Вновь подумала она: с древних времён богатство добывается в риске. Если бы не слава третьего принца, такое удачное предложение вряд ли досталось бы им — давно бы уже все растаскали.
Лицо её то вспыхивало краской, то бледнело, и выражение получилось довольно странным.
Нань Шань шла, опустив голову, как вдруг на земле перед ней выросла высокая тень. Подняв глаза, она увидела перед собой внушительного и величественного Герцога Мэна.
— Девушка, неужели на земле золото или драгоценности? Ты голову так низко склонила, что вот-вот в кого-нибудь врежешься.
— Нань Шань кланяется Герцогу Мэну.
— Кошка язык откусила? В прошлый раз ты была такой остроумной и даже отчитала старика хорошенько.
Нань Шань прямо посмотрела на него и заметила в его глазах лёгкую снисходительность. Странно: зачем он её здесь, во дворце, поджидал? Неужели решил отомстить за прошлый раз?
Мэн Цзиньгуан бросил взгляд на двух служанок за её спиной и насмешливо фыркнул:
— Девушка, отдай-ка мне этих двух служанок. У меня дома полно внуков, которым женщин не хватает. Пусть решат свою беду.
— Это...
Конечно, Нань Шань с радостью согласилась бы избавиться от этих горячих картошек, но они были дарованы самой императрицей, и она не смела распоряжаться ими по собственному усмотрению.
Служанки тоже всполошились. Внуки Герцога Мэна, конечно, не его родные — его родной внук был старшим братом наследной принцессы Мэн и вряд ли испытывал недостаток в женщинах. Значит, речь шла о тех самых никчёмных отпрысках младших ветвей рода, о чьих безобразиях ходили слухи даже в глубинах дворца.
— Мы кланяемся Герцогу Мэну, — дрожащим голосом сказали они, — но мы дарованы императрицей госпоже Нань, третьей дочери рода Нань. Прошу, Герцог, смилуйтесь.
— Это легко решить, — отозвался Герцог Мэн, обращаясь к сопровождавшему их евнуху. — Ступай, доложи императрице, что я их забрал.
Служанки чуть не заплакали от отчаяния. Но против воли Герцога Мэна, обладавшего огромным влиянием и приходившегося отцом самой императрице, им было не пойти. Они с надеждой посмотрели на Нань Шань, моля её хоть немного за них заступиться.
Нань Шань, напротив, только обрадовалась и не собиралась вступаться. Однако в душе её шевельнулось удивление: Герцог Мэн говорил небрежно, но явно пытался ей помочь.
Если бы ему действительно требовались женщины для внуков младших ветвей, он мог бы просто приказать — зачем просить у неё?
Она с благодарностью посмотрела на него. Тот усмехнулся, махнул рукой, и тут же появились люди, которые увели обеих служанок в дом второго младшего господина Мэна.
Служанки уходили неохотно, бросая на Нань Шань злобные и обиженные взгляды. Та отвела глаза — помочь им она не могла.
— Герцог Мэн, зачем вы мне помогли?
— Девушка, ты слишком много думаешь. Откуда ты знаешь, что я тебе помог? Я же сказал: у меня дома внуки без женщин. Ты мне сослужила добрую службу.
Этот Герцог Мэн был человеком необычным. Нань Шань улыбнулась — ярко, солнечно, живо и непосредственно. Мэн Цзиньгуан на мгновение замер: эта третья госпожа Нань была поразительно похожа на Чунци. Правда, насколько он помнил, Чунци никогда не улыбался так.
Его улыбка всегда была сдержанной, с лёгкой тенью сдержанности. Он никогда не позволял себе увлечься чем-либо до конца, всегда оставался спокойным и отстранённым.
Они познакомились ещё в Государственной академии, когда юный Чунци в белом одеянии и с чёрными, как смоль, волосами впервые предстал перед ним. С того дня сердце Мэна невольно начало следовать за ним. От одноклассников до коллег по службе — они много лет провели рядом, и ему посчастливилось быть рядом с ним.
— Из всех внуков рода Нань только ты больше всех похожа на своего деда.
Да, ей часто говорили, что она похожа на деда. Но почему Герцог Мэн смотрел на неё с такой тоской и ностальгией? Он ведь был частым гостем в доме маркиза, близким другом её деда — чего же он скучает?
— Другие тоже так говорили.
Мэн Цзиньгуан отвёл взгляд и улыбнулся, глядя вдаль:
— Ты — девушка. Пусть и похожа внешне, но дух у тебя иной. Чунци был совершенством: талантлив, прекрасен, изящен — за ним гнались сотни, а в его величии не было равных в мире.
В его голосе прозвучала грусть, и последние слова были почти неслышны.
Затем он снова повернулся к ней и мягко сказал:
— Иди домой, девушка. Твои родные, наверное, уже заждались.
Нань Шань кивнула и рассталась с ним.
Не удержавшись, она оглянулась. Он направлялся ко дворцу императрицы. Его высокая фигура слегка ссутулилась. Вокруг — изящные рокарии и галереи, словно живопись, но он будто стоял за пределами этой картины, одинокий и отчуждённый, точно такой же, как её дед — холодный и печальный.
Вернувшись домой, она увидела, что второй господин Нань и госпожа Дин уже ждали её у ворот. Увидев, что она цела и невредима, они явно перевели дух: внезапный вызов императрицы их сильно обеспокоил.
Госпожа Лу ещё до этого предупредила, что императрица — человек узколобый, и в её дворце нужно быть особенно осторожной.
— Шань-эр, зачем императрица тебя вызывала?
— Бабушка, отец, матушка, давайте зайдём внутрь и поговорим.
Госпожа Дин только сейчас осознала, что они все ещё стоят у ворот, и поспешила всех загнать во двор, плотно закрыв за собой дверь.
— Да ничего особенного. Просто подарила двух служанок, чтобы я их привезла домой.
Второй господин Нань нахмурился:
— А где они?
Нань Шань только что села, как госпожа Дин уже поставила перед ней чай и сладости. Та взяла пирожное и отправила его в рот:
— По дороге из дворца встретила Герцога Мэна. Он их забрал, сказал, что у него дома внуки без женщин.
Лицо второго господина Наня мгновенно потемнело, и он сжал кулаки в рукавах.
Госпожа Лу тихо рассмеялась с облегчением:
— Что ж, это даже к лучшему. Служанки, дарованные императрицей, наверняка с подвохом. Герцог Мэн их забрал — теперь никто не посмеет обвинить нашу Сянь-цзе’эр.
— Всё-таки есть родственные узы. Герцог Мэн ещё помнит о нас и протянул руку помощи. Мы должны быть ему благодарны.
Услышав эти слова жены, второй господин Нань стал выглядеть ещё мрачнее.
— Шань-эр только что вернулась из дворца. Наверное, устала. Пусть идёт отдыхать.
Госпожа Лу и госпожа Дин наконец сообразили и поспешили отправить Нань Шань в её покои. Поездка во дворец, хоть и не требовала физических усилий, выматывала сильнее тяжёлой работы. Нань Шань не стала возражать.
Едва она подошла к двери, как увидела Цяньси и Ваньфу, странно переминающихся с ноги на ногу. Увидев её, они явно обрадовались. Цяньси своим пухленьким пальцем указала внутрь комнаты. Нань Шань сразу поняла.
Опять этот жених явился. Хорошо это или плохо — иметь жениха, который умеет так внезапно появляться?
Войдя в комнату, она действительно увидела его — сидящего на её любимом месте и небрежно листающего её романы. Нань Шань покраснела до корней волос: на этот раз она принесла особенно пикантные романы, от которых сама краснела.
Лин Чжунхуа, увидев её, положил книгу на стол. Нань Шань села напротив и украдкой взглянула на обложку — и тут же вспыхнула ещё ярче.
Там было написано:
«Нежная рука распускает пояс,
Ласточка в объятья летит.
Алые губки шепчут с мольбой:
„Добрый мой, смилуйся, развеяй тоску мою“...»
Нань Шань опустила голову. Похоже, с таким женихом, который появляется как из-под земли, под подушкой больше нельзя прятать романы. Она потянулась, чтобы незаметно убрать книгу.
Едва её пальцы коснулись обложки, как большая мужская ладонь накрыла её руку.
— Ты уже читала эту книгу?
— Нет! Совсем нет! Это служанки положили, я ещё не успела заглянуть!
Она энергично замотала головой. Это нужно было отрицать любой ценой.
Он тихо рассмеялся — будто весной расцвели тысячи деревьев:
— Правда? Тогда почему ты краснеешь?
— Жарко! Я бежала домой, мне жарко стало!
— Ах так? А как тебе эта книга?
Опять! Она же не критик романов!
— Ужасная! Совершенно бессмысленная! Всё перепутано, написано как попало! Нынешние авторы совсем разленились — даже читать невозможно, не поймёшь, о чём речь. Не понимаю, как такое вообще продаётся!
— Ты же только что сказала, что не читала.
Ой...
Нань Шань онемела от собственной глупости. Хотелось себя шлёпнуть или прикусить язык.
Взгляд Лин Чжунхуа из глубокого и задумчивого стал тёмным, как чернила.
— Слышал, какой-то глупец по фамилии Мэн вызвал тебя во дворец и подсунул двух шпионок.
— Да, но Герцог Мэн их забрал. Сказал, что у него дома внуки без женщин.
— Мэн Цзиньгуан хоть и окружён дураками, сам он не глуп и кое-что смыслит. По крайней мере, глаза у него на месте.
Он взглянул на неё и увидел, как она смотрит на него с восхищением.
— Хочешь стать императрицей?
А?
Откуда такой резкий поворот? Неужели императрица — это капуста или редька, которую можно просто взять? Хотя... она ведь уже носит титул императрицы Вэньсянь, но ни дня не пользовалась его привилегиями.
Она энергично кивнула:
— Хочу!
Прекрасный мужчина медленно улыбнулся, и в его глазах засияла звёздная нежность.
Спустя два дня Чжун Коучжу пришла в гости, и с ней — тётушка Нань. Нань Шань, как и второй господин Нань, были удивлены: эта старшая сестра, ещё до замужества отличавшаяся задиристым и властным нравом, никогда не удостаивала его, младшего брата от наложницы, и взглядом. А теперь стала часто навещать их. Второй господин Нань блеснул глазами.
Хотя в душе он и презирал её, всё же с улыбкой встретил гостью. Тётушка Нань, в свою очередь, была поражена: за короткое время вся вторая ветвь рода как будто преобразилась. Все похудели и словно помолодели.
Её младший брат теперь выглядел всё больше как отец — хотя и не обладал его благородной осанкой, но сходство было на семьдесят процентов. Она смутно припоминала, что раньше тоже слышала, будто его называли «маленький Чунлань», но тогда она почти не замечала его.
— Братец, за эти дни ты, кажется, сильно похудел.
— Я сознательно худею. Раньше был слишком тяжёлый, тело не слушалось.
— Понятно.
Тётушка Нань отвечала рассеянно, но внимательно осматривала двор. Увидев изящную планировку и хорошее расположение, она невольно почувствовала зависть.
— Отец всё-таки тебя любит. На такой дворец ушло немало серебра. Наверное, он ещё и тайно помогает тебе деньгами?
— Сестра, я не понимаю твоих слов. Все доходы и наследственные владения дома маркиза находятся в руках старшей невестки. У отца нет никаких личных средств, чтобы помогать мне. Мы во второй ветви довольны уже тем, что имеем крышу над головой. Больше не осмеливаемся мечтать.
Тётушка Нань сухо усмехнулась:
— Братец, ты меня неправильно понял. Увы, я вдова, должна растить дочь... Хоть и хочу помочь тебе, но силы не хватает.
— Мы — родные брат и сестра, все друг друга знаем. О какой помощи речь? У всех жизнь нелёгкая. Сестра, не говори так — мне стыдно становится.
Тем временем Нань Шань взяла за руку свою кузину, и они тихо разговаривали. Чжун Коучжу было неловко от поведения матери. Она смущённо посмотрела на Нань Шань.
Изначально она хотела пригласить всех кузин, но не повезло: никто не смог прийти. А мать, услышав, что дочь собирается к Нань Шань, настояла на том, чтобы сопровождать её, сказав, что с переезда второй ветви ещё ни разу не была у них. Как дочь, она не могла отказать.
Мать давно овдовела, её кругозор сузился, а манеры стали мелочными. Чжун Коучжу чувствовала себя неловко и осторожно следила за выражением лица Нань Шань, надеясь, что та не услышала разговора между дядей и матерью.
Но Нань Шань всё слышала. Просто делала вид, будто не замечает.
— Кузина, я так тебя ждала! В этом домишке даже погулять негде — совсем заскучала.
Тётушка Нань, услышав это, подумала: «И правда, такой крошечный двор не сравнить с огромным домом маркиза. Вторая ветвь теперь всего лишь боковая линия — как им тягаться с нами, живущими в главном доме?» От этой мысли ей стало легче на душе.
Чжун Коучжу тихо объяснила Нань Шань:
— Третья кузина, я хотела пригласить и других сестёр, но второй кузине нельзя: через несколько дней её проводят в дом первого принца. Наложница Сянь прислала двух нянь для обучения правилам этикета — она действительно занята. Попросила передать извинения и обещала загладить вину позже. А четвёртая кузина утром уехала — по приглашению наследной принцессы Мэн.
http://bllate.org/book/5950/576614
Готово:
