Она на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки:
— Третий императорский сын увлечён воинскими искусствами, а это говорит о его внутренней силе. Он не гоняется за женщинами и не поддаётся их чарам — видно, что у него твёрдая воля. А насчёт слухов, будто он не уважает императрицу… Так ведь он просто не скрывает своих чувств и не лицемерит! Ведь именно императрица подозревается в убийстве его родной матери.
Нань Чунци прищурился и долго смотрел на неё с немалым замешательством, после чего махнул рукой, отпуская.
Она вышла в полном недоумении и всю дорогу до своего двора перебирала в уме каждое сказанное слово, но так и не нашла в них ничего неуместного. В глубоком смятении она вернулась в свои покои.
В главном дворе пожилая чета изрядно вымоталась и, измученная, крепко уснула, но в переднем крыле всю ночь горели огни — сна не было ни у кого.
В боковом флигеле Люй Сюй, с тёмными кругами под глазами, в ярости разбила стоявшую на столе вазу. Она ждала всю ночь, но наследник так и не вернулся. Значит, его действительно задержала госпожа Вэй.
Она несколько раз обвела взглядом комнату, затем привела себя в порядок и направилась в третий двор.
Наложница Вань удивилась: отчего это наложница Люй из двора наследника пожаловала к ней? Но вот Люй Сюй вошла с видом любимой наложницы и с завистью уставилась на Ло-гэ’эра, сына Вань. Та незаметно подала знак служанке, и та тут же увела мальчика.
Люй Сюй завела разговор издалека и, в конце концов, спросила, как ей удаётся сохранять расположение третьего господина всё это время.
— Сестрица Люй, — ответила наложница Вань, — мы, наложницы, должны помнить своё место. Ты спрашиваешь такое, отчего мне очень неловко становится. Я вовсе не знаю, что тебе ответить.
— Не скромничай, сестрица Вань! Кто не знает, что ты — любимая третьего господина? Даже законная жена вынуждена уступать тебе.
Лицо наложницы Вань стало суровым:
— Сестрица Люй, я не понимаю твоих слов. Неужели ты хочешь сказать, что третий господин возвышает наложниц над женой? Если такие слухи пойдут, каково тогда будет положение нашего господина?
Она глубоко вздохнула и встала:
— Сестрица Люй, слова могут навлечь беду, а излишняя болтливость — привести к падению. Будь осторожна. Сегодня у меня много дел, так что не могу больше тебя задерживать.
Это было прямое приглашение уйти?
Люй Сюй вышла в ярости. Она думала, что наложница Вань умна, а оказалось — просто труслива.
Когда та ушла, глаза наложницы Вань потемнели. «Такой характер у Люй Сюй… Сейчас она в фаворе, наследник её прикрывает, и наследница не может с ней расправиться. Но стоит госпоже Вэй дождаться удобного момента — и Люй Сюй ждёт неминуемая гибель».
В комнату осторожно вошла служанка с большим свёртком в руках и радостно улыбнулась:
— Это вяленое мясо от второй госпожи. Сказала, пусть Четвёртый молодой господин полакомится.
— Быстро подай сюда! — обрадовалась наложница Вань. Мясо было тёмно-красным, блестящим от жира. Откусив кусочек, она почувствовала, как аромат разлился во рту. — Приготовь ответный подарок. Вторая госпожа проявила внимание — мы не можем быть невежливыми.
— Слушаюсь, госпожа.
Когда служанка ушла, выражение лица наложницы Вань, наконец, смягчилось. Хорошо, что когда-то она сделала одолжение госпоже Дин и передала ей слух о том, что наследница хочет поменять женихов. Теперь вторая госпожа отвечает добром на добро и налаживает с ней отношения.
А ведь Третья барышня станет будущей невестой третьего императорского сына, да к тому же она добрая и милосердная — наверняка будет заботиться о Ло-гэ’эре.
Пока она размышляла об этом, в комнату вошёл третий господин Нань, держа на руках Ло-гэ’эра. Она нежно улыбнулась и протянула руки, чтобы взять сына.
Третий господин Нань был в прекрасном настроении, всё лицо его сияло:
— За это время, кажется, Ло-эр стал тяжелее.
Наложница Вань ещё не успела ответить, как мальчик опередил её:
— Я теперь много ем! Ланъэр часто приносит мне вкусняшки. Скоро я стану таким же пухленьким, как Третья сестра!
— Четвёртый молодой господин из второго двора часто приходит поиграть с Ло-гэ’эром и каждый раз приносит лакомства. Теперь и Ло-гэ’эр всегда оставляет что-нибудь вкусненькое для него. Братья очень сдружились.
Услышав объяснение наложницы Вань, третий господин Нань поднял сына высоко над головой:
— Отлично! Это прекрасно!
*
Нань Шань отлично выспалась и чувствовала себя бодрой и свежей. Но, увидев на столе те же самые блюда, что и до её поездки во дворец, настроение испортилось.
Вчера, когда она только вернулась, мать в радости приготовила целый стол вкуснейших блюд, говоря, что дочь похудела и нужно её подкормить. А уже сегодня всё изменилось!
Она вспомнила о «чаше обжорства», о которой упоминала Цзян Мяоинь. Возможно, отец и Ланъэр тоже заражены. Но кто же это сделал?
Она задумчиво покусывала палочку для еды. Служанка Цяньси, стоявшая рядом, решила, что госпожа недовольна едой, и осторожно спросила:
— Третья госпожа, неужели блюда вам не по вкусу?
Нань Шань взглянула на неё. Как можно быть довольной, если на столе всего лишь полмиски риса и одна тарелка с овощами?
Цяньси поняла, что ляпнула глупость, и тут же замолчала, притворившись мёртвой, стоя неподвижно.
Вошёл Ваньфу, за ним — суровая старая няня и госпожа Вэй.
Увидев Нань Шань, няня поклонилась:
— Рабыня кланяется Третьей госпоже.
Нань Шань ещё не поняла, в чём дело, как госпожа Вэй пояснила:
— Шань-цзе, это няня Хун, присланная императрицей, чтобы обучать тебя придворным правилам и этикету. С сегодняшнего дня она будет твоей воспитательницей.
Нань Шань наконец осознала: раз она выходит замуж за императорского сына, ей действительно нужно учить правила.
Она кивнула:
— Здравствуйте, няня Хун.
Няня Хун приподняла глаза, чтобы получше рассмотреть её лицо, и про себя подумала: «Действительно, как сказала императрица — грубая, неотёсанная, толстая и с глуповатым выражением лица».
Если бы Нань Шань узнала, о чём думает эта няня, она бы пришла в ярость. Она вовсе не толстая — уже сильно похудела! А пухлые щёчки — это милая округлость, а вовсе не глуповатость!
Няня Хун взглянула на еду на столе и осталась довольна: «По крайней мере, эта Третья госпожа знает своё место и понимает, что нужно худеть».
Она строго посмотрела на Цяньси, стоявшую за спиной Нань Шань, и та поспешно отступила в сторону. Няня Хун заняла её место позади госпожи.
Нань Шань вежливо сказала:
— Няня Хун, вы уже ели? Может, сначала отдохнёте и перекусите?
— Благодарю за заботу, Третья госпожа, я уже поела.
С этими словами она взяла серебряные палочки и начала раскладывать еду Нань Шань. Всего лишь одно блюдо с овощами — и вскоре маленькая миска наполнилась зеленью, отчего аппетит пропал окончательно.
Нань Шань безучастно подняла палочки и начала есть, стараясь держаться как можно более благородно.
— Кхм! — няня Хун притворно кашлянула. — Третья госпожа, ешьте ещё мельче. Жуйте дольше: три раза слева, три раза справа — всего шесть.
Палочки замерли в воздухе. Нань Шань была в отчаянии. Ещё мельче? Сколько рисинок должно быть в одном кусочке? Неужели всего три?
Всю жизнь она привыкла тщательно пережёвывать пищу — это полезно для пищеварения. Став дочерью герцога, она научилась есть бесшумно. Но придворные правила оказались настоящей пыткой!
«Дворец — место, где пожирают людей, — подумала она с тоской. — От таких правил даже еда теряет вкус. А если так, то зачем вообще жить?»
Она взяла две-три рисинки, тщательно прожевала шесть раз и проглотила — безвкусно, как солома.
Как только трапеза закончилась, сразу же начались занятия.
Нань Шань ещё больше расстроилась: у этой няни Хун, видимо, железное здоровье! Только приехала в дом герцога, даже не перевела дух — и уже заставляет её учить осанку.
К счастью, погода уже посвежела, воздух был чистым, а солнце не жгло так, как летом.
Она стояла во дворе, держа на голове миску с водой, как велела няня Хун: живот втянут, спина прямая.
Прошло совсем немного времени, и она уже не выдержала: чуть согнула спину, расслабила поясницу — и в этот миг няня Хун хлестнула её длинной линейкой прямо по ягодицам.
Госпожа Дин, наблюдавшая издалека, сжала сердце от боли. «Такие мучения ради титула императрицы… Может, и не стоит отдавать дочь замуж?» — подумала она. Если бы не служанка Лю Сян, крепко державшая её за руку, она бы уже бросилась спасать дочь.
Линейка была тонкой, но няня Хун умело наносила удары — больно до слёз. Нань Шань едва сдерживалась, чтобы не выругаться. Эта няня явно не шутила!
К концу дня она окончательно поняла: императрица вовсе не желает ей добра. Эта няня Хун прислана не для обучения, а чтобы показать ей своё место.
При малейшей ошибке линейка тут же опускалась на ягодицы. За день она получила столько ударов, что задница горела огнём — наверняка вся в синяках.
Вечером госпожа Дин осторожно спустила с неё штаны и уставилась на белую, нежную кожу в полном недоумении. Дочь явно страдала — хмурилась, морщилась от боли, но на коже не было ни единого следа!
Нань Шань сразу поняла, что на её теле нет ни синяков, ни красноты, и подумала: «Видимо, придворные няни владеют искусством наносить боль без видимых повреждений».
Когда мать ушла, она легла на бок на кушетку и задумалась о своём женихе. Вдруг перед глазами возникло другое лицо… и она с изумлением заметила, как черты обоих мужчин наложились друг на друга.
«С ума сошла!» — схватила она одеяло и накрыла им голову. «Наверное, от стольких ударов мозги сдвинулись».
Ведь эти двое — совершенно разные люди! Как они могут быть одним и тем же?
Ягодицы так болели, что она не могла лечь на спину и долго не могла уснуть. Вдруг она резко села.
«Ведь я — будущая невеста третьего императорского сына! Почему я должна терпеть такие унижения? И знает ли мой жених, что со мной творится? Нет, я не позволю страдать зря!»
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, она умылась, оделась и вместе с Цяньси и Ваньфу вышла из дома. Трое направились прямиком к резиденции третьего императорского сына на южной улице за городскими воротами.
Нань Шань сидела в карете и властно велела Цяньси постучать в ворота.
Цяньси гордо подняла голову и подбежала к величественным воротам. Она с такой силой дернула кольцо на двери, что раздался гулкий, эхом отозвавшийся в утренней тишине звук.
Вскоре ворота приоткрылись, и на пороге появился пожилой слуга в серой одежде. Он прищурился и с недоумением посмотрел на Цяньси:
— Девушка, вы, верно, ошиблись дверью. Это резиденция третьего императорского сына.
— Именно сюда я и пришла! Наша госпожа — Третья барышня из резиденции герцога Дэюна. У неё важное дело к третьему императорскому сыну.
Старый слуга мгновенно проснулся. Он взглянул на скромную карету и быстро сообразил: если это и вправду Третья барышня из дома Нань, то она — будущая невеста его господина. С момента помолвки третий императорский сын не проявлял никакой инициативы, но, видимо, не возражает против брака.
Он поспешно пригласил гостей внутрь, проводил в гостиную и послал слугу доложить господину.
Пока они ждали в зале, Нань Шань незаметно осмотрелась. Обстановка была простой, но благородной и строгой — ни малейшего намёка на роскошь.
Внезапно раздался оглушительный рык тигра. Цяньси и Ваньфу не выдержали и рухнули на пол от страха.
Следом в зал ворвался огромный тигр, подняв настоящий вихрь. Девушки в ужасе завизжали.
Тигр презрительно взглянул на них и направился прямо к Нань Шань. Он ухватил зубами край её платья и потянул, явно приглашая следовать за собой.
Нань Шань всё поняла и поспешила за ним. Человек и зверь быстро побежали к заднему двору резиденции.
Цяньси и Ваньфу долго не могли прийти в себя. «Наша госпожа слишком храбрая! Как она пошла с тигром?!»
Только когда старый слуга пояснил, что это питомец третьего императорского сына, они немного успокоились. Но сердца всё ещё бешено колотились: «Говорят, третий императорский сын странный… Кто вообще держит тигра в доме?»
Нань Шань последовала за тигром в тихий дворик. Там, спиной к ней, стоял высокий мужчина с мечом в руке. На волосах ещё блестели капли воды, а в лучах утреннего солнца он словно озарялся золотым сиянием.
Увидев её, он спокойно спросил:
— В чём дело?
«Как же можно быть таким красивым? Жить после этого невозможно!» — подумала она, но тут же взяла себя в руки. Сейчас не время восхищаться внешностью — нужно решать важные вопросы.
— У меня к вам просьба, — сказала она. — Скажите, вы не возражаете против нашей помолвки? Тогда, как ваша будущая невеста, могу ли я воспользоваться некоторыми правами?
Лин Чжунхуа бросил на неё взгляд и кивнул, приглашая продолжать.
— Дело в том, что императрица прислала мне воспитательницу, но мы с ней совершенно не ладим. Могу ли я, как ваша будущая невеста, выбрать себе другую няню? Имею ли я право заменить эту воспитательницу?
На её слегка округлом лице было полное самоуверенное спокойствие. Она смотрела на него снизу вверх. Щёчки её покраснели от бега за тигром, а миндалевидные глаза сверкали, будто в них горели искры.
http://bllate.org/book/5950/576599
Готово:
