«Муж мой — грозный, как тигр»
— Девушка, благодарю вас. Если когда-нибудь мы встретимся снова, я непременно…
На берегу залива Шаоу госпожа Сюй глубоко поклонилась хрупкой фигуре в лодке.
Не договорив, она умолкла: девушка уже склонилась над шестом, и лодка, качнувшись, поплыла в темноту реки. Тонкая, прямая спина быстро растворилась в ночи, оставив лишь одинокий фонарь на носу, чей свет всё слабее мерцал вдали, пока совсем не исчез.
Холодный ветер с реки обжёг лицо госпоже Сюй, и её глаза наполнились слезами.
В эту леденящую зимнюю ночь, посреди реки у залива Шаоу… если бы не эта отважная девушка, согласившаяся перевезти её через реку, раненый господин…
Линь Цзянвань спрыгнула с лодки. Её вышитые туфли и подол простого платья уже наполовину промокли. Под светом фонаря на ткани виднелся белый иней — одежда вот-вот замёрзнет.
Она крепко сжала губы, досадуя на собственное хвастовство. Раненый мужчина, хоть и пугал своим видом, вряд ли причинил бы вред своей спасительнице. Зачем же ей было врать той женщине, будто умеет управлять лодкой, лишь бы не просить у них провожатого? Теперь, спасая чужую жизнь, сама рисковала простудиться.
Но…
Вспомнив тяжёлый золотой слиток в своей аптечке, она утешилась: поездка того стоила.
Этих пяти лянов золота хватит, чтобы обеспечить кузену поступление в академию в следующем году.
Она оглянулась на тёмный залив Шаоу, прогнала из головы ледяной, пронзительный взгляд раненого мужчины и поспешила домой.
Ночью в уезде Жу действовал комендантский час. Линь Цзянвань выбрала узкую тропинку и незаметно пробралась во двор дома Чжао. Толкнув приоткрытую боковую дверь, она вошла во двор.
Ноги онемели от холода. Тихо притопывая, она прошептала:
— Тётушка, я вернулась. Тот человек оказался щедр: кроме серебра, что вы уже получили, дал ещё пять лянов золота. Сейчас переобуюсь и принесу вам.
Двор был пуст. Обычно тётушка ждала её здесь, чтобы сразу забрать плату за лечение, но сейчас её нигде не было.
Линь Цзянвань удивлённо огляделась.
Этот «дом Чжао» на самом деле принадлежал её тётушке и дядюшке по материнской линии. До недавнего времени здесь жили только они с сыном. Несколько лет назад, после гибели родителей, Линь Цзянвань привезла сюда всё своё имущество и поселилась у родственников.
Дворик с двумя внутренними дворами был невелик — вовсе не «дом» в полном смысле слова. Однако дядюшка Чжао Хай был мелким управляющим во внешнем дворе резиденции Маркиза Сюаньпина и перенял немало аристократических замашек. Соседи и знакомые льстили ему без устали, а сын Чжао Цинжун готовился к государственным экзаменам, чтобы поступить на службу, — потому и повесили вычурную табличку «Дом Чжао».
Дядюшка, тётушка и даже кузен были этим чрезвычайно довольны. Линь Цзянвань же, будучи приживалкой со стороны и к тому же обручённой в детстве с кузеном, не осмеливалась возражать.
Теперь же во дворе не было ни души.
Обычно, когда она уходила лечить кого-то, тётушка дожидалась её возвращения, чтобы сразу забрать деньги. Неужели на этот раз она задержалась слишком долго, и все уже легли спать?
— Эти деньги… Через несколько дней велю твоему отцу сходить в ювелирную лавку «Лайи», чтобы заказать украшения для Фэнси. Как раз после Нового года будет благоприятный день — назначим свадьбу. Тогда я наконец успокоюсь.
Линь Цзянвань замерла. Голос доносился из комнаты кузена.
Она подошла ближе. Ночь была тихой, и каждое слово звучало отчётливо.
Слова она слышала ясно, но не понимала их смысла.
Деньги? Свадьба кузена с Фэнси?
Грудь сдавило, будто на неё лег тяжёлый камень. Но ещё в детстве, после гибели родителей, она научилась держать себя в руках. Сейчас же, вопреки ожиданиям, ощутила странную ясность.
Без единого выражения на лице она подошла к окну комнаты кузена и замерла под ним, прислушиваясь.
— Мама, но в академии тоже нужны взятки. Если отдать эти деньги Фэнси, чем я тогда расплачиваться? — спросил кузен Чжао Цинжун.
— Тьфу! — раздался голос тётушки. — Какой же ты недальновидный! Фэнси — служанка первой головы у третьей госпожи в доме Маркиза Сюаньпина. А кто такая третья госпожа? Она — луна на небе, жемчужина в море! Даже сыновья маркиза не так любимы, как она. Разве такая госпожа не одарит щедро свою служанку при замужестве? Да ещё как! Успокойся: как только Фэнси станет твоей женой, чего только не добьёшься!
Она сделала паузу и уверенно добавила:
— Даже если захочешь попасть в число спутников при детях маркиза, стоит лишь попросить Фэнси умолить третью госпожу — и всё уладится.
В комнате воцарилась тишина. Споры и сомнения прекратились.
Линь Цзянвань прислонилась спиной к стене, забыв о замёрзших ногах, и уставилась в чёрное небо, не зная, о чём думать.
Прошло немало времени, прежде чем из комнаты снова донёсся вялый голос Чжао Цинжуна:
— А что будет с кузиной Цзянвань?
— И не смей о ней вспоминать! — резко оборвала его мать. — Всё это детские болтовни, разве на них можно полагаться? Да и кто её кормил все эти годы после смерти родителей? Если она не знает благодарности и осмелится мешать твоему будущему, я выгоню её вон!
— Мама, не выгоняй кузину! — испуганно воскликнул Чжао Цинжун и тут же упал на колени. — Может… пусть станет моей наложницей? Так я никого не обижу, а если вдруг сдам экзамены и стану чиновником, репутация не пострадает.
— Согласится ли она? Гордая ведь… — проворчала мать, но уже задумчиво. — Хотя её умение лечить людей может пригодиться. Если согласится, я её не трону.
— Согласится! Обязательно согласится! — поспешно вскочил он. — Мы же столько лет под одной крышей живём. Если не захочет добром — я просто возьму её силой, и тогда уж согласится.
Линь Цзянвань не вынесла больше. Не раздумывая, она глубоко вдохнула, крепче прижала к груди аптечку и бросилась прочь.
Она хотела убежать как можно дальше, но в этот момент подошва её обуви, покрытая льдом, скользнула и задела керамический горшок с лекарственными травами у окна.
Звонкий звук разнёсся по тихому двору и тут же насторожил находившихся в комнате.
— Плохо! Она вернулась! Быстро, не дайте ей уйти! — закричала тётушка.
Чжао Цинжун мгновенно среагировал и выскочил из комнаты:
— Вань-вань! Раз ты всё слышала, не стану скрывать. Но это же ради твоего же блага! Иначе, когда Фэнси придёт в дом, тебе здесь и места не найдётся!
От этих слов по коже Линь Цзянвань побежали мурашки. Она даже не обернулась.
«Наш дом»…
Пусть ночь хоть вдвое потемнеет, пусть дорога впереди будет хоть втрое опаснее — она не останется в этом «доме» ни на миг.
— Вань-вань, не упрямься! — Чжао Цинжун настиг её и схватил за руку, резко притянув к себе. — Я же сказал матери, что ты согласишься! Чего ты упрямишься?
Замёрзшие ноги не слушались, и силы не хватало, чтобы вырваться. Его дыхание обдало её лицо — и её затошнило.
— Я не согласна, — твёрдо сказала она, не в силах вырваться. — Отпусти меня. Я никому не помешаю.
— Не отпускать её! — взвизгнула тётушка. — Раз всё услышала, у тебя только один путь — стать наложницей! Иначе, если хоть слово просочится наружу, тебе плевать на репутацию, а вот у Цинжуна большое будущее!
С этими словами она многозначительно посмотрела на сына.
Чжао Цинжун пристально уставился на Линь Цзянвань. Она и вправду была красива, а в страхе выглядела особенно трогательно. Глубокой ночью даже самый робкий человек мог ощутить в себе дерзость.
Линь Цзянвань почувствовала беду. Лицо её побледнело. Она не успела отступить, как кузен наклонился к её уху, зубы его стучали:
— Вань-вань, ты так прекрасна… Не бойся, я буду добр только к тебе.
С этими словами он грубо схватил её за грудь.
Когда-то, пока были живы родители, она никогда не терпела подобного унижения.
Даже после их смерти, вынужденная жить у родственников, она не раз отдавала им всё своё наследство и зарабатывала немало, лечя людей по науке отца. Разве мало она сделала для этого дома?
Что до обручения с кузеном — мать когда-то вскользь обмолвилась об этом, но если они сами не хотят признавать договорённость, она и не собиралась настаивать. Зачем же так позорить её?
Обида переполнила её. Собрав все силы, она оттолкнула его руку и изо всей силы швырнула в него аптечку:
— Я сказала: не согласна!
— Ай!
Ящик попал прямо в лоб Чжао Цинжуна. Тот отпрянул от боли, но, увидев её глаза — красные от ярости и полные решимости, — замешкался:
— Вань-вань! Я всегда считал тебя образованной и воспитанной. Как ты, девушка, можешь быть такой своенравной?
— Как ты посмел ударить моего сына?! — взвилась тётушка. Она рассчитывала, что сын возьмёт верх, но вместо этого та оказалась такой буйной, что даже ранила его. — Хватит с ней церемониться! Запри дверь!
Линь Цзянвань почувствовала резкий удар по голове, а затем — дождь из кулаков и пинков. Она не могла защищаться.
Тётушка била её без остановки, как одержимая.
Чжао Цинжун инстинктивно хотел остановить мать, но, глядя на происходящее, почувствовал злорадное удовольствие.
— Дай-ка мне! — Он поднял аптечку и со всей силы ударил ею по лицу Линь Цзянвань. — Я знаю, ты меня презираешь! Не хочешь? Не хочешь?!
Линь Цзянвань закрыла глаза, терпя боль, и нащупала собственный пульс.
Пульс поверхностный, напряжённый и скользкий, слабый и истощённый — явный признак того, что холод и сырость поразили лёгкие до полного истощения ци.
Такой пульс она видела лишь в отцовских медицинских трактатах, но никогда не встречала на практике: ведь это симптом утопления. А утопление, ведущее к полному разрушению лёгочной ци, в восьми случаях из десяти неизлечимо — больной просто не доживал до осмотра лекаря.
Странно… Когда она успела упасть в воду? Ведь она только что…
Нет!
Линь Цзянвань резко села, не обращая внимания на боль в груди, и широко раскрыла глаза.
Перед ней стояла красивая служанка.
— Госпожа, вы наконец очнулись! Сейчас же доложу старшей госпоже!
— Кто ты? — удивлённо спросила Линь Цзянвань. Голос прозвучал хрипло, почти неузнаваемо.
Её не убили. Пульс не соответствовал симптомам. Голос изменился. А эта роскошная комната, нежная и заботливая служанка… Что происходит?
— Госпожа, я — Фэнси! Разве вы не помните меня? — Служанка тут же упала на колени, испуганно распахнув глаза.
Фэнси?
Лицо незнакомо, но имя… она слышала это имя!
Линь Цзянвань крепко сжала шёлковое одеяло:
— Ты — Фэнси. А я… кто я?
«Кто я?» — Фэнси мысленно застонала.
Госпожа вчера устроила истерику из-за свадьбы, потом бросилась в озеро… Наконец очнулась, и вдруг — потеряла память?
С каким же несмышлёным господином ей довелось служить? Когда же наступит конец этим мукам?
Вздохнув про себя, она нахмурилась и запинаясь ответила:
— Госпожа… вы… вы третья госпожа дома Маркиза Сюаньпина.
— Ты говоришь… я третья госпожа дома Маркиза Сюаньпина? — Линь Цзянвань будто ударила молния.
В ушах эхом прозвучали слова тётушки: «Фэнси — служанка первой головы у третьей госпожи в доме Маркиза Сюаньпина. А кто такая третья госпожа? Она — луна на небе, жемчужина в море! Даже сыновья маркиза не так любимы, как она…»
http://bllate.org/book/5948/576438
Готово:
