Цянь Линь крепче сжал деревянную ложку.
— Мама, что ты такое несёшь? Она же давно замужем…
— Да не просто замужем, — невозмутимо добавила госпожа Линь, — а уже и в тюрьме побывала.
Подняв глаза, она увидела, как лицо сына ещё больше потемнело.
— Не обессудь, сынок, но если ты до сих пор не разглядел такую женщину, то при следующем возвращении отца он поступит с тобой так же, как тётушка Цэнь со своим сыном.
— Ладно, понял! Хватит уже! — угрюмо буркнул Цянь Линь, поднимая миску. Деревянная ложка звонко стучала о край посуды.
— Осторожнее с миской! — снова отчитала его мать.
Цянь Линь в ответ швырнул ложку и стал жадно хлебать суп прямо из миски.
— На днях я видела, как Цянь Фан что-то передавала тебе. Ты ведь не взял? — неожиданно спросила госпожа Линь.
Цянь Линь тут же поперхнулся, бросил миску и вскочил, судорожно кашляя.
Госпожа Линь тут же смягчилась и стала хлопать сына по груди платком:
— Что с тобой, сынок? Поперхнулся?
Цянь Линь уклонился от её руки, опустив глаза.
— Н-нет, всё в порядке… Просто горячо. Кстати, мама, те двое господ уехали?
— Уехали. Сегодня днём за ними вышло полсела провожать. Теперь-то, надеюсь, у нас будет покой.
Госпожа Линь, то жалея сына, то ворча, постепенно перестала замечать пронзительные вопли, доносившиеся из соседнего двора.
Когда старая госпожа Цэнь наконец устала, она оперлась на палку и, тяжело дыша, остановилась у двери:
— Я же говорила тебе: терпи! Мужу нельзя думать только о себе!
Цэнь Синъэ обнял себя за плечи, чувствуя глубокую несправедливость. Да разве он думал только о себе?!
Ведь его жена тоже получала удовольствие!
Но сказать это вслух значило бы получить ещё одну порку, поэтому он молча проглотил горькую обиду.
Подняв глаза, он сквозь щель между дверью и косяком увидел нежное лицо своей жены с её привычной тёплой улыбкой.
Да она ещё и смеётся!
Цэнь Синъэ опустил голову, чувствуя себя обиженным до глубины души. Он надеялся, что его синяки и ссадины вызовут у жены сочувствие, а вместо этого она, похоже, наслаждается зрелищем.
Старая госпожа Цэнь, закончив наставление, ушла. Цэнь Синъэ, морщась от боли, с трудом поднялся с земли. В этот момент прохладная тонкая лиана обвилась вокруг его руки и мягко подняла его. Он поднял глаза и увидел перед собой Би Хуан, смотрящую на него с нежностью.
— Муж, тебе больно?
Теперь-то заботишься? — поздно!
Цэнь Синъэ отвернулся и стал растирать ушибленные ягодицы.
Бабушка мастерски владела искусством порки: всегда била туда, где больше мяса, чтобы причинить максимум боли, но не оставить следов. За долгие годы она отточила эту технику до совершенства.
— Муж, очень больно? — в голосе Би Хуан наконец прозвучала искренняя тревога.
Цэнь Синъэ про себя фыркнул, но упрямо молчал и не смотрел на неё.
Он решил дать жене понять: и он тоже хочет, чтобы его баловали!
Однако, сколько он ни ждал, поворачивая шею до онемения, желанных слов так и не услышал.
Не выдержав, он обернулся и увидел Би Хуан у двери. Закатное солнце освещало половину её фигуры, оставляя другую в глубокой тени. Она стояла на границе света и мрака, и её лицо казалось холодным и непроницаемым.
Цэнь Синъэ тут же почувствовал укол жалости.
— Жена…
Би Хуан на мгновение замерла. Она как раз думала, как бы вернуть мужа — в крайнем случае, связать и унести, — но не успела ничего предпринять, как Цэнь Синъэ сам подошёл к ней и крепко обнял.
Сердце Би Хуан тут же растаяло.
Некоторых людей не нужно бояться потерять. Как бы ни сложились обстоятельства, они всегда сами вернутся.
Би Хуан тихо рассмеялась и погладила Цэнь Синъэ по шее:
— Больше не злишься?
— Всё ещё злюсь, — буркнул он, стараясь сохранить серьёзность.
Би Хуан задумалась:
— Тогда что нужно сделать?
Цэнь Синъэ уже открыл рот, чтобы ответить, но тут же услышал её насмешливый шёпот:
— …Поцелуй поможет?
В его голове вспыхнул целый фейерверк.
Поможет!
Конечно поможет!
Цэнь Синъэ не смог сдержать улыбку, но, кашлянув, важно произнёс:
— Два раза.
Би Хуан с трудом подавила смех:
— И три — без проблем.
Не дав ему опомниться, она встала на цыпочки и поцеловала его в щёку.
— Раз.
Она взяла его лицо в ладони. Цэнь Синъэ послушно позволил ей наклонить свою голову, и тёплые губы на мгновение коснулись его лба.
— Два.
Би Хуан почти прижалась всем телом к Цэнь Синъэ. Она чувствовала, как под её ладонями бешено колотится его сердце. Её взгляд упал на его губы.
Цвет губ Цэнь Синъэ был обычно бледным, но сейчас от жара они слегка порозовели. Его ладони вспотели от волнения, и он осторожно обхватил талию жены.
Последнее число растворилось в их поцелуе…
— …три.
……
Летом темнело поздно, и только после часа Собаки наступала настоящая ночь.
Цэнь Синъэ лежал в кресле-качалке, а рядом, прижавшись к нему, отдыхала Би Хуан. Две большие листовые пластины Сяо Тэн, необычно разросшиеся за день, были прикреплены к плетню позади них и мягко колыхались, создавая прохладный ветерок — в основном для Цэнь Синъэ, страдавшего от летней жары.
Би Хуан дремала с закрытыми глазами. Оба кресла стояли неподвижно. В тишине ночи слышались лишь редкие стрекоты цикад и лёгкий шелест листьев Сяо Тэн.
Цэнь Синъэ, как волк в темноте, пристально следил за плотно закрытой дверью дома Цянь Линя за плетнём.
Внезапно его выражение изменилось, и он невольно выпрямился в кресле.
Би Хуан открыла глаза и обменялась с ним взглядом. В этот момент скрипнула старая дверь — звук заглушил лёгкий скрип качалок.
В лунном свете из-за двери дома Цянь Линя выглянул человек, крадущийся по тени.
Он был одет в тёмную одежду, почти сливавшуюся с ночью, но для двоих с острым ночным зрением каждое его движение было как на ладони.
Цянь Линь выглядел крайне обеспокоенным — видимо, совесть его мучила. Несмотря на всю осторожность, скрип двери о землю прозвучал громко в ночной тишине. Его ладони вспотели, и он крался к окраине деревни, бережно прижимая к себе простой шёлковый мешочек.
Цэнь Синъэ и Би Хуан следовали за ним. Наблюдая за неуклюжей попыткой Цянь Линя передвигаться ночью — он спотыкался о камни и ветки, которые Цэнь Синъэ подкидывал ему под ноги, — они видели, как тот всякий раз инстинктивно прикрывал мешочек.
Цэнь Синъэ решил, что именно этот мешочек и есть ключ к сегодняшней ночи.
Вскоре Цянь Линь остановился.
Цэнь Синъэ хотел подойти ближе, но Би Хуан остановила его. К его изумлению, после этого она внезапно перестала дышать. Он испугался, но увидел, как она махнула рукой — всё в порядке, просто её присутствие полностью растворилось в окружающей среде.
Цэнь Синъэ вспомнил о её природе и немного успокоился.
На самом деле, будучи растением, Би Хуан не нуждалась в дыхании, как люди. Каждая её клетка могла дышать независимо, но ради того, чтобы не пугать окружающих, она имитировала человеческую дыхательную систему. Даже пища, которую она ела, превращалась внутри неё в питательные вещества. Именно поэтому ходят легенды, что феи не нуждаются в уборной.
Благодаря её способности бесшумно сливаться с окружением, Цэнь Синъэ, хоть и неохотно, остался наблюдать за дорогой, пока Би Хуан двинулась вперёд.
Цянь Линь остановился в том самом месте, где ранее произошёл спор из-за земли. Цэнь Синъэ прищурился — в его глазах мелькнул волчий огонь.
С самого начала всё было неладно. Земля в деревне — не редкость. Если раньше, когда рис вырос раньше срока и обещал богатый урожай, муж Цянь Фан мог претендовать на участок из корыстных побуждений, то теперь, когда весь урожай оказался пустой шелухой и деревня рыдала от горя, зачем Цянь Фан всё ещё настаивала на этом клочке земли?
Разве могла она, будучи беременной, ночью рисковать ребёнком ради того, чтобы уничтожить его ростки? Какая ненависть могла быть настолько сильной?
Такое необъяснимое поведение могло быть вызвано либо корыстью, либо угрозой жизни. Цэнь Синъэ пока не знал, что именно двигало Цянь Фан.
Он увидел, как перед Цянь Линем появилась хрупкая фигура — никто иной, как Цянь Фан, которую он не смог найти в уезде и считал пропавшей.
Цэнь Синъэ холодно усмехнулся про себя. Какой бы ни была причина Цянь Фан, раз она осмелилась замышлять зло против дома Цэнь, ей не уйти безнаказанной!
Если Цэнь Синъэ мог это видеть, то Би Хуан, находившаяся ближе, видела ещё отчётливее.
Она пряталась в канаве между грядками, и зелёные ростки риса сами собой окружили и прикрыли её.
С её позиции было видно, как щёки Цянь Фан ввалились, а в глазах погас последний свет, оставив лишь ледяную пустоту.
Цянь Фан в последнее время жила ужасно.
Она потеряла ребёнка, не выполнила поручение и чуть не лишилась жизни.
Если бы не её униженная мольба о последнем шансе и не глупец в деревне, который ещё мог ей послужить, её давно бы завернули в циновку и выбросили на кладбище для нищих.
Когда Цянь Фан подошла ближе, Цянь Линь увидел её измождённое, почти нечеловеческое лицо и широко раскрыл глаза:
— Фан, ты что…
Цянь Фан заметила его реакцию и внутри закипела яростью — ей хотелось вырвать эти глаза, отражавшие её уродство.
Но вспомнив о невыполненном задании, она сдержалась:
— Ты принёс то, что я просила?
Цянь Линь почувствовал её холодность и отстранённость, сердце сжалось от боли, но он послушно протянул ей мешочек, который берёг как зеницу ока.
— Вот он.
Цянь Фан с отвращением посмотрела на грязный, запачканный мешочек:
— Ты что, в канаву его кидал?
Цянь Линь на мгновение замер, но не стал рассказывать, сколько раз он падал по дороге, а просто упрямо держал руку с мешочком перед ней.
— Держи.
Это была её вещь, и теперь он возвращал её.
Цянь Фан грубо вырвала мешочек из его руки, не решаясь сразу прикоснуться, лишь заглянула внутрь.
— Я всё время носил его при себе, с ним ничего не случилось, — пояснил Цянь Линь.
Цянь Фан кивнула:
— Мне пора уезжать. Ты пойдёшь со мной сейчас или я заберу тебя завтра?
Атмосфера мгновенно напряглась.
Цянь Фан, словно почувствовав что-то, подняла глаза от мешочка и удивлённо посмотрела на Цянь Линя:
— Ты не пойдёшь со мной?
Цянь Линь покачал головой. Его горло пересохло, кулаки в рукавах сжались до предела, и он с трудом выдавил:
— Фан, мы разные. Ты можешь уйти одна, без привязанностей, но я не могу. У меня есть отец и мать, и я у них единственный сын…
— Хватит, я поняла! — грубо перебила его Цянь Фан, раздражённо. — Ясно. Но я спрошу в последний раз: если пойдёшь со мной, я выйду за тебя замуж, и мы будем жить в роскоши при нашем господине. Если останешься — всю жизнь копаться в земле в этой глухомани. Ты точно решил?
Возможно, она не хотела этого, но в её словах прозвучало столько снисходительности, что Цянь Линь окончательно укрепился в своём решении:
— Я остаюсь.
— Хорошо. Только не жалей потом, — процедила Цянь Фан, и её лицо стало ледяным.
Она подавила внезапный приступ раздражения и горечи, спрятала мешочек в рукав и вытащила из-за пояса огниво, протянув его Цянь Линю:
— После моего ухода подожги мой участок. Вода на полях уже заменена маслом — вспыхнет с одного огонька.
Она говорила, не глядя на него, но не ожидала, что Цянь Линь сделает шаг назад.
http://bllate.org/book/5947/576394
Готово:
