Госпожа Цзинь пригласила родных в императорский дворец — весть эта, разумеется, достигла и третьего крыла дома. Бедняжка Нань Вань, услышав, что во дворец пойдут лишь Нань Шань и госпожа Вэй, не смогла скрыть разочарования и злобы. В душе она уже винила Нань Цзинь: едва ступив во дворец, та будто позабыла о ней.
Няня Ду закончила укладывать Нань Шань, как раз в этот момент вошла госпожа Вэй с сияющей улыбкой. Она взяла девушку за руку и, глядя на неё с ласковой теплотой, сказала:
— Сянь-цзе’эр, так принарядившись, ты и впрямь стала красавицей!
Нань Шань лишь улыбнулась. Госпожа Вэй, по своей купеческой натуре, умела легко менять настроение: сейчас она вела себя так, будто никогда не подавала Нань Шань холодного плеча. Её внезапная нежность выглядела настолько искренней, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто между ними самые тёплые отношения.
Дворцовые женщины любят играть в спектакли.
Нань Шань незаметно выдернула руку и, как всегда, слегка одеревенело улыбнулась. Госпожа Вэй на миг замерла, но тут же, будто ничего не случилось, засыпала её заботливыми вопросами и болтовнёй обо всём на свете.
В последнее время госпожа Вэй буквально цвела. С тех пор как Цзинь стала фэй, наследный принц всё чаще оставался ночевать в её покоях. После долгой засухи наконец пролился дождь, старое дерево вновь расцвело — неудивительно, что она сияла здоровьем и бодростью.
Она поправила жемчужную шпильку в причёске. Теперь, когда Цзинь достигла статуса фэй, стоит ей родить наследника, и её положение станет ещё выше.
— Сянь-цзе’эр, — сказала она, — когда увидишь госпожу Цзинь, будь поосторожнее. Дворец — не дом, а её статус требует строгого соблюдения этикета. Постарайся проявить понимание.
— Да, тётушка.
— Наша госпожа Цзинь — первая особа во дворце после императрицы. Благодать Его Величества безгранична, иначе разве позволили бы нам так легко входить во дворец?
Нань Шань сделала вид, будто ничего не понимает. «Ну сколько можно? — подумала она. — Всю дорогу одно и то же твердит, не устаёт?»
Госпожа Вэй снова и снова повторяла одно: Цзинь пользуется особым расположением императора, и Нань Шань обязана быть благодарной за возможность войти во дворец. Как будто она сама этого так ждала! На самом деле ей и вовсе не хотелось туда идти.
Увидев, что Сянь-цзе’эр по-прежнему выглядит глуповатой и отстранённой, госпожа Вэй про себя усмехнулась: «Пусть даже эта дурочка из второго крыла станет невестой императорского сына — кто знает, удастся ли ей дожить до тех богатств?»
Она давно слышала, что третий принц склонен к жестокости, особенно по отношению к женщинам. Возможно, Сянь-цзе’эр ждут нелёгкие времена, и тогда ей придётся просить помощи у своей дочери. При этой мысли госпожа Вэй отпустила руку девушки и вновь обрела свой привычный холодный и величественный вид, завершив разговор и больше не обращая на неё внимания.
Нань Шань обрадовалась тишине.
Остальной путь они проехали молча. Наконец, доехав до дворца, Нань Шань уже собиралась перевести дух, как придворный чиновник сообщил: по правилам, всех, кого пригласила какая-либо из фэй, сначала должны представить главной императрице.
Госпожа Вэй тут же согласилась:
— Разумеется! Ведь наша дочь всего лишь наложница. В любом доме гостей сначала представляют главной госпоже.
Под руководством придворного они направились к покою императрицы Мэн. Внезапно чиновник остановился.
Нань Шань удивлённо подняла глаза и увидела впереди юношу, стоявшего, словно изящный бамбук. Она слегка кивнула ему и указала на путь — мол, ей ещё нужно явиться к императрице.
Обернувшись, она обнаружила, что юноша исчез. Она не придала этому значения: её жених всегда был таким — появлялся и исчезал без предупреждения.
Императрица Мэн восседала на золотом троне, рядом с ней сидела Госпожа Хуго. Взглянув на них, Нань Шань отметила: внешне они мало похожи, но выражение лиц — один в один.
Нань Шань и госпожа Вэй преклонили колени, но сидевшие наверху будто не замечали их.
Госпожа Хуго спросила императрицу:
— Ваше Величество, сегодня я заметила, что лицо Его Величества бледно, а походка неуверенна. Не болен ли он?
— Нет, просто ночью простудился и плохо спал.
Госпожа Хуго вспыхнула гневом:
— Как же так! Его здоровье — главное для государства! Как могут слуги так пренебрегать своими обязанностями?
Императрица хотела что-то сказать, но замолчала. Её няня тихо напомнила:
— В последние дни Его Величество ночует в дворце Цуйхуа.
— Хм!
Госпожа Хуго фыркнула так резко, что госпожа Вэй похолодела от страха и ещё ниже опустила голову.
Императрица будто только сейчас заметила их:
— Ах, это же супруга наследного принца герцога Дэюн и третья госпожа Нань! Вставайте, пожалуйста.
Они поднялись. Императрица улыбнулась:
— Госпожа Вэй, вы прекрасно воспитали дочь. С тех пор как Цзинь вошла во дворец, она пользуется особым расположением Его Величества. Это радует меня.
Госпожа Вэй склонила голову:
— Ваше Величество слишком добры. Служить Его Величеству и вам — величайшая удача для неё.
Госпожа Хуго вмешалась:
— Это, верно, та самая невеста третьего принца, назначенная лично Его Величеством? Внешность у неё нежная. Читала ли она какие-нибудь книги?
— Моя дочь с детства не слишком сообразительна. Кое-как научилась читать несколько иероглифов, кроме «Книги женской добродетели» и «Наставлений для женщин» других книг не касалась.
Императрица Мэн впервые внимательно взглянула на Нань Шань. Ответ девушки был безупречен — ни за что не упрекнёшь, и проверять её знания при посторонних неудобно.
С тех пор как они впервые встретились, девушка ещё больше похудела. Хотя по сравнению с обычными женщинами она всё ещё немного полновата, черты лица у неё изящные — настоящая красавица.
«Неужели она и вправду глупа?» — подумала императрица.
В отличие от своей тёти, императрица Мэн сама была не слишком образованной и всегда недолюбливала женщин, увлекающихся поэзией. Но и император, и её тётя обожали стихи, и это вызывало у неё внутренний дискомфорт.
— Женщине важнее всего добродетель, — сказала она. — Достаточно знать «Книгу женской добродетели» и «Наставления для женщин». Поэзия — всего лишь средство угодничества, излишество, которое портит вкус.
Госпожа Хуго недовольно взглянула на племянницу и отхлебнула чай.
Поболтав немного, императрица отпустила их. Под проводом придворных они направились в дворец Цуйхуа. Нань Шань вошла, опустив голову.
Нань Цзинь восседала на возвышении, на голове сверкали императорские шпильки, пурпурные одежды фэй струились по полу. По сравнению с прежней холодной и отстранённой девушкой из дома Нань, теперь она выглядела ослепительно величественной.
Увидев их, она одарила их улыбкой:
— Матушка, младшая сестра, прошу, садитесь.
Нань Шань произнесла:
— Приветствую вас, госпожа Цзинь.
Нань Цзинь бросила на неё слегка укоризненный взгляд, удивлённая её нынешним видом:
— Сестра, ты слишком формальна! Мы — одна семья, родная кровь, здесь нет посторонних. Зачем соблюдать все эти пустые условности?
Госпожа Вэй тут же поддержала:
— Сянь-цзе’эр становится всё более воспитанной. Видно, что скоро станет невестой императорского сына!
Нань Шань лишь улыбнулась, не споря, и села ниже госпожи Вэй, слушая их разговор. Нань Цзинь всегда держалась с холодной надменностью, поэтому их беседа состояла лишь из вежливых, но бессодержательных фраз.
В конце концов речь зашла о третьем принце. Госпожа Вэй с гордостью сказала:
— Третий принц прекрасен собой и явно благоволит нашей Сянь-цзе’эр. Даже новую няню прислал лично!
Нань Цзинь кое-что слышала об этом. Именно из-за этого случая императрица разгневалась и даже занемогла. Похоже, третий принц действительно слеп — из всех выбрал эту глупую девицу.
Она никогда не видела третьего принца, хотя все говорили, что он необычайно красив. Возможно, это преувеличение? Скорее всего, он просто красивый пустышка, раз уж выбрал такую дурочку, как Нань Шань.
Однако, подумав одно, сказала совсем другое:
— Как замечательно! Я искренне рада за тебя, младшая сестра. Когда ты вступишь в дом третьего принца, постарайся мягко наставлять его. Думаю, он будет прислушиваться к тебе. Третий принц немного своенравен, так что постарайся убедить его в важности братской гармонии, особенно с четвёртым принцем — ведь он рождён от главной императрицы. С ним обязательно нужно ладить. Согласна, сестра?
Нань Шань чуть не рассмеялась. Выходит, Нань Цзинь пригласила её лишь затем, чтобы та в будущем внушала третьему принцу поддерживать четвёртого, тем самым добавляя тому шансов на престол. «Смешно, — подумала она. — Кто бы ни стал императором, ты всё равно останешься лишь наложницей ушедшего императора, разве что станешь тайфэй. С чего вдруг тебе так волноваться за судьбу трона?»
Но тут ей пришло в голову: Нань Цзинь никогда не делает ничего без выгоды. Во время церемонии выбора невест четвёртый принц, игнорируя первого принца, первым вручил цветок именно Нань Цзинь.
Похоже, между ними уже тогда были чувства. Даже став наложницей императора Юнтай, Нань Цзинь не оставила надежд и теперь хочет поддержать своего возлюбленного.
Неужели она мечтает повторить путь У Цзэтянь?
— Благодарю за наставления, старшая сестра, — сказала Нань Шань. — Если представится случай, я непременно постараюсь убедить третьего принца в важности братской гармонии и дружбы с первым и четвёртым принцами.
Услышав такой ответ, Нань Цзинь пришла в ярость. Эта дубина вовсе не поняла её намёков! Она упомянула только четвёртого принца — при чём тут первый?
На лице Нань Цзинь появилось раздражение. Она бросила взгляд на госпожу Вэй.
Та незаметно подмигнула дочери, давая понять, что позже объяснит всё лично. Лишь тогда Нань Цзинь немного успокоилась, не желая больше продолжать разговор. Взглянув на песочные часы, она поняла, что время вышло, и велела придворным проводить гостей.
В карете по дороге домой госпожа Вэй с серьёзным видом сказала:
— Сянь-цзе’эр, помни: с древних времён только старший сын от главной жены считается законным наследником. Четвёртый принц и первый — совершенно разные люди. Понимаешь?
Нань Шань посмотрела на неё с видом, будто что-то поняла, и кивнула.
Едва сошедши с кареты, она тут же забыла слова госпожи Вэй. Какие бы планы ни строили эти люди, ей до них нет дела. Она вспомнила о договорённости с Цзян Мяоинь — та, скорее всего, скоро заглянет.
Ночью она отослала госпожу Дин и осталась наедине с отцом в его кабинете. Увидев серьёзное выражение на лице дочери, второй господин Нань едва сдерживал смех — он никогда раньше не видел Сянь-цзе’эр такой сосредоточенной.
— Отец, разве ты не заметил, что я теперь ем мало и сильно похудела?
Конечно, заметил, — кивнул он, сдерживая улыбку. Жена велела подавать дочери совсем немного еды, так как же ей не худеть?
Увидев, как отец пытается не рассмеяться, Нань Шань захотела закатить глаза, но, собравшись, сказала серьёзно:
— Отец, я худею не потому, что мало ем, а потому, что теперь, даже съев совсем немного, я не чувствую голода.
Эти слова заставили второго господина Нань насторожиться. Действительно, с тех пор как они вернулись из дворца, дочь почти не жаловалась на голод.
— Отец, знаешь ли ты, почему вся наша семья такая полная? Нас специально заставляют набирать вес.
Лицо второго господина Нань побледнело. Он сел прямо и пристально посмотрел на дочь:
— Сянь-цзе’эр, откуда ты это знаешь?
Сердце Нань Шань упало. Отец не удивлён. Значит, он либо знал о происходящем, либо даже знал, кто за этим стоит.
— Отец, ты ведь знаешь, кто подкладывал нам это, верно?
Второй господин Нань промолчал.
Нань Шань разозлилась. Почему отец знает, но молчит?
— Отец, разве ты не понимаешь? Хотя этот яд-червяк не убивает, он живёт у меня в животе! Это страшно и отвратительно — думать, что внутри тебя ползает червь!
— Что?! Яд-червяк?! — вырвалось у второго господина Нань. Он и не подозревал! Ведь это была всего лишь маленькая пилюля, чтобы ребёнок ел больше. Откуда там червю?
Увидев, что отец искренне потрясён, Нань Шань немного успокоилась. По крайней мере, он не знал, что давал ей яд-червяка.
— Отец, во мне жил «червяк обжорства». Он сам ел много, и заставлял меня есть. Поэтому я и была такой полной. Но теперь его уже извлекли, и я больше не боюсь голода.
Второй господин Нань опустил голову, не смея взглянуть дочери в глаза. Он слышал о таких ядах-червях — это крайне зловещие и жестокие средства. Неужели та чёрная пилюля была именно таким червём?
Он посмотрел на свои руки — на ладонях остались десять глубоких ямок. Именно этими руками он когда-то вложил пилюлю в рот дочери. Ей было всего сто дней от роду. Пока жена отвернулась, он, собравшись с духом, запихнул в рот младенца заранее приготовленную чёрную пилюлю.
Девочка, думая, что это лакомство, сморщилась, но всё же проглотила.
Он погрузился в воспоминания. Нань Шань тоже пыталась вспомнить. Кажется, вскоре после рождения отец однажды взял её на руки, держа в ладони что-то вроде конфеты. Он колебался, потом тихо сказал:
— Сянь-цзе’эр, будь хорошей девочкой. Папа даст тебе сладкую конфетку.
Тогда она немного сопротивлялась, но, вспомнив, как отец всегда лелеял её, решила, что он не причинит вреда. Раскрыв ротик, она позволила ему положить пилюлю на язык и с трудом проглотила. Вкус был странным, но не горьким.
Так вот что было внутри — «червяк обжорства».
— Отец, червяка уже извлекли из моего тела, — сказала Нань Шань и осторожно спросила: — А у Ланъэра…
— Нет, — резко ответил второй господин Нань, подняв голову. Когда жена была беременна, он молился всем богам, чтобы ребёнок не унаследовал его черты.
Когда дочь родилась, сначала было неясно, но к ста дням его последние надежды растаяли. Взглянув на крошечное личико, такое же, как его собственное, он, сжав сердце, дал ей пилюлю.
http://bllate.org/book/5950/576602
Готово:
