Лу Чэнтинь больше не проронил ни слова. Он провёл лезвием меча по железным пластинам на предплечье, и лицо его исказилось от ярости:
— Вперёд!
Линь Цзянвань полутащили, полуволоком уносили — ноги едва касались земли, почти не требовалось усилий, но скорость была такая, будто она летела. Вдруг Хэ Цзин резко свернул, схватил хозяина лавки Цяня и выкрикнул:
— По пятьсот лянов за человека!
Тот закивал, как заведённый. Хэ Цзин махнул своим людям — те немедленно последовали за ним. Лишь после этого он повёл и свою собственную команду, устремившись вглубь леса за горой.
Пробираясь среди деревьев, они наконец наткнулись на отряд людей с арбалетами.
Все были закутаны в чёрные повязки, двигались молча, общаясь лишь жестами. В кромешной тьме леса их фигуры казались ещё зловещее.
Линь Цзянвань почувствовала запах горючего масла ещё издалека. Она сжала губы и вдруг ощутила, как тревога за происходящее на горе накатывает на неё с неудержимой силой.
Хэ Цзин рассчитывал воспользоваться той тропой, о которой никто не знал, да ещё и рельефом местности — неровные склоны и небольшие холмы должны были скрыть их от глаз врагов, позволив проскользнуть сквозь кольцо окружения.
Вот уже враги прошли в нескольких шагах от их укрытия. Хозяин лавки Цянь дрожал, как осиновый лист. Линь Цзянвань пришлось отвлечься от собственных страхов и зажать ему рот ладонью.
Так они и ждали, пока те не скрылись за их спинами и не исчезли из виду. Лишь тогда Хэ Цзин повёл свою группу дальше, уже быстрым шагом.
Он был хозяином этих гор, и даже в самой густой тьме безошибочно ориентировался. Так они шли всю ночь, и к рассвету наконец отдалились от лагеря бандитов — теперь они были в безопасности, по крайней мере временно.
— Смотрите, горит! — вдруг воскликнул один из бандитов Хэ Цзина, оглянувшись на вершину горы.
За то короткое время, пока он говорил, пламя уже взметнулось к небу. Из леса с криками вылетели птицы. Ещё мгновение — и огонь охватит всё вокруг.
Цянь Ваньли подкосились ноги, и он рухнул на землю:
— Даже если князь победит, как он теперь спустится с горы? Почему они не пошли с нами?
Хэ Цзин взял его с собой только потому, что этот толстяк был одновременно и ценным, и удобным для транспортировки — легче, чем возить мешки с деньгами.
Он поднял Цяня за ворот и увещевал:
— Если бы он пошёл с нами, никто бы не ушёл живым. Да и те люди будут преследовать нас до самой столицы — отсюда до Цзинчэна тысячи ли. А враги не дадут передышки: будут нападать снова и снова. На его месте я бы тоже решил покончить со всем раз и навсегда — уничтожить их всех прямо здесь.
Линь Цзянвань нахмурилась. Ей было тяжело, будто на сердце лег огромный камень.
Она хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать; хотела что-то сделать, но понимала, что бессильна.
Вся злость, которую нагнал на неё Лу Чэнтинь, давно испарилась — осталась лишь глубокая подавленность.
Хэ Цзин уже обнял хозяина лавки за плечи и двинулся дальше. Она подумала немного и окликнула его в спину тихо, но твёрдо:
— Хэ Цзин, может, вы идите вперёд? Скоро рассвет. Я хочу вернуться и посмотреть, что там.
Хэ Цзин уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг из леса донёсся голос Чанфэна:
— Барышня, вы добрая. Князь не пожалеет, что велел мне охранять вас.
— Чанфэн! — Линь Цзянвань широко распахнула глаза и радостно посмотрела за его спину.
Но увидев, что он один, она сразу всё поняла и побледнела.
— Мне не нужна твоя охрана! Беги скорее обратно, помоги ему! — голос её дрожал, и в горле стоял ком.
Впервые в жизни эта боязливая девушка, которая всегда думала только о собственной безопасности, отталкивала от себя защиту — и делала это с отчаянием.
Увидев, что Чанфэн не двигается, она ещё больше разволновалась. Чтобы он поверил, она резко потянула Хэ Цзина обратно и показала на его живот:
— Да мне и вправду не страшно! Посмотри, у него же мои иглы торчат из живота — он не опасен!
Чанфэн внимательно посмотрел на неё, но она уже не могла ждать. Она подбежала и изо всех сил толкнула его — так, что даже этот крепкий мужчина отступил на два шага.
Сдерживая слёзы, она прошептала:
— Беги! Они подожгли гору — наверняка сожгли и дорогу вниз. Теперь ты знаешь эту тропу, и у тебя есть семь шансов из десяти вывести князя и его людей. Беги же, скорее!
Чанфэн сам уже заметил пожар, когда возвращался, и внутри у него всё горело. Услышав слова Линь Цзянвань, он понял: она права. Глубоко вдохнув, он сжал кулаки, крепко стиснул зубы, кивнул и развернулся.
Когда Чанфэн ушёл, Линь Цзянвань долго стояла на месте с опущенной головой. Лишь когда Хэ Цзин, стиснув зубы от боли, показал на иглы в животе и сказал, что скоро умрёт, она наконец двинулась вслед за остальными.
Теперь вся группа шла, будто потеряв душу — настроение девушки передалось всем.
Хэ Цзин не осмеливался вести их по большой дороге: вдруг вместо князя они наткнутся на преследователей. Поэтому он вёл их узкими горными тропами целый день. Лишь к закату они добрались до уезда Юй.
Линь Цзянвань хорошо знала этот город. Ведь совсем недавно она обещала князю, что, как только они приедут в Юй, укажет ему дорогу к лучшей гостинице.
А теперь она здесь, а он — неизвестно где. Она тяжело вздохнула и, отстав от всех, молча села на маленький табурет у входа в гостиницу.
Хэ Цзин уже привык к её частым вздохам. К счастью, он сам неплохо знал Юй, да и хозяин лавки Цянь постоянно ездил по этой дороге — без неё вполне можно было обойтись.
Они договорились снять всю гостиницу целиком. В этот момент уже не имело значения, кто есть кто: бандиты, торговцы, жертвы или грабители — все стали товарищами по несчастью. Люди разместились по комнатам, не разбирая, кто кого грабил.
— Третья барышня, для вас оставили лучшую комнату. Не сидите здесь, — сказал Хэ Цзин, выйдя из гостиницы и увидев, что Линь Цзянвань всё ещё сидит на табуретке у двери, обхватив колени и глядя вдаль.
Он только что расспросил хозяина лавки и узнал, что эта девушка — третья дочь маркиза, обручённая с младшим князем Лу Чэнтинем.
Но её поведение никак не походило на то, что можно ожидать от знатной девушки. То, как она лазила под кроватью, колола его иглами, проявляла смекалку… Да и то, что она два дня шла по горам, не пожаловавшись ни разу на усталость, — всё это казалось странным.
Такая женщина вовсе не пара князю. Скорее уж — ему самому.
Он вздохнул и сел рядом:
— Князь — человек великих дел. У него есть кони, он наверняка уже разгромил врагов и ускакал вперёд. Вряд ли он станет вас ждать. Но раз он поручил мне заботиться о вас, вы можете быть спокойны…
Он не успел договорить.
Девушка вдруг вскочила с табурета и, подобрав юбки, бросилась к дороге.
Там, вдали, уже маячила фигура всадника, покрытого пеплом и дымом. На высоком коне — разве не сам младший князь?
Глядя на её удаляющуюся спину, Хэ Цзину показалось, будто у неё за спиной вырос пушистый хвостик, который сейчас радостно виляет.
Он призадумался, положив подбородок на ладонь. Хорошо, что он не договорил ту фразу — видимо, придётся приберечь её на будущее.
— Князь, смотрите! — Чанфэн вытер лицо от сажи. — Это…
Он не успел договорить — конь князя уже рванул вперёд, устремившись к маленькой тёмной фигурке у дороги.
— …Линь барышня, — докончил он сам себе и обернулся к Цзян Ху и Сюй Чуну. — Кстати, если князь вспомнит, что я не остался с Линь барышней, и захочет наказать меня — вы уговорите его, ладно?
Цзян Ху, широко раскрыв глаза, смотрел вслед ускакавшему всаднику:
— Не надо упрашивать. Он уже скрылся из виду. Думаю, князь тебя просто забыл.
Сюй Чун кивнул:
— Похоже, он всех нас забыл.
Линь Цзянвань никогда ещё не чувствовала себя такой медлительной. Всадник уже был у дороги, а она всё не могла добежать. В голове мелькнула мысль: если представится случай, надо обязательно научиться двигаться так же быстро, как Хэ Цзин — вдруг снова понадобится спешить.
К счастью, конь князя был быстр. Не дожидаясь, пока она подбежит, он сам подскакал к ней.
Резко осадив коня, тот встал на дыбы и замер прямо перед ней. Князь, сидя в седле, широко улыбнулся — но уголок его рта, обожжённый огнём и покрытый сажей, треснул.
Линь Цзянвань сразу забеспокоилась и потянула поводья.
Ему не нужно было объяснять — он и так понял. Наклонившись, он одной рукой подхватил её и усадил перед собой на круп коня.
— Чанфэн сказал, ты велела ему вернуться и спасти нас?
— Мм, — ответила она неохотно.
Теперь, когда он вернулся, это уже не имело значения.
Она провела руками по его доспехам, заглянула в лицо, проверила одежду — всё цело, ни следа от клинков или стрел. Только лицо почернело от дыма и пепла.
Она глубоко выдохнула с облегчением.
С той самой ночи, как она ушла, и всё это время в пути с Хэ Цзином, а потом в гостинице — она ни на минуту не находила покоя. Мысли путались, будто сваренные в кашу.
То она боялась, что с ним что-то случится — ведь он всегда в первых рядах, а мечи и стрелы не выбирают. То утешала себя: он же такой грубиян и злюка, а про таких говорят — «злодеи живут долго». Обязательно вернётся целым, и тогда она хорошенько его расспросит, что всё это значит.
Но теперь, когда он стоял перед ней, живой и настоящий, она смогла вымолвить лишь:
— Главное, что вы не ранены. Давайте вернёмся в гостиницу, выпьете воды и отдохнёте.
Она ничего не сказала, но всё было написано у неё на лице.
Лу Чэнтиню почему-то стало особенно радостно.
Многие заботились о нём — ради богатства, власти или долга. Но эта трусиха, которая при первой опасности всегда убегала, теперь так переживала за него… Это вызывало в нём странное чувство гордости и удовлетворения.
И сам он, увидев её, тоже почувствовал облегчение.
Едва отдав её Хэ Цзину, он уже пожалел об этом. Тот, хоть и казался открытым и даже благородным, но его необычные навыки и тайные ночные походы за чем-то намекали: человек он не простой. А значит, Линь Цзянвань могла оказаться в опасности — ведь она такая робкая, никогда не посмеет за себя постоять.
От этих мыслей он рубил врагов ещё яростнее и уже придумал, как разорвёт Хэ Цзина на куски, как только спустится с горы.
Но теперь, увидев её — свежую, невредимую, сияющую от радости и ощупывающую его руками, — он решил: Хэ Цзину повезло. Пока он прощён.
— Меня разве могут ранить такие ничтожества? — он крепко обнял её и направил коня к гостинице. — Сегодня ночью мы уничтожили многих из них. Отныне дорога свободна — можешь хоть поперёк неё ходить.
Хэ Цзин стоял у входа в гостиницу, заложив руки за спину, и наблюдал, как возвращается целый отряд.
Сначала он посмотрел назад: за конями Чанфэна и других тянулись верёвки, на которых вели связанных вчерашних замаскированных людей. Их лица и тела были обуглены, повязки больше не требовались — и так не разобрать, кто есть кто.
Кроме пленных, из двух повозок, поднимавшихся на гору, осталась одна. По глубокому следу колёс было ясно: в ней не только люди, но и ценности.
Хэ Цзин уже спрашивал своих людей, поэтому сразу понял: в повозке — второй господин из дома маркиза, тот самый, что совершил тяжкое преступление.
Подумать только: в такой ситуации князь не только спас всех своих, но и уберёг преступника, да ещё и прихватил с собой имущество!
Он перевёл взгляд на впереди идущую пару: мужчина и женщина сияли от счастья. Один — весь в саже, но всё равно красив; другая — перепачкана с ног до головы, но смеётся, протирая глаза чёрными ладонями.
Хэ Цзин покачал головой с лёгкой усмешкой.
http://bllate.org/book/5948/576476
Готово:
