Лу Чэнтинь кивком подбородка указал на дверь:
— Чего стоите как вкопанные? Разве вы не мечтали попасть во дворец «Ронхуа»? Воспользуйтесь сумятицей — сходите, взгляните.
В глазах Чанфэна мелькнуло понимание. Он тут же решительно кивнул:
— Сбегаю и сразу вернусь!
Во дворце «Ронхуа» уже зажгли свет. Четыре служанки старой госпожи, две горничные второй жены и ещё пять-шесть нянь выстроились вдоль коридора — от главного зала до крыльца — ровной, безупречной цепочкой.
Посередине на коленях стояла Су Циньжоу, лицо её было искажено обидой:
— Старая госпожа, вторая госпожа, рассудите по справедливости! Эти вещи Ваньвань действительно не нужны были. Иначе, даже если бы мне дали сотню жизней, я бы не посмела их тронуть! Да и вообще, я всегда относилась к Ваньвань как к родной сестре — только заботилась и лелеяла её, как же я могла…
Старая госпожа чувствовала себя неважно и не выходила из внутренних покоев. Она слушала всё из-за занавеса, оставаясь под присмотром няни Чан.
Во главе зала восседала вторая жена маркиза.
Выслушав эту речь, она бросила на Су Циньжоу взгляд, острый, как клинок, и указала алым ногтем на Вэньчжу, стоявшую рядом:
— Ты объясни госпоже Су, как именно она исполняет обязанности старшей сестры.
Вэньчжу даже не взглянула на Су Циньжоу. Она шагнула вперёд и, склонившись, доложила:
— Сначала я заметила цветочный чай и благовония — оба предмета превышали положенную норму. Приказала тогда нянькам провести обыск. Остальное ещё можно было бы простить, но вот эти вещи…
Она махнула рукой, и снаружи вошла маленькая служанка, держащая в руках поднос.
— Это золото-нефритовое ожерелье, которое изготовили для барышни в детстве и на котором выгравированы её имя и дата рождения; это печать из куриной крови, вырезанная самим маркизом — такая же, как у первого и второго молодых господ, ведь все три сделаны из одного куска камня; а это бусы из аквамарина, подаренные старой госпожой в прошлом году… Помню, они были частью её приданого.
Не успела Вэньчжу договорить, как вторая жена со всей силы хлопнула ладонью по столику рядом:
— Ты говоришь, всё это Ваньвань не нужно?! Если ей не нужно — тебе разве позволено было брать?! Да ты хоть понимаешь, достойна ли ты этого?!
Су Циньжоу покачнулась и рухнула на пол.
Теперь, когда эти вещи изъяты, никто не поверит, будто она ничего не знала.
Это ожерелье Ваньвань носила с самого детства — ни на минуту не расставалась с ним. Об этом знал весь дом. Бусы из аквамарина тоже видели все — их часто замечали на старой госпоже. А уж печать маркиза и вовсе была всем известна: он вручил её при всех на празднике по случаю дня рождения первого сына. У первородного дома было двое сыновей и одна дочь — каждому досталось по такой печати.
Лицо Су Циньжоу побелело. Она понимала: теперь дело не кончится миром. По щекам потекли слёзы, и она зарыдала жалобно:
— Вторая госпожа, я виновата… Вы ведь знаете, у меня в семье ни гроша нет, я никогда не видела таких сокровищ… Просто глаза замылились на миг.
Она снова упала на колени и, рыдая, подползла ближе:
— Госпожа, простите меня в этот раз! Если бы не вы забрали меня тогда в дом, мои родители давно продали бы меня в такое место… Вы же знаете мою судьбу, пожалейте меня!
Вторая жена глубоко вздохнула.
Действительно, Су Циньжоу была несчастной.
Её мать приходилась дальней родственницей семье маркиза, а отец был бездельником и заядлым игроком. Не только не имел никаких достоинств, но и набрал кучу долгов. В конце концов, растранжирил всё имущество и задумал продать дочь.
Как раз в тот день, когда отец связал Су Циньжоу и вёл её в Юйчэн, второй жене случилось проезжать мимо — она отправилась за тканями в лавку шёлков.
В детстве Су Циньжоу вместе с матерью пару раз наведывалась в дом маркиза и однажды видела вторую жену.
Несмотря на юный возраст, девочка обладала острым умом. Увидев спасительницу, она тут же упала перед ней на колени и, рыдая, умоляла о помощи.
Картина та же, что и сегодня.
У неё такое происхождение, да ещё и красота… Теперь, когда она плакала так жалобно и трогательно, сердце второй жены тоже смягчилось.
Она уже собиралась решить, как поступить, как вдруг снаружи доложили: стража младшего князя пришёл передать слова.
«Как раз сейчас?» — удивилась про себя вторая жена.
Хотя в доме маркиза особо строгих правил не было, дела внешнего двора обычно доводились до вторых ворот через управляющего. Мужчины-слуги и прочие посторонние редко допускались во внутренние покои.
Но личная охрана младшего князя — исключение.
Раз уж человек уже здесь, отказывать ему в приёме было бы неуместно, какими бы ни были правила.
Глядя на весь этот хаос, вторая жена почувствовала головную боль. Она махнула рукой, чтобы служанки с «вещдоками» ушли, и велела Вэньчжу помочь Су Циньжоу подняться и увести за ширму привести себя в порядок. Лишь после этого она обратилась к коридору:
— Просите войти.
Служанка отдернула занавес. Чанфэн не стал церемониться — опустив голову, вошёл внутрь.
Увидев вторую жену, он сложил руки в почтительном жесте:
— Я — Чанфэн, личный страж младшего князя. Приветствую старую госпожу и вторую госпожу. Князь прислал меня с поручением. Сегодня со мной нет служанки, поэтому пришлось явиться самому. Прошу простить за невежливость.
Голос его звучал громко и чётко, каждое слово словно ударяло по ушам, и вторая жена чуть не вскочила с места.
Её уверенность сама собой улетучилась:
— Страж Чанфэн, не стоит извиняться. Неужели в доме маркиза вас чем-то обидели?
Чанфэн покачал головой:
— Князь говорит: всё остальное его не волнует. Но есть одно — больше не посылайте к нему посторонних женщин! Вторая госпожа знает: князь прибыл сюда лишь ради третьей барышни и не потерпит рядом никого другого. Если сегодняшняя выходка исходила от самой этой девицы — просим дом маркиза хорошенько её проучить. Но если это замысел всего дома — значит, вы до сих пор пытаетесь уклониться от искренних чувств нашего князя!
Дойдя до этого места, Чанфэн сурово нахмурился и бросил взгляд за ширму.
Вторая жена никогда не сталкивалась с подобным. Ей показалось, что в этом взгляде — настоящая угроза, будто он готов разорвать её на части.
Она побледнела от страха, мысли путались, голова почти не соображала.
К счастью, рядом оказалась проворная Вэньчжу. Она быстро подскочила и напомнила шёпотом: когда няньки привели Су Циньжоу из дворца Шаоминь, та стояла прямо у ворот княжеских покоев и что-то говорила — будто «давно восхищалась им» и «рада наконец увидеть».
Теперь вторая жена поняла смысл слов Чанфэна.
Если раньше она хоть немного жалела Су Циньжоу, то теперь её собственное достоинство и честь всего дома маркиза были попраны. Где уж тут сострадание к кому-то ещё!
Она глубоко вдохнула, восстановила осанку и с трудом сдержала смятение:
— Страж Чанфэн совершенно прав. Я обязательно проведу тщательное расследование и непременно дам князю достойный ответ.
На самом деле Чанфэн вовсе не собирался передавать какие-то слова. С крыши он видел, как вторая жена смягчается, и целая буря вот-вот сойдёт на нет.
Ему пришлось лично спуститься, чтобы подлить масла в огонь — лишь бы создать подходящий хаос для своих дел.
Теперь, достигнув цели, он не стал задерживаться. Оставив всё остальное второй жене, он вежливо поклонился и ушёл.
Едва Чанфэн вышел, вторая жена тут же отдала приказ: немедленно подготовить повозку и отправить Су Циньжоу в поместье. Там её должны держать под надзором — и пусть никогда больше не смеет показываться в доме маркиза, чтобы не сеять смуту.
Су Циньжоу вышла из-за ширмы, будто лишившись души. Вся её прежняя нежность и привлекательность исчезли без следа.
Она качала головой, не в силах понять: ведь всё было рассчитано до мелочей! Почему всё пошло наперекосяк?
— Вторая госпожа, позвольте мне увидеть Ваньвань! Ведь ещё сегодня утром она просила меня завтра прийти поиграть! Я не могу просто уехать — ей будет грустно!
Она вдруг вспомнила: именно Ваньвань была её опорой и защитой в этом доме.
Но было уже поздно. Пока она трогала вещи Ваньвань, вторая жена, возможно, и простила бы её из жалости. Однако слова Чанфэна раскрыли все её замыслы — она метила на свадьбу Ваньвань! После такого дом маркиза не мог терпеть её ни дня.
Теперь, сколько бы она ни плакала и ни умоляла Ваньвань заступиться, сердце второй жены осталось бы каменным.
Вторая жена махнула рукой.
Тут же подскочили няньки и зажали Су Циньжоу рот.
Вторая жена проводила взглядом, как её уводят, и лишь потом, пошатываясь, опустилась в кресло, глубоко выдыхая.
Но не успела она перевести дух, как из внутренних покоев выбежала няня Чан с криком: старая госпожа от внезапного приступа потеряла сознание!
Во всём дворце «Ронхуа» началась паника. Вторая жена приказала срочно вызвать лекаря и в душе горько сожалела: как она могла забыть о здоровье старой госпожи!
Няньки сновали туда-сюда: одни занимались Су Циньжоу, другие — лечением старой госпожи, третьи бежали во внешний двор передавать вести. Вся эта суматоха заполонила дворец.
В такой неразберихе никто не заметил, как с крыши спрыгнул одинокий силуэт.
Когда Чанфэн вернулся во дворец Шаоминь, в руке у него уже было нечто вроде письма.
Линь Цзянвань совещалась с Фэнси, что готовить на ужин.
С тех пор как она появилась здесь, заметила одну странность в доме маркиза Сюаньпина: начиная со старой госпожи и далее по иерархии — все обожали приторную еду.
Возьмём, к примеру, утреннюю кашу: четыре вида тонко молотых круп сами по себе прекрасны. Раньше Линь Цзянвань ела такую кашу без добавок или с небольшой тарелочкой солёных огурчиков или маринованной редьки — и считала это высшим блаженством.
А в доме маркиза поступали иначе: в кашу щедро добавляли тростниковый сок, а вприкуску подавали «Митсаньдао» — сладкие жареные пирожки, пропитанные мёдом до последней крошки. От одного взгляда на них становилось тошно, не то что есть целую тарелку!
Плохое здоровье старой госпожи во многом было связано именно с таким питанием. Поэтому Линь Цзянвань решила: сегодня вечером, когда придёт вторая жена, предложить ей остаться на ужин и заодно заговорить о том, чтобы изменить рацион старой госпожи.
Фэнси вовсе не восприняла её всерьёз. Она загибала пальцы, перечисляя:
— На ужин будут лотосовые пирожки с сахаром, весенние рулетики в карамельной глазури, жареные мясные шарики в хрустящей корочке, яичные желтки с сосной и сырные лепёшки — всё, что любит барышня.
Линь Цзянвань знала: в глазах Фэнси третья барышня легко угодить. Но даже здоровому человеку такой ужин был бы не под силу.
От этих слов её перекосило. Она одним глотком осушила чашку чая на столе и уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи поднялся шум.
— Что случилось?
— Доложить барышне, — вбежала Вэньчжу, окутанная холодным ветром, — вторая госпожа говорит, что сегодня не сможет прийти. Просит не ждать.
Линь Цзянвань удивилась. Ведь ещё недавно, выходя от старой госпожи, та чётко сказала: как только разберётся с делом госпожи Су, сразу придет учить её заваривать чай и ароматизировать благовониями.
Неужели с госпожой Су что-то не так?
Она вопросительно посмотрела на Вэньчжу. Та ответила ей взглядом, полным почтения:
— Как только барышня ушла, во дворце «Ронхуа» началась суматоха… Вторая госпожа допрашивала госпожу Су, как вдруг пришёл человек от младшего князя. Он заявил, что госпожа Су оскорбила князя и требует, чтобы дом маркиза строго её наказал. А учитывая ещё и то, что она натворила с барышней… Старая госпожа услышала это и тут же потеряла сознание. Пока вторая госпожа хлопотала о лекаре, госпожа Су воспользовалась хаосом и сбежала.
Теперь все силы уходят на заботу о старой госпоже и на поиски беглянки — поэтому вторая госпожа никак не может прийти сегодня.
Фэнси ахнула от изумления.
Она посмотрела на Вэньчжу, затем повернулась и уставилась на Линь Цзянвань так, будто впервые её увидела.
И не только потому, что Вэньчжу обращалась к барышне с необычным почтением.
Она знала: её госпожа поссорилась с госпожой Су из-за цветочного чая и, скорее всего, сегодня утром ходила жаловаться старой госпоже.
Но подобные ссоры случались и раньше — и каждый раз барышня на полпути сворачивала, шла к госпоже Су и, рыдая, просила прощения.
Как же всё дошло до такого?
Госпожа Су ведь была в большой милости у старой госпожи! Что такого наговорила её госпожа, что та решила бежать?
Фэнси задумалась, вспоминая последние дни. Действительно, её госпожа изменилась — стала рассудительной, умеющей различать добро и зло.
Но…
Она не могла понять, однако, встретив спокойный, совсем не удивлённый взгляд Линь Цзянвань, почувствовала внезапный озноб.
В жару зимнего дня у неё выступил пот:
— Барышня! Утром вы сказали, что гарнир к каше слишком приторный. В главной кухне завезли свежие овощи и оленину. Сейчас же прикажу приготовить: овощи по-вашему — с лёгким маслом и уксусом, а оленину — только постную часть, тонко нарезанную, приготовленную на пару с перцем сычуаньским, кунжутным маслом и щепоткой соли…
Линь Цзянвань фыркнула:
— Только сейчас вспомнила, что мои слова имеют значение?
— Подай мой плащ.
Она быстро оделась и, откинув занавес, последовала за Вэньчжу в сторону дворца «Ронхуа».
http://bllate.org/book/5948/576447
Готово:
