Если уж выбирать между этими двумя путями, то сейчас ей и самой не до чужих бед — лучше уж спокойно остаться обычной, здравомыслящей третьей барышней.
К тому же она не смела покидать пределы маркизского поместья: не только боялась навлечь беду на весь двор слуг, но и понимала, что совершенно беззащитна — ни полушки при себе, да ещё и больна. А вдруг опять попадётся на глаза той парочке — тётушке и её сыночку, этим отродьям? Тогда уж точно придётся умирать во второй раз.
Так что, хоть и оставалось немало тревог, всё же лучше согласиться на роль третьей барышни. В конце концов, что могут значить все эти опасения по сравнению с собственной жизнью?
Едва она приняла это решение, как снаружи послышался шум.
Среди голосов выделялся один — старческий, мягкий и полный тревоги:
— Ваньвань, моя бедная внучка!
— Потише, госпожа, берегите ноги! — подхватили несколько более молодых голосов, сопровождая её. Шум приближался стремительно, словно ветер, и уже через мгновение дошёл до крыльца.
Среди них звучал и голос Фэнси — видимо, она ещё не успела уйти далеко:
— Старая госпожа, третья барышня пришла в себя. Я как раз собиралась доложить вам.
— Глупая служанка! Мы уже здесь — зачем ждать твоего доклада? — резко оборвала её чей-то строгий женский голос.
Снаружи раздался глухой стук — колени ударились о землю.
Линь Цзянвань потрогала нос. Похоже, сегодняшним вечером ей, как хозяйке, придётся преподнести Фэнси мазь от ушибов в качестве приветственного подарка.
Когда толпа ворвалась в покои, Фэнси уже исчезла из виду.
Вслед за насыщенным ароматом цветов и благовоний кровать окружили роскошные наряды и драгоценности.
Слева — запах сливы — женщина в серебристо-красном полурукаве и золотой восьмигранной диадеме; справа — аромат лотоса — дама в изумрудно-зелёном платье с жемчужной вышивкой и нефритовой шпилькой в волосах. Позади стояли ещё две помоложе, тоже в ослепительных нарядах, от которых рябило в глазах.
Она не узнала никого из них.
Но даже не зная этих людей, она сразу опознала ту, что стояла посредине — пожилую женщину с седыми волосами. Это, несомненно, была та самая старая госпожа, о которой говорила Фэнси.
И не только потому, что она была старше всех, но и потому, что смотрела на неё с такой искренней, пронзительной заботой, будто готова была вырвать своё сердце и вложить ей в руки.
Под таким взглядом даже самое жёсткое сердце не смогло бы произнести: «Я не третья барышня».
Вздохнув про себя, она постаралась вспомнить придворные правила этикета, о которых упоминал отец, и, с трудом приподнявшись с постели, склонила голову в почтительном поклоне:
— Внучка кланяется бабушке. Простите, что заставила вас волноваться — это моя вина.
Она думала, что поклон — это то, в чём невозможно ошибиться.
Но едва она начала кланяться, как почувствовала, что в комнате воцарилась гробовая тишина. Ни звука — будто иголку уронили.
В присутствии стольких незнакомцев она и так уже нервничала, а теперь по спине пополз холодный пот.
Неужели сказала что-то не так? Или назвала не того человека?
Она не смела поднять голову, мысленно ругая себя за то, что не расспросила Фэнси подробнее.
— Ваньвань, ты… что это с тобой? — наконец нарушила тишину старая госпожа, нахмурившись.
Перед ней лежала её любимая внучка — бледная, похудевшая, но без сомнения та самая Ваньвань.
Так почему же её поведение так пугает?
Ведь ещё недавно они с невестками сидели в главном крыле и обсуждали, как снова отправить гонца на Северную границу. У старого герцога хранился чудодейственный рецепт покойного лекаря Линя, который они посылали запросить для неё самой. Но она, старуха, давно уже не цеплялась за жизнь — спасти Ваньвань было важнее всего.
И тут вдруг прибежала какая-то служанка из двора третьей барышни и сообщила, что та очнулась и даже разговаривала с Фэнси.
Старая госпожа тут же вскочила и бросилась сюда, за ней последовали все невестки.
Если бы не забота о том, чтобы не смутить девушку, сюда бы хлынули и все дядюшки с братьями.
Они были готовы ко всему — даже к тому, что Ваньвань, как обычно, устроит истерику. Ведь весь дом знал: её нрав — как раскалённый уголь, и даже при старших она не стеснялась бросать и крушить всё подряд.
Но перед ними…
Прошло немало времени, прежде чем старая госпожа подошла ближе и, взяв её за руку, с тревогой спросила:
— Ты ведь раньше никогда не кланялась мне так чинно… Неужели сердишься на бабушку?
У Линь Цзянвань от этих слов по спине пробежал ещё один холодный пот.
Третья барышня вообще не кланялась?
Раз бабушка сказала, что такой поклон — знак отчуждённости, значит, чтобы быть ближе, нужно вести себя по-домашнему, по-детски…
Она никогда не умела заигрывать, но сейчас было не до стеснения.
— Бабушка, да что вы! — зажмурилась она и, собравшись с духом, обняла руку старой госпожи, стараясь сделать хриплый голос как можно слаще. — Как я могу с вами отчуждаться? Я просто хотела вас успокоить — видите, со мной всё в порядке!
В комнате стало ещё тише.
Так тихо, что она слышала пение птиц за окном и собственное дыхание. Даже ароматы духов будто застыли в воздухе.
Старая госпожа сначала оцепенела от её почтительного поклона, а теперь и вовсе остолбенела от этого потока нежностей.
Её рука окаменела, будто деревянная. Она переглянулась с невестками, думая: не подать ли Ваньвань пару ваз, чтобы она их разбила — может, тогда вернётся прежнее ощущение, что внучка после смертельной болезни наконец-то ожила?
Все смотрели на неё, их лица менялись, губы то открывались, то смыкались, но ни один звук не сорвался с языка.
Линь Цзянвань опустила плечи — силы покинули её.
Опять не так.
Какой же была настоящая третья барышня?
Она уже не знала, что делать, и просто рухнула обратно на постель.
Это движение показалось старой госпоже куда более привычным. Она села рядом, взяла внучку за руку и, глядя на неё с болью, сказала:
— Ваньвань, если не хочешь выходить замуж — так и быть! Бабушка пожертвует жизнью, твой отец — титулом, а весь дом — всеми накопленными деньгами. Как только младший князь приедет, мы вернём ему обручение. Раз тебе так тяжело — мы защитим тебя любой ценой. Только больше не делай таких глупостей и не мучай себя!
При этих словах дамы в сливовом и лотосовом ароматах тоже подошли ближе и начали увещевать, предлагая отдать свои приданые, чтобы компенсировать убытки герцогскому дому.
Они с надеждой смотрели на Линь Цзянвань, будто мир рухнет, если она не устроит скандал.
От их шума у неё заболела голова, но в то же время эта нелепая, перевёрнутая ситуация показалась ей до смешного забавной.
Она попыталась улыбнуться, но вместо смеха в глазах защипало.
Слёзы хлынули сами собой.
Она быстро огляделась, пытаясь их сдержать, но слёзы не прекращались.
Она и сама не понимала, что с ней.
Просто вдруг накатила волна обиды.
Много лет назад отца арестовали по приговору Министерства наказаний, казнили и конфисковали имущество. Он оставил её и мать одну. Мать заболела от горя и вскоре умерла — тогда она думала только о том, как утешить мать, не было времени плакать.
А потом мать повесилась на белом шёлковом шнуре, оставив её совсем одну. Злые люди из квартала захотели отобрать дом — она в спешке собрала вещи и бежала к тётушке, опять не было времени плакать.
А затем тётушка с сыном решили выдать её в наложницы, избили до полусмерти и бросили в реку…
Теперь она очнулась в чужом теле, в чужом мире — и снова совсем одна.
На самом деле, она была того же возраста, что и третья барышня. Сколько же можно выносить?
Слёзы, которые она сдерживала годами, наконец прорвались при виде этой доброй старушки.
Старая госпожа сначала растерялась, но тут же прижала внучку к себе и, ласково поглаживая по спине, шептала:
— Моя родная, моя драгоценная…
Линь Цзянвань стиснула зубы, чтобы не заплакать вслух.
Все эти годы она справлялась одна — пару раз всхлипнула, и всё. Но сейчас, когда кто-то начал её утешать, слёзы хлынули с новой силой.
Она прижала лицо к груди бабушки и крепко сжала её одежду, стараясь не выглядеть слишком жалко.
Старой госпоже сердце разрывалось.
Внучка стала кожа да кости, напряжённо держалась, чтобы не зарыдать.
Раньше все говорили, что Ваньвань избалована, эгоистична, думает только о себе и рано или поздно погубит весь дом.
Но сейчас видно было: она просто боялась расстроить бабушку.
Значит, все говорили неправду.
Её внучка, хоть и капризна, на самом деле добрая.
— Ваньвань, не плачь, — ласково сказала старая госпожа. — Завтра я прикажу подготовить для тебя мягкую паланкину, и твои тётушки отвезут тебя в храм Гуанмин. Помолишься Будде — пусть он оберегает тебя. А потом всё наладится, будет мир и покой.
Линь Цзянвань поняла: завтра как раз день, когда в город должен въехать тот ужасный младший князь.
Бабушка хочет увезти её подальше.
Она быстро вытерла слёзы и сжала руку старой госпожи:
— Я никуда не поеду. Останусь с вами.
Раз уж она заплакала и назвала её «бабушкой», как можно теперь сбежать при первой опасности?
В глазах старой госпожи мелькнула искра гордости, но она нарочито нахмурилась:
— Не боишься?
Страх, конечно, был. Она не знала, что именно наслышана третья барышня о младшем князе, и не представляла, насколько он груб и уродлив, раз мог так её напугать.
Но теперь всё решала она.
Хриплым, но твёрдым голосом она ответила:
— Всё равно не поеду. Никаких приготовлений не надо.
Эти слова пришлись всем по душе. Невестки переглянулись и начали поддакивать:
— Ваньвань повзрослела, стала рассудительной.
— В доме и так суматоха — некогда готовить поездку в храм.
— Да и завтра младший князь приедет. Если специально увезти Ваньвань в храм, он может обидеться.
Их доводы были разумны, и, видя упрямство внучки, старая госпожа наконец сдалась.
Теперь все — и бабушка, и дамы в роскошных нарядах — смотрели на неё с ещё большей нежностью и сочувствием.
Старая госпожа, видимо, не чувствовала себя хорошо, и вскоре одна из невесток увела её обратно в главное крыло.
Остальные тётушки приказали вызвать лекаря, велели кухне приготовить легкоусвояемую еду и строго наставили Фэнси хорошенько ухаживать за барышней.
Когда все хлопоты закончились, стемнело.
Лекарь осмотрел её и сказал, что опасности нет — нужно лишь хорошенько отдохнуть. Тогда все наконец разошлись.
Линь Цзянвань, пока все отвлеклись, попросила лекаря выписать ещё несколько трав. Когда все ушли, она позвала Фэнси.
Фэнси стояла на коленях так долго, что еле ходила. Теперь ей ещё предстояло готовить лекарство для барышни.
Она выглядела измученной, как побитый ветром цветок.
— Этот отвар свари и приложи к коленям, — сказала Линь Цзянвань, указывая на маленький свёрток на столе.
Фэнси удивилась — она и не заметила, что кроме лекарства для барышни, есть ещё один пакетик.
Увидев её изумлённое лицо, Линь Цзянвань пояснила:
— В реке полно обломков и камней — у меня тоже синяки. Попросила лекаря добавить средство от ушибов. Смело пользуйся.
Фэнси прижала пакетик к груди, глаза её наполнились благодарностью и недоверием:
— Барышня так добра… Я не знаю, как отблагодарить вас…
Линь Цзянвань смутилась:
— Не даром же даю.
Фэнси сразу обречённо опустила голову:
— Готова исполнить любое ваше поручение.
Ведь даже без лекарства она не могла не подчиниться приказу третьей барышни.
http://bllate.org/book/5948/576440
Готово:
