— Видите ли, эта наставница так красиво говорит, будто пришла обучать меня императорскому этикету, но ведь она всё равно слуга. А слугу подбирают так, чтобы с ней было удобно и приятно работать. Мои требования совсем невелики — пусть она хотя бы мне по душе придётся. Тогда я и учиться стану усерднее, и дело пойдёт вдвое быстрее. Третий императорский сын, разве не так?
Лин Чжунхуа долго молчал. Рядом зарычал Великий Тигр, и Нань Шань тут же подхватила:
— Видите? Даже Великий Тигр считает, что я права!
Тигр снова зарычал — на сей раз в знак согласия.
Нань Шань торжествующе блеснула глазами и одарила зверя взглядом, полным одобрения.
В глазах Лин Чжунхуа промелькнула лёгкая улыбка. «Несовместимость характеров? Откуда такие странные доводы?» — подумал он. Но её самоуверенный вид показался ему удивительно знакомым — будто всё, что она говорит, и вправду является непреложной истиной.
Пальцы его слегка дрожали в рукавах, а взгляд пристально устремился на неё:
— Хорошо. Какую именно ты хочешь? Может, уже кого-то приметила?
Так быстро согласился?
Нань Шань на мгновение опешила. Она думала, придётся долго уговаривать, даже целый список доводов заготовила — а он уже дал добро!
Кого же выбрать?
В голове мелькнуло воспоминание:
— Помнится, в тот день, когда нас осматривали перед вступлением во дворец, была одна няня Ду. Она мне понравилась. Пусть будет она.
— Хорошо.
Лин Чжунхуа пристально смотрел на неё, будто пытаясь пронзить взором самую суть её души. Нань Шань не смела встретиться с ним глазами и уставилась в его одежду, не поднимая головы.
На воротнике белоснежного халата по-прежнему вышивалась глициния — цветы, извивающиеся ввысь, будто стремились взлететь прямо в небо.
«Глициния… Глициния…» — прошептала она про себя, и в сердце защемило от горечи.
Сколько лет прошло… Ни единого известия о нём не приходило даже во сне.
Но в следующее мгновение она резко пришла в себя. Не время сейчас предаваться воспоминаниям! Она распахнула глаза — и испуганно ахнула.
Перед ней стоял третий императорский сын, склонившись так близко, что она могла пересчитать каждую ресницу на его чёрных, как ночь, глазах.
Его взгляд был настолько жгучим, что щёки её запылали, будто их коснулось пламя. Получив желаемое разрешение, она больше не думала ни о приличиях, ни об этикете — развернулась и пулей вылетела из резиденции, не слыша, как за спиной её зовут Цяньси и Ваньфу.
Нань Шань возвращалась домой в полном замешательстве, а служанки позади неё только облегчённо выдохнули, чувствуя себя так, будто избежали неминуемой гибели. «Если наша госпожа выйдет замуж за третьего принца, — думали они с ужасом, — нам каждый день придётся видеть этого Великого Тигра! От одной мысли ноги подкашиваются!»
Когда все трое вернулись в резиденцию герцога Дэюна, посреди двора с недовольным видом сидела няня Хун. Рядом стояли госпожа Дин и госпожа Вэй. Увидев Нань Шань, госпожа Вэй тут же набросилась на неё:
— Сянь-цзе’эр, как ты могла уйти из дома, даже не сказав никому?! Из-за тебя няня Хун здесь ждёт без конца!
Госпожа Дин тут же парировала:
— С какой стати моей дочери докладывать слугам, куда она отправляется? Разве не положено слугам ждать господ?
Нань Шань отвела мать в сторону и холодно посмотрела на госпожу Вэй:
— Что вы имеете в виду, тётушка? Неужели вы считаете, что няня Хун не должна ждать меня, а я — её? Когда это слуга получила право требовать такого уважения?
В голосе Нань Шань звучала явная насмешка, и лицо няни Хун стало ещё мрачнее.
— Третья госпожа так непокорна, что старой служанке остаётся лишь признать своё бессилие и доложить императрице, чтобы та назначила кого-нибудь более достойного.
— Отлично. Я как раз собиралась попросить об этом сама.
Госпожа Вэй и няня Хун одновременно остолбенели, не понимая, что она имеет в виду. В этот момент со стороны ворот словно с неба спустился человек и мягко приземлился во дворе.
Все замерли в изумлении. Даже Чжун Коучжу и Нань Вань, прятавшиеся вдалеке, будто окаменели на месте.
Лин Чжунхуа стоял в белоснежном халате, высокий и стройный, как снежная сосна — холодный, величественный, недосягаемый. Его лицо — совершенство, губы — алые, глаза — чёрные, как чернила. Широкие рукава развевались на ветру, придавая ему вид божественного существа, сошедшего с небес.
— Третий императорский сын! Вы пришли сами? — радостно воскликнула Нань Шань, шагнув навстречу. Она и не ожидала, что он явится так скоро и лично!
Как приятно, когда жених приходит поддержать! Хотя… не слишком ли эффектно он появился? Все вокруг будто околдованные — глаз не могут отвести от его красоты.
Хотелось спрятать его от чужих глаз.
«Неужели мой жених всегда такой импульсивный? Кто вообще входит в чужой дом, не через главные ворота и не послав гонца, а просто перелетая через стену?» — подумала она.
Но никто из присутствующих, похоже, не обратил внимания на эту странность. Все услышали лишь её возглас:
«Третий императорский сын?!»
«Неужели это он — тот самый жестокий и замкнутый третий принц? Но он же прекрасен, как божество! Почему раньше никто не говорил?»
Няня Хун первой пришла в себя и бросилась на колени. За ней последовали все слуги, а господа поклонились в пояс. Даже Чжун Коучжу и Нань Вань вышли из укрытия и почтительно склонились.
Снаружи, запыхавшись, вбежала няня Ду, которую стражники едва поспевали держать. В душе она ликовала: третья госпожа лично попросила назначить её своей наставницей! Все подруги теперь будут умирать от зависти.
Лин Чжунхуа ледяным взглядом уставился на няню Хун. «Эту глупую женщину прислала госпожа Мэн, — подумал он. — Хотела заранее прижать к ногтю эту девчонку из низкого рода, чтобы та потом беспрекословно слушалась четвёртого принца.»
Увидев входящую няню Ду, няня Хун почувствовала, как по спине побежали холодные капли пота. «Всё пропало», — мелькнуло у неё в голове. И тут же раздался голос третьего принца, холодный, как ледяной камень:
— Раз ты не желаешь обучать третью госпожу Нань, значит, заменим тебя.
— Ваше высочество! Старая служанка послана лично императрицей…
Но ледяной, пронзающий взгляд заставил её замолчать. Этот третий принц редко показывался при дворе, но в сердце императора занимал особое место.
Она опустила голову. «В конце концов, я всего лишь слуга, — подумала она. — Вернусь во дворец и доложу императрице.»
Лин Чжунхуа окинул взглядом собравшихся, особенно задержавшись на госпоже Вэй.
Заметив спешащих к нему трёх братьев Нань, он слегка кивнул. Нань Хунтао, сияя от радости, воскликнул:
— Ваше высочество! Как вы могли прийти, не предупредив заранее? Мы бы открыли главные ворота и встретили вас подобающе!
Лин Чжунхуа поднял руку:
— Не стоит церемоний. Я сам виноват — явился без приглашения. Но помните: третья госпожа Нань — моя невеста. Никакого пренебрежения к ней. Поняли?
— Поняли, поняли! — заторопился отвечать старший сын Нань.
Для герцогского дома это огромная удача! А для цзежэй во дворце — надёжная опора.
Он хотел угодить и осторожно спросил:
— Ваше высочество, в доме готовы скромные угощения. Не соизволите ли отведать вина?
— В другой раз.
Лин Чжунхуа бросил взгляд на Нань Шань, и от этого взгляда у неё мурашки побежали по коже. Она почему-то почувствовала вину и потупила глаза.
Из-под ресниц она видела, как он легко взмыл в воздух и исчез, оставив после себя толпу восхищённых зрителей.
Нань Шань глубоко вздохнула. «Чего я стесняюсь? — подумала она. — Этот принц смотрит так, будто видит насквозь… От этого и сердце колотится, и хочется спрятаться.»
Госпожа Дин сияла, глядя на дочь. Теперь понятно, почему та так довольна! Такой красавец — настоящий божественный юноша! Будь она на месте дочери, согласилась бы хоть завтра, несмотря ни на какие слухи о его характере.
Нань Шань смутилась под таким взглядом матери. В любом времени и в любом мире внешность решает всё. Ещё вчера мать переживала, а сегодня готова была немедленно выдать её замуж за третьего принца.
«А впрочем, — подумала она, — не слишком ли опасно иметь такого прекрасного жениха?»
Прошло немало времени, прежде чем все очнулись от оцепенения. Госпожа Вэй, видя выражение лица мужа, чувствовала себя неловко. Вчера между ними ещё царила нежность, но теперь она не решалась даже капризничать.
Она молча последовала за супругом в главный двор.
Все впервые увидели столь совершенного мужчину. Чжун Коучжу с грустью смотрела на Нань Шань. «Все слухи оказались ложью, — думала она. — Все думали, что третий принц уродлив и жесток, а он… он прекрасен!»
Искренне порадовавшись за кузину, она сказала:
— Третья кузина, поздравляю тебя.
— Спасибо, кузина.
С тех пор как они вышли из дворца, Нань Шань впервые видела Чжун Коучжу. Та сильно похудела, под глазами залегли тёмные круги — наверняка тётушка заставляла её до поздней ночи зубрить книги.
Нань Шань хотела утешить её, но не знала, с чего начать, и лишь положила руку ей на плечо.
Стражники, приведшие няню Ду, уводили теперь и няню Хун.
Няня Ду подошла к Нань Шань и глубоко поклонилась:
— Служанка кланяется третьей госпоже.
— Вставайте, няня Ду. В те дни во дворце вы проявляли ко мне особую заботу. Я этого не забыла и потому попросила третьего принца назначить вас. Надеюсь, вы не в обиде.
— Третья госпожа! Вы унижаете служанку! Обучать вас — величайшая удача, о которой другие могут только мечтать!
Нань Шань улыбнулась. Каковы бы ни были причины доброты няни Ду во дворце, она принимала эту благодарность.
Она представила няню Ду госпоже Дин и другим. Госпожа Дин давно слышала от дочери о доброй наставнице во дворце — наверняка это и есть она. Поэтому приняла няню Ду с особой теплотой.
Мужчины Нань, увидев, что третий принц ушёл, тоже покинули женскую половину.
Нань Вань молча уставилась на Нань Шань, не сказала ни слова и ушла. Чжун Коучжу презрительно фыркнула:
— Третья кузина, четвёртая кузина очень расстроена из-за того, что не прошла отбор. Не принимай её поведение близко к сердцу.
— Мы же сёстры. Конечно, не приму.
Нань Шань вовсе не обращала внимания на отношение Нань Вань. Та всегда держалась за Нань Цзинь и никогда не удостаивала других взглядом. Такое пренебрежение было для неё делом обычным.
Тем временем новость о появлении третьего принца в резиденции герцога Дэюна уже разнеслась по всему дому. Когда Нань Вань вернулась в крыло третьей ветви семьи, госпожа Фу с кислой миной ворчала на служанок:
— Какая же удача у этих глупых из второй ветви! Третий принц сам явился, чтобы поддержать ту толстушку!
Заметив, что дочь смотрит в пространство с отсутствующим взглядом, она встревожилась:
— Вань-цзе’эр, что с тобой?
— Мама, — в глазах Нань Вань вспыхнул безумный огонь, — как бы то ни было, свадьбу с домом Цзян нужно разорвать. Я ни за что не выйду за него замуж!
Госпожа Фу облегчённо выдохнула. Она и сама давно об этом думала и уже говорила с невесткой. Осталось только найти подходящий повод.
— Не волнуйся, дочь. Я тоже не соглашусь. Почему все сёстры выходят в императорскую семью, а тебе — за какого-то нищего? Ни за что не отдам тебя за него!
Нань Вань кивнула и вернулась в свои покои. Подойдя к письменному столу, она вытащила из стопки стихотворений один листок.
«Цветут персики и сливы,
Сияют ослепительным светом.
На дороге — юноша, прекрасный, как нефрит,
В мире нет равных ему.»
Она тихо прочитала строки, губы шевелились, а глаза наполнились восторженной мечтой.
Такой мужчина — редкость на земле! Его красота и благородство несравнимы ни с кем. Какое блаженство — гулять с ним под луной, читать стихи, беседовать о прекрасном!
Первый принц? Четвёртый принц? По сравнению с ним — прах и грязь, небо и земля!
Она прикоснулась к пылающим щекам, почувствовала жажду и жадно выпила два глотка холодного чая, чтобы унять жар.
Потом с досадой подумала: «Как несправедливо судьба обошлась с ним! Распускают злые слухи, да ещё и обручили с этой глупой толстухой! Если бы я была рядом, я бы окружала его нежностью и заботой. Мы стали бы идеальной парой — он, такой выдающийся, и я, образованная наследница знатного рода. Мне хватило бы и звания наложницы принца. А эта деревенщина пусть сидит в главном кресле — мир всё равно будет восхищаться нами!»
* * *
Появление третьего императорского сына в резиденции герцога Дэюна вызвало переполох не только в доме, но и во всей столице. Кто не знал, что третий принц — человек замкнутый, суровый, почти никогда не показывается на людях? Даже при дворе его мало кто видел.
А тут не только не стал возражать против помолвки, назначенной императором, но и лично явился в дом невесты, чтобы поддержать её! Никто не мог понять, что происходит.
http://bllate.org/book/5950/576600
Готово:
