Первые слова она выслушала с глубоким вниманием, но последняя фраза, брошенная вслед уходящему, оставила в её душе неясное, тревожное чувство — будто радоваться не получалось.
«Неужели в императорском дворце его уже ждёт принцесса Юнъань?»
«Какой же она должна быть — эта принцесса?»
Лу Чэнтинь снял доспехи и меч у ворот дворца и облачился в тёмную шубу от ветра и снега с серебряной отделкой и воротником из лисьего меха. Главный евнух уже поджидал его с носилками:
— Его величество ещё с утра приказал: «Дороги скользкие от снега — пусть носилки доставят князя прямо ко дворцу».
Лу Чэнтинь взглянул на тщательно расчищенную дорогу и, не выказывая эмоций, сел в носилки.
Евнух тут же скомандовал носильщикам, и те понесли его прямо к императорскому кабинету.
Лу Чэнтинь, не коснувшись ногами земли, был доставлен прямо к дверям кабинета. Он поблагодарил главного евнуха и, придерживая шубу, собрался, как обычно, встать на одно колено перед входом.
Но на этот раз вестник оказался проворен: едва колено Лу Чэнтиня коснулось земли, из кабинета вырвалась фигура в жёлтом.
— Чэнтинь! Наконец-то ты вернулся! — воскликнул император Хэ Жуй, подхватывая его под руку. Он хотел сказать ещё что-то, но тут же закашлялся от ледяного ветра.
Лу Чэнтинь поднял глаза и увидел, как император с искренней радостью смотрит на него. В голове у него теснились обиды и претензии к старому другу, но, встретившись с ним взглядом, всё это мгновенно испарилось.
Он нахмурился и, повернувшись к стоявшему рядом евнуху, спросил:
— Почему государь снова кашляет? Вызвали ли лекаря?
Евнух глубоко поклонился, почти касаясь коленями земли:
— Государь и не кашлял вовсе! Но как только услышал, что князь возвращается, так и начал ходить по дворцу, чтобы встретить вас лично. От этого и простудился немного.
Он хотел продолжить, но император перебил его:
— Пустяки! Просто вдохнул холодного воздуха. А вот ты, Чэнтинь, проделал долгий и трудный путь. Я обязан щедро наградить тебя и твою резиденцию.
Лу Чэнтинь и император стояли лицом к лицу. Хотя им было поровну лет, государь был ниже его на полголовы и уступал в плечах. Лу Чэнтинь сделал шаг вперёд, загородив императора от ветра, и мягко, но настойчиво направил его обратно в кабинет, дав знак евнухам закрыть дверь:
— Если государь действительно хочет наградить меня, дайте мне ясность.
Император слегка смутился:
— Чэнтинь, у меня просто нет выбора.
Он прошёл к столу и развернул лежавший там свиток из овчины:
— Это прислал старый герцог… ещё полгода назад. Но я всё не решался сказать тебе. Смотри: герцог пишет, что племена Нэчжаму и Буладунъу на Северной границе объединились. Он намерен защищать реку Умохэ и дать решающее сражение с Бэциханем. Просит у двора двадцать тысяч солдат и десять миллионов лянов серебром.
Великая Ли и Бэцихань год за годом воевали. Даже в мирное время на границе постоянно вспыхивали стычки.
Но теперь — решительное сражение? Лу Чэнтинь подошёл ближе.
На столе лежала карта, вырезанная по краям и выжженная раскалённым железом: чётко обозначены города и рельеф северных земель. Посредине — река Умохэ, разделяющая Великую Ли и Бэцихань. На карте Бэцихань занимал большую часть, а племя Нэчжаму, ранее жившее далеко на севере, теперь переместилось вглубь Бэциханя и вышло прямо к границе с Великой Ли.
С Буладунъу и так было нелегко справиться, а теперь ещё и Нэчжаму… Это не шутки.
Лу Чэнтинь отложил личные переживания и уставился на карту:
— Нэчжаму искусны в войне. Если два племени объединятся против нас, на севере неизбежна великая битва.
Император безнадёжно подошёл к окну:
— Как только начнётся война, десять северных областей превратятся в пепелище. Тысячи людей останутся без домов… Чэнтинь, даже я, вдохнув холодный воздух, не выдерживаю. Как же выживут простые люди без крова в такую стужу?
Лу Чэнтинь начал понимать:
— Значит, государь желает мира?
— Я не хочу войны, — тихо ответил император, опустив голову. — Я собрал совет министров, чтобы обсудить просьбу герцога… но ты и сам знаешь, что они сказали: «В казне нет денег».
Лу Чэнтинь кивнул. Всё ясно: двор склоняется к миру.
Это было предсказуемо. При прежнем императоре восстание в Наньцзюне истощило казну. Нынешнему правлению едва удалось восстановить порядок — кто захочет снова тратить миллионы на Северную границу?
Император вздохнул:
— Даже если бы у меня были солдаты и деньги, я бы не осмелился их выделить. На моём столе каждый день лежат доносы: «Герцог Лу замышляет переворот». Пока не ясно, верен он трону или нет. А тут вдруг требует половину казны! Если я отдам ему войска и серебро, а он вместо того, чтобы сражаться с Бэциханем, повернёт армию против меня?
Лу Чэнтинь замолчал. Хотя с детства его держали в столице, почти не общаясь со старым герцогом, он всё равно носил фамилию Лу — как выжженный на карте след, который не сотрёшь.
Поэтому, хоть он и называл его не «дедом», а «старым герцогом», в душе всегда избегал любых разговоров о нём.
Всю жизнь он встречал трудности лицом к лицу, но всё, что касалось старого герцога, вызывало в нём инстинктивное желание уйти.
Увидев, как Лу Чэнтинь отвёл взгляд, император вернулся от окна, прикрыв рот рукавом и снова закашлявшись:
— Чэнтинь, весь двор настаивает на мире. Только старый герцог требует войны. Он на границе, а мои приказы для него — что ветер. Я больше не могу его терпеть.
В его глазах вспыхнули слёзы, смешанные со страхом и отчаянием, и голос задрожал:
— Я лишу его титула и армии! Но его авторитет так велик, что на северных землях знают лишь герцога Лу, а не императора Великой Ли! Даже если он бросит армию, я не посмею её забрать!
— Значит, государь хочет, чтобы это сделал я?
Сначала заставить его найти доказательства тайной переписки между маркизом и старым герцогом, чтобы обвинить дом маркиза в измене. Затем, используя его, как мягкую грушу, проверить реакцию старого герцога.
Для герцога маркиз — ближайший друг, а он, Лу Чэнтинь, — родной внук.
К другому не пошлёшь — только он может «снять» эту грушу. Если старый герцог не отреагирует, следующим шагом будет рубить само дерево — род Лу на севере.
Лу Чэнтинь покачал головой:
— Государь рос со мной бок о бок. Вы лучше других знаете, на что я способен, а на что — нет. Да и разве забыли, каково мне было в столице в детстве? Старый герцог думал лишь о войне — ему ли быть внуком? Прошли годы, и государь вдруг надеется, что он примет мои слова?
— Но кроме тебя мне больше некого посылать!
Император схватил его за руки, и в уголках глаз заблестели слёзы:
— Если ты не отправишься на север, чтобы забрать армию и договориться о мире, война не прекратится. Сейчас в Совете все говорят: «Лучше бросить войска на герцога Лу, чем на Бэцихань!» Чэнтинь, неужели ты хочешь, чтобы Великая Ли погибла в гражданской войне? Чтобы я вошёл в историю как преступник перед народом?
Лу Чэнтинь глубоко вдохнул и выдохнул, затем обнял императора:
— Не плачь.
Император всхлипнул и, закрыв лицо руками, заплакал. Сквозь пальцы просочились слёзы.
— Чэнтинь… Я и правый министр думали: стоит тебе устранить дом маркиза, и даже если ты откажешься ехать на север, старый герцог сам пришлёт за тобой. Но ты всё раскусил и сохранил дом маркиза в целости… Прости, что посмел так с тобой поступить. Но теперь я — император. А императору приходится мыслить именно так.
Лу Чэнтинь продолжал похлопывать его по спине, как в детстве.
Он всё понимал. Да, будь он на месте императора, тоже заподозрил бы маркиза: ведь тот ушёл с поста лишь по слову старого герцога. А с его позиции в Наньцзюне, образуя с Северной границей клещи вокруг столицы, он представлял угрозу. Разумно сначала устранить его.
Он потер лоб:
— Ладно, не плачь. Дай мне подумать.
Император кивнул, вытирая слёзы рукавом с вышитыми драконами:
— Хорошо. Ты только что вернулся — отдыхай. Послушай, что говорят в столице. Все настроены на мир, народ живёт в достатке, а армия… ленива. Я не могу допустить, чтобы всё это погибло в войне. Если ты убедишь старого герцога прекратить боевые действия и заключить мир с Бэциханем, я клянусь: вся северная армия перейдёт под твою команду, а самим герцогу и маркизу я сохраню жизнь и дарую покойное существование без власти.
Лу Чэнтинь кивнул. Это был его предел.
Пусть он и злился на герцога, но всё же оставался внуком рода Лу. Гарантия безопасности семьи делала возможным дальнейший разговор.
Император уже успокоился и, смущённо улыбнувшись, добавил:
— Кстати, сегодня я получил прошение от маркиза Сюаньпина. Он хочет приехать в столицу, чтобы лично просить прощения за своего второго сына. Пока мы беседовали, его отряд, скорее всего, уже в пути. Правый министр предлагает бросить их всех в тюрьму Министерства наказаний, но няня Сюй напомнила мне, что ты неплохо ладил с семьёй маркиза в их доме. Поэтому я решил не арестовывать их, а передать под твою опеку.
— Дверь кабинета всё ещё закрыта?
Перед дверью кабинета, рядом с огромным чёрным мастифом, нетерпеливо расхаживала юная девушка в ярком наряде.
Евнух, прижавшись к земле, дрожал от страха перед псиной:
— Принцесса, потерпите! В три часа дня придёт правый министр.
Он понизил голос:
— Князь терпеть не может встреч с ним. Услышав, что министр идёт, он наверняка сейчас выйдет.
Едва он договорил, из кабинета послышались шаги. Дверь открылась, и раздалось:
— Государь, не трудитесь провожать.
Принцесса Юнъань оживилась, поправила причёску и, опершись на руку служанки, величаво двинулась вперёд.
Лу Чэнтинь как раз накидывал шубу, когда рядом громко прозвучало:
— Чэнтинь-гэге!
Он обернулся и увидел перед собой шестнадцатилетнюю девушку в роскошном наряде из золотисто-розовой парчи и с плащом из павлиньих перьев.
Он сделал полшага назад и поклонился:
— Принцесса Юнъань тоже пришла к государю? Простите, задержал вас. Проходите скорее.
Он легко махнул рукой и быстро спустился по ступеням к носилкам, которые тут же унесли его прочь.
— Эй, Чэнтинь-гэге, подожди! — крикнула она, но ветер унёс её слова.
Она с досадой смотрела, как его фигура превращается в чёрную точку на горизонте.
— Видишь? — обратилась она к служанке, зарывая пальцы в густую шерсть мастифа. — Кажется, Чэнтинь-гэге теперь не так добр ко мне, как раньше.
Служанка поспешила возразить:
— Князь, верно, спешит по важным делам.
Принцесса потрепала пса по шее:
— Но он даже не взглянул на Паньпаня! Ведь это он подарил мне Паньпаня!
Служанка улыбнулась и повела её к покою:
— Я думаю иначе. Помните, как государь хотел убить эту собаку, а вы просили оставить? Князь уговорил императора и отдал вам пса. А потом месяцами приучал его к мирной жизни — даже заставил есть только растительную пищу! И теперь Паньпань слушается только вас, а не самого государя. Разве это не доказательство, что князь больше всех на свете заботится о вас?
http://bllate.org/book/5948/576484
Готово:
