Старая госпожа удовлетворённо вздохнула. Ей вдруг показалось, что она вовсе не зря так баловала эту внучку. Сколько только знаменитых лекарей ни приглашали к ней — все в один голос твердили: «лекарства бессильны». Но внучка такая заботливая и чуткая, что старой госпоже даже умирать не страшно: душа спокойна.
Сам рецепт она всерьёз не восприняла, но искренняя забота внучки была поистине бесценна.
Старая госпожа кивнула няне Чан, и та аккуратно убрала листок с рецептом, про себя решив: когда в следующий раз придёт лекарь, непременно попробует приготовить отвар по этому средству.
Выйдя из покоев старой госпожи, Линь Цзянвань, взяв с собой Фэнси, поспешила во внешний двор. Проходя мимо пруда с лотосами в саду, она увидела то, о чём предупреждала Фэнси: ради спасения её лотосы вырвали с корнем, а ил со дна пруда свалили на берегу горками, отчего смотреть было больно.
Смущённо опустив голову, она быстро миновала это место, прошла через вторые ворота и, сделав несколько поворотов, добралась до кабинета маркиза.
Обычно у вторых ворот дежурили стражники, а во внешнем дворе постоянно сновали слуги-мужчины. Но сегодня, в честь приезда младшего князя, все были заняты, и Линь Цзянвань сумела незаметно подобраться к кабинету — теперь её отделяла от маркиза и его гостя лишь стена.
Она потянула Фэнси за руку, спряталась за цветущим деревом и велела служанке следить за окрестностями, а сама прижала ухо к стене.
Изнутри доносились два мужских голоса — значит, дверь в кабинет была открыта и разговор не скрывали. Но стена оказалась слишком толстой: даже прижавшись щекой, Линь Цзянвань не могла разобрать ни слова.
Однако уходить так просто ей не хотелось.
Взглянув на цветущее дерево рядом, она вдруг решилась на отчаянный поступок.
В кабинете маркиз Ли Сюнь восседал на главном месте. Младший князь Лу Чэнтинь сидел справа от него, а на ковре у его ног стояли две распакованные шкатулки. В них лежали золото, серебро, драгоценности и разные безделушки, привезённые Чанфэнем. Всё было свалено в кучу: кораллы, изумруды, старинные свитки да картины — глаза разбегались от обилия богатств.
Подарок был необычайно щедрым. Даже грубо прикинув, можно было сказать: этого хватит на несколько больших усадеб и плодородных полей. И всё это доставили издалека — явный знак искреннего уважения.
Однако взгляд маркиза не задержался на сокровищах. Он сделал глоток чая и задумался.
Помимо дурного поведения своей дочери, он, как глава дома, твёрдо знал: этот брак заключать нельзя. Старый герцог много лет охранял Северную границу, но за это время его не раз обвиняли в стремлении к власти. Младший князь, хоть и живёт отдельно в столице и пользуется особым расположением императора, всё равно остаётся правнуком старого герцога. Если сейчас связать судьбы двух домов, маркиз вновь окажется в самом пекле придворных интриг.
По логике, старый герцог тоже должен это понимать. Ведь они много лет не общались, соблюдая немое согласие: «пусть каждый живёт своей жизнью». Даже прежние разговоры о браке детей давно забыты.
Но почему тогда младший князь явился сам?
Неужели по воле самого императора?
Маркиз не мог разгадать замысел. А раз так — лучше держаться осторожнее и ни в коем случае не соглашаться. К счастью, его непутёвая дочь как раз устроила скандал с прыжком в пруд — это послужит прекрасным предлогом.
— Племянник, я понимаю твои чувства, — начал он. — Но, во-первых, наш дом давно отошёл от дел двора, и я, простой внешний маркиз, даже титул не смогу передать детям. А во-вторых, моя дочь… увы, слишком простодушна и не годится для такого высокого положения. Вот только что её вытащили из озера — еле дышит, бедняжка. Похоже, судьба её не жалует. Строго говоря, за такое поведение её следовало бы высечь до смерти, но… отецское сердце не выдерживает. А ты, племянник, — человек с великим будущим. Каких только знатных невест ты не найдёшь!
Смысл был ясен: во-первых, они не пара; во-вторых, дочь чуть не умерла из-за этого брака — как ты можешь настаивать?
Лу Чэнтинь поставил чашку на столик так, что та громко стукнула.
«И впрямь не пара, — подумал он с досадой. — Зачем тогда я сюда приехал?»
Он ведь прибыл сюда не ради свадьбы, а чтобы остаться в доме маркиза. Не зная глубин дворцовых вод, он всё же надеялся, что, прожив здесь до цзи-церемонии третьей барышни, сумеет разобраться в обстановке.
Но маркиз оказался чересчур подозрительным: даже обеда не предложил, сразу отказал, будто собирается выставить его за ворота вместе с подарками.
Теперь они словно сошлись в поединке: Лу Чэнтинь хотел остаться, но не имел убедительного повода. А если настаивать без причины, маркиз станет ещё осторожнее — тогда и следов не сыскать.
Маркиз мучился сомнениями, но и сам Лу Чэнтинь был не в лучшем положении.
Внезапно он уловил лёгкий шорох за окном. С детства тренируя слух, он сразу понял: кто-то подслушивает.
Выглянув в открытую дверь кабинета, он увидел над стеной несколько веток цветущей персиковой сливы.
Но сейчас зима — откуда цветы? Приглядевшись, он заметил: цветы украшали голову девушки, которая, покачиваясь, пыталась удержаться на стене. А с той стороны доносился дрожащий плач:
— Третья барышня, спуститесь скорее! Мне так страшно!
Лу Чэнтинь усмехнулся. Он сделал глоток чая и, указав на стену, сказал маркизу:
— Господин маркиз, по-моему, ваша дочь вовсе не против меня. Раз уж я проделал такой путь, она даже на стену залезла, чтобы меня увидеть. Позвольте мне пока остаться здесь. А остальное… обсудим позже.
Незадолго до этого Линь Цзянвань висела на стене и с изумлением разглядывала две шкатулки в кабинете. За всю жизнь она не видела столько богатств. Всего несколько дней назад она усердно трудилась, чтобы заработать немного серебра для двоюродного брата на учёбу, и радовалась каждой монетке. А теперь перед ней лежали сокровища, которые два мужчины, казалось, считали ничем.
Она так увлеклась, что почти забыла, зачем вообще залезла на стену.
Но, приглядевшись, она засомневалась: подарок выглядел странно. Обычно жениху полагается дарить невесте модные и дорогие украшения. А здесь — мужской поясной жетон из чёрного дерева, кинжал с коралловой и бирюзовой инкрустацией, несколько старых даосских свитков, куча разнокалиберного жемчуга… И даже без крышки нефритовая курильница!
Курильница светилась изумрудным блеском — явно очень ценная. Но всё это было свалено в кучу, будто не подарок, а добыча разбойников.
«Неужели правда награбили?» — подумала она, но тут же отогнала эту мысль.
Ветка под ней качнулась. Забыв про осторожность, она поднялась ещё выше, чтобы лучше рассмотреть содержимое шкатулок.
Фэнси внизу уже рыдала:
— Третья барышня, спуститесь! Мне так страшно!
— Чего бояться? — начала было Линь Цзянвань, но не договорила.
В этот миг два мужчины в кабинете, словно подсолнухи на деревенском поле, одновременно повернули головы и уставились прямо на неё.
Их взгляды встретились с её глазами — и сердце Линь Цзянвань упало.
«Всё… поймали».
Через мгновение она уже стояла в кабинете, опустив голову от стыда.
Она сделала реверанс маркизу и поклонилась младшему князю.
Маркиз Ли Сюнь смотрел на дочь и впервые за долгие годы подумал: «Лучше бы ты у меня и не родилась». Девушке с помолвкой строго воспрещалось показываться перед посторонним мужчиной, но раз её уже застукали за лазаньем по стенам, прятать бесполезно. Оставалось лишь делать вид, что ничего не произошло, и велеть ей выйти для приветствия.
— Поправилась? — спросил он, сдерживая раздражение.
— Благодарю отца за заботу, — ответила Линь Цзянвань, не поднимая глаз. — Уже совсем здорова.
Хотелось сказать, что всё ещё болит, но после того как она залезла на такое высокое дерево, жаловаться было нелепо. Да и первая встреча с «отцом» вышла такой неловкой…
Маркиз нахмурился и долго молчал.
Ещё вчера няня Чан докладывала, что третья барышня проснулась в добром здравии, вела себя тихо и послушно, явно повзрослела, и просила его не волноваться, сосредоточиться на делах во внешнем дворе.
«Вот оно какое „повзрослела“ — научилась по деревьям лазать!» — с горечью подумал он.
Но, с другой стороны, характер дочери формировался не за один день.
Он вспомнил, как пятнадцать лет назад, ещё в столице, случайно встретил настоятеля храма Аньгуань. Тот предсказал: «У вас должен родиться сын, но именно дочь спасёт род Ли от гибели».
В их роду из поколения в поколение рождались одни сыновья, девочек почти не было. У Ли Сюня уже было двое сыновей, и он не стремился к продолжению рода, поэтому пророчество не воспринял всерьёз.
Однако вскоре после этого его супруга Сянцзюнь объявила, что беременна. Через десять месяцев она родила двойню — двух дочерей.
Старая госпожа и Сянцзюнь были в восторге и поверили словам настоятеля.
Уже на следующий год в Цзянбэе началось наводнение, а в уезде Юй вспыхнул мятеж, который перевернул полстраны. Старый герцог тогда предупредил его: «В столице скоро начнётся буря — уезжай немедленно».
Зная, что герцог никогда не говорит попусту, Ли Сюнь подал в отставку и со всей семьёй отправился на юг, в Юйчэн.
Дорога оказалась тяжёлой: люди, багаж, телеги… Когда они проходили через Юй, как раз начался набег мятежников. Город заполнили беженцы, свирепствовала эпидемия, а мелкие банды грабили всех подряд. Когда они наконец ворвались в город, обнаружили, что одна из дочерей и няня исчезли.
Искать было невозможно — повсюду бродили мятежники и беженцы.
А вскоре Сянцзюнь заболела чумой и умерла через полгода.
Так оставшаяся дочь стала для всей семьи самым драгоценным существом — её берегли, как зеницу ока.
Прошло четырнадцать лет, и вот какой характер у неё выработался.
Теперь упрекать её было бессмысленно — даже сам маркиз это понимал.
Он тяжело вздохнул, чувствуя, что воспитал дочь совсем не так, как предсказывал настоятель.
Пока маркиз размышлял, как быть дальше, Линь Цзянвань почти не обращала на него внимания — все её мысли были заняты другим мужчиной.
На стене она смотрела только на сокровища, а теперь, оказавшись рядом, наконец разглядела его как следует.
Перед ней стоял высокий, статный мужчина с гордой осанкой, строгими бровями и пронзительными глазами. Его красный наряд и серебряные доспехи подчёркивали величие и силу — настоящий воин из легенд.
«Это тот самый „дикий медведь“, о котором говорила Фэнси?» — недоумевала она. — «Разве мы с ней так по-разному видим людей?»
Она даже почувствовала сочувствие к младшему князю.
Пока она размышляла, он вдруг посмотрел на неё.
Их взгляды встретились — и он первым отвёл глаза.
http://bllate.org/book/5948/576442
Готово:
