Но каким человеком был отец, она знала лучше всех. Он не причинял зла людям — тем более не стал бы использовать лекарственный рецепт во вред. Она была уверена: именно в этом заключалась подлинная правда.
Однако приговор уже вступил в силу, и отец был обезглавлен.
— Князь требует, чтобы я честно поведала, у кого училась медицине. На самом деле, я — Линь Цзянвань, дочь Линь Мао от наложницы.
«Дочь осуждённого чиновника» — вот её самый сокровенный секрет, который она ни разу не осмелилась никому открыть.
Сегодня ей пришлось наконец произнести эти слова вслух. И лишь сказав их, она поняла: на самом деле в этом нет ничего страшного. Напротив, теперь она словно почувствовала себя ближе к отцу.
Она подняла глаза и, наконец собравшись с духом, посмотрела на Лу Чэнтиня, ожидая, как он отреагирует.
Она сама почувствовала облегчение, а вот Лу Чэнтинь выглядел крайне озадаченно.
Если рецепт исходил от Линь Мао, в нём не было ничего удивительного.
Четвёртый по рангу глава Императорской Аптеки, регулярно входивший во внутренние покои дворца, вполне мог скрыть чью-то болезнь и при этом досконально знать расположение всех дворцовых зданий — это было логично.
К тому же некоторые тайны за высокими стенами дворца, о которых она не имела ни малейшего представления, теперь в его сознании сложились в единую картину.
Она сдержала слово и действительно разрешила его сомнения.
Теперь он мог отправить письмо в столицу и доложить о выполнении поручения.
Но, к его досаде, она тут же подбросила ему новую загадку: откуда у Линь Мао вообще могла быть дочь?
Дело Линь Мао потрясло всю империю всего пять лет назад — неужели Лу Чэнтинь мог этого не знать? Хотя сам Линь Мао и был старше его поколением, он дружил с герцогом, и в детстве Лу Чэнтинь даже встречался с ним.
При казни казнили не только самого Линь Мао. Его законная жена, будучи родственницей императорского рода, спаслась благодаря разводу. Остальных же из трёх родов вырезали по родословной без пощады.
Говоря без жалости, тогда обыскали даже служанок, стирающих ноги господам: непорочных отправили в ссылку на каторгу, а тех, кто уже вступал в связь, — казнили без разбора.
Поэтому даже наложница не могла оставить после себя живую дочь, да ещё такую взрослую и здоровую.
Правда, задавать следующий вопрос значило бы намеренно растоптать чужую боль.
Но если не спрашивать, ему придётся самому всё выяснять — и как можно скорее.
То, что она сегодня поведала, превзошло все его ожидания.
Подозрения в адрес дома маркиза и самого герцога, казалось, вот-вот снимутся, но теперь вдруг всплыл Линь Мао, а рецепт, возможно, оказался связан с дворцовыми тайнами.
Однако она оказала ему огромную услугу. Увидев, как она стоит перед ним с невыразимой смесью чувств, Лу Чэнтинь впервые в жизни почувствовал желание утешить кого-то.
Он слегка кашлянул и положил руку ей на плечо:
— Не стоит так горевать. На свете есть две самые бесполезные вещи — сочинения Ханьлиньской академии и рецепты Императорской Аптеки. Лекарства там всегда мягкие и осторожные; как могут они быть связаны с изменой? Возможно, Линь Мао просто стал козлом отпущения.
Подумав, он решил, что одной фразы будет недостаточно, и, заметив её сложный взгляд, поспешил добавить:
— Мы уже выяснили, где находится третья барышня. За то, что ты смотрела на меня с таким сочувствием, я тебя не виню.
Линь Цзянвань не знала, что сказать.
Хорошо, что она не начала скорбеть только сегодня. Иначе после таких утешений ей и вправду пришлось бы горевать до смерти.
Пять лет она хранила эту тайну в душе, и боль уже въелась в самую суть её существа. В обычной жизни это почти не мешало ей радоваться или грустить, но постоянно напоминало: она потеряла самого дорогого человека в мире.
Ей всё равно приходилось жить дальше, есть, пить, смеяться и плакать. К тому же она никогда не умела грустить перед чужими.
Ощущая тяжесть его ладони на плече, Линь Цзянвань поспешила сменить тему:
— Дело улажено. Князю лучше поторопиться с лечением раны.
Как только рана заживёт, можно будет скорее вернуться в столицу.
Лу Чэнтинь внимательно наблюдал за её лицом и, убедившись, что она не расплачется, немного успокоился.
Она права: этот вопрос можно считать закрытым, и она сыграла в этом ключевую роль. Однако теперь ему срочно нужно было сообщить в столицу о рецепте. И вдруг у него возникло желание ещё раз перепроверить дело Линь Мао. Чем больше человек помогает, тем меньше хочется его отпускать.
Если она не может быть дочерью Линь Мао, но при этом так похожа на него лицом… у него появилось другое предположение.
Теперь он предпочитал потратить время на выяснение её истинного происхождения, а не на поиски третьей барышни.
Когда повозка остановилась, Линь Цзянвань поняла, что у него дела, и сама вышла из экипажа.
Ей показалось — или князь действительно изменил к ней отношение? При выходе он даже предложил проводить её.
Она поспешила отказаться и настоятельно попросила его заняться важными делами.
Вечером на банкете в честь его приезда Лу Чэнтинь так и не появился.
Во внешнем зале дома маркиза собралось множество гостей. Пиршество устроили настолько широко, что столы расставили даже в пристройках и боковых комнатах.
Линь Цзянвань снова надела одежду третьей барышни и сидела за женским столом, отделённым ширмой. Хотя это был её первый подобный банкет, она быстро поняла: кроме вина, пустых разговоров и взаимных комплиментов здесь ничего не происходило.
Она выпила пару бокалов слабого вина, почувствовала холод и отложила палочки, прислушиваясь к разговорам вокруг. Мужчины обсуждали, что маркиз скоро вернётся ко двору, а князь, согласившись на помолвку, явно пользуется особым расположением императора и имеет блестящее будущее.
Женщины же говорили куда жёстче. Настоящая третья барышня, похоже, не пользовалась популярностью: за всем столом никто не обратился к ней и даже не поприветствовал. Сидевшая рядом дочь одного из чиновников, управляющего учёными делами, шепталась с подругой, бросая на Линь Цзянвань презрительные взгляды.
— Говорят, князь особенно благоволит Ли Вань и даже лично сопровождал её в лавку «Лайи» за украшениями. Ха! По-моему, дом маркиза просто приписывает себе чужие заслуги, — сказала она и снова посмотрела на Линь Цзянвань. — Уже столько времени прошло с начала пира, а князь даже не показался! Заставляет всех сидеть и ждать.
Линь Цзянвань энергично закивала в знак согласия. Конечно! Если бы он был здесь, с его дерзким, непринуждённым видом и стройной фигурой, он бы стал настоящим украшением вечера, и у гостей не осталось бы времени сплетничать о ней.
Увидев, что кто-то поддерживает её, девушка ещё больше воодушевилась:
— Я думаю...
Не договорив, она вдруг замолчала: из-за ширмы ворвалась Фэнси и громко окликнула:
— Третья барышня! Хозяин лавки Цянь тоже пришёл на пир! Говорит, в прошлый раз счёт не сошёлся, и вместо возврата денег решил заменить их двумя комплектами золотых шпилек!
Линь Цзянвань, чья подлинная личность была раскрыта, обернулась и увидела, как лицо девушки покраснело, словно соус на тарелке с рёбрышками. Очевидно, сплетни на сегодня закончились.
Она вежливо извинилась и встала из-за стола, чтобы последовать за Фэнси. Пройдя довольно далеко за ширму, она всё ещё слышала за спиной хохот и всхлипы той девушки.
На улице воздух был свеж и прохладен, ночь — тихой. Пройдя несколько шагов, она словно оставила за спиной весь этот винный и пустой шум.
Она велела Фэнси проводить хозяина лавки в беседку у бокового двора: там было тихо, и при этом оба места были в поле зрения друг друга, что не нарушало правил приличия.
Фэнси ушла, а Линь Цзянвань направилась к беседке одна.
Вдруг ей показалось, что сзади кто-то следует за ней, едва слышно ступая.
Раньше она бы не обратила внимания, но за последнее время, общаясь с Лу Чэнтинем и Чанфэнем, стала особенно чувствительна к таким почти неслышным шагам.
Возможно, это вернулись князь или Чанфэн? Но если бы это были они, то наверняка окликнули бы её издалека, а не шли бы молча следом.
Шаги становились всё ближе и тише. Линь Цзянвань сжала иглу в рукаве и нарочно остановилась за поворотом.
Как и ожидалось, человек за спиной не ожидал остановки и прямо выскочил из-за угла, испугавшись, увидев её.
В темноте стоял мужчина средних лет, среднего роста, с благородными чертами лица. Это был не хозяин лавки Цянь и не кто-то из гостей.
Это был маркиз Юнпин!
Линь Цзянвань подумала, что ошиблась, и спрятала иглу:
— Отец...
Мужчина на мгновение замер:
— Я твой дядя, младший брат отца.
Линь Цзянвань смутилась. Она видела маркиза всего пару раз и лишь мельком. Со вторым господином же вообще никогда не встречалась.
Только теперь, услышав объяснение, она заметила: лица у них разные, но фигура и голос похожи.
В темноте, глядя лишь на силуэт, легко было перепутать.
Она поспешила снова поклониться:
— Племянница немного выпила на пиру и теперь плохо видит. Прошу прощения, дядя.
— Ничего страшного, — отозвался второй господин, не обидевшись. — В зале слишком много вина и дыма. Я тоже выпил лишнего и вышел, чтобы избежать очередного тоста.
С этими словами он кивнул ей, задержав взгляд на её лице, и ушёл.
Линь Цзянвань поклонилась ему вслед и, убедившись, что он скрылся из виду, медленно пошла обратно.
Второй господин явно следил за ней.
Зачем?
Внезапно ей вспомнилась записка третьей барышни: «Маркиз задумал убить меня, поэтому я вынуждена бежать».
Она не поверила ни слову в той записке. Но теперь, увидев второго господина... не могла ли и третья барышня перепутать людей?
Если это так, то тогда...
Линь Цзянвань уже повернула обратно, когда навстречу ей вышли Фэнси и хозяин лавки Цянь.
Она поспешила навстречу:
— В беседке слишком темно, невозможно разглядеть узоры и качество золота. Не хочу обидеть вас, господин Цянь.
С этими словами она пригласила его вернуться в зал.
Когда она вышла из тени в освещённое место, то невольно обернулась к тёмной беседке. В самой глубокой тени ей почудилось, будто за ней наблюдают.
И вдруг она по-настоящему захотела, чтобы Лу Чэнтинь поскорее вернулся.
С ним рядом не пришлось бы гадать в одиночку.
Лу Чэнтинь вернулся в дом маркиза только на третий день. В этом доме он был словно живое божество: все служили ему, но никто не смел ни в чём вмешиваться. Например, в этот раз он сам заказал меню для пира, а потом исчез — и никто в доме не посмел сказать ему ни слова упрёка.
Даже спросить, куда он делся, никто не осмелился.
Благодаря его статусу, даже Чанфэн и госпожа Сюй пользовались особым уважением.
Но на этот раз госпожа Сюй с ним не было.
Во дворце Шаоминь Чанфэн недоумевал:
— Князь, дело ещё не доведено до конца. Зачем вы отправили госпожу Сюй в столицу с незавершённым докладом?
Недоговорённость могла вызвать недовольство императора, а правый министр непременно воспользуется этим, чтобы подстрекать против них.
Да и вдруг здесь ещё понадобится её помощь?
Он не мог понять замысла князя, но чувствовал: с тех пор как тот заявил о намерении лично перепроверить дело Линь Мао, он изменился.
Он перестал торопиться с арестами, не спешил возвращаться в столицу, и за его спокойным выражением лица теперь явно скрывалась какая-то тайна.
Лу Чэнтинь лежал на кровати, будто не слыша его слов.
Заложив руки за голову, он спросил:
— Чем занималась третья барышня в доме последние два дня?
— По крайней мере, не сбежала, — покачал головой Чанфэн. У всех были свои дела, и никто не следил за жизнью женщины во внутренних покоях, если только в этом не было особой нужды.
Скорее всего, она вышивала или варила лекарства.
На самом деле, с тех пор как он узнал, что Линь Цзянвань — не настоящая третья барышня, он считал правильным называть её «девушка Линь». Иначе легко было запутаться: когда князь сейчас спросил о «третьей барышне», он едва не подумал, что нужно искать ту самую.
http://bllate.org/book/5948/576460
Готово:
