделал насчёт твоего замужества?
Чжун Коучжу молча позволила ей уйти. Как только мать скрылась, она бессильно опустилась на ложе. Сколько лет она живёт в чужом доме — и как же это утомительно.
Тётушка Нань поспешила в переднее крыло. Дверь кабинета была заперта, изнутри доносились весёлые голоса. Ей стало неприятно, и она обратилась к стоявшему у двери слуге:
— Мне нужно срочно поговорить со старшим братом.
Слуга кивнул в сторону двери: разве не слышно? Старший господин занят с наложницей Люй Сюй. Он не осмелился войти.
Как вдова, тётушка Нань не могла ворваться внутрь, поэтому просто стала ждать снаружи. Наконец, веселье стихло, и усталый голос Нань Хунтао донёсся из кабинета. Тогда слуга вошёл.
Когда раскрасневшаяся Люй Сюй вышла, тётушка Нань бросила на неё взгляд презрения и вошла в кабинет.
Аромат разврата ещё не рассеялся. Нань Хунтао сидел за столом, раздражённый и недовольный:
— Что тебе срочно понадобилось в такое время?
— Старший брат, я не сплю и не ем от тревоги. Все двоюродные сестрицы уже обручены, а моя Коучжу всё ещё в девицах.
Опять эта тема! Нетерпение в глазах Нань Хунтао усилилось.
— Ты же понимаешь, сестра: подыскать жениха — не купить товар на базаре. Я всё время присматриваюсь за подходящими партиями.
Те же самые слова… Тётушка Нань почувствовала холод в сердце и заплакала:
— Старший брат, мне так тяжело… У меня только одна дочь. Мужская семья не поможет. Пожалей нас!
Нань Хунтао ещё больше раздосадовался, но вдруг вспомнил разговор за вином несколько дней назад:
— Перестань плакать! Ладно, скажу по секрету: есть одна партия. Знатный род — старший внук второго младшего господина Мэна из дома князя Чжэньго. Пусть и от наложницы, но всё же старший внук — для Коучжу вполне достойно. Если согласишься, я устрою помолвку.
Тётушка Нань обрадовалась и вытерла слёзы:
— Старший брат, лучше не придумать! Только скажи, где служит этот старший внук? Можно ли с ним тайно встретиться?
Лицо Нань Хунтао потемнело:
— Что за глупости! В знатных семьях до свадьбы не встречаются. Девушки должны быть целомудренны и скромны. А насчёт службы — разве ему, сыну из дома князя, нужно где-то служить?
Тётушка Нань растерялась: в столице вполне принято встречаться до свадьбы, просто не афишируют. Почему брат так резко реагирует?
Но, подумав, решила: верно, в доме князя Чжэньго строгие порядки.
Хотя их мать приходилась дальней родственницей князю, её род был обедневшим. При жизни мать часто приходила просить подаяния, а после её смерти даже устроила скандал — но почему-то всё сошло на нет.
http://bllate.org/book/5950/576622
Готово:
