— Цэньская молодая госпожа пришла осмотреть своё поле?
Би Хуан с улыбкой покачала головой:
— Это не наше поле, оно принадлежит семье Цянь Фан.
— Да ту девчонку уже увели в тюрьму! Третий господин отдал вам это поле — значит, оно ваше. Не слушайте эту выскочку, выданную замуж.
— Именно! Замужняя дочь — что пролитая вода. Как она смеет требовать обратно то, что родной дом отдал? Неужто у неё столько наглости!
— Хотя раньше Фан была совсем другой… С чего это она так изменилась после замужества?
Сила деревенских сплетниц была поистине велика. За время их болтовни Би Хуан узнала всё — сколько раз Цянь Фан мочилась в постель в детстве и сколько раз её били. Она невольно поджала губы и стояла на грядке, глядя на ровную гладь воды, оставшуюся на месте поля. Весь рис, что на нём рос, она уже убрала: то, что ещё можно спасти, посадила в кадки, а то, что полностью погибло, вернула земле.
Но пока она стояла, опустив голову и разглядывая поле, женщины за её спиной уже успели сочинить целую драму.
Ведь весь рис на этом поле посадили ночью Би Хуан и Цэнь Синъэ — тот самый муж, которого сначала все презирали. После этого отношение к молодой паре в деревне заметно изменилось. Увидев, как Би Хуан «печально смотрит» на поле, с которого вырваны все ростки, женщины сочувственно разозлились:
— Проклятая мелюзга! Почему её не съела голодная смерть во время голода? Погубила весь хороший урожай!
— Цэньская невестка, не переживай! Благодаря тебе мы все остались живы. Никто в деревне тебя не обидит — каждый даст тебе по несколько ростков!
— Верно, девочка, не грусти! Не стоит этого. Мы же одна деревня — должны помогать друг другу. Погоди, сейчас выкопаю тебе!
— И я тоже! Сколько нужно — скажи число!
— И я! И я!
Би Хуан наконец поняла, что эти простодушные люди думают. Смешно и трогательно одновременно — в груди стало тепло. Она громко поблагодарила:
— Спасибо за доброту, но не нужно! Я сохранила ростки — их ещё можно вырастить. Не стоит вам трудиться.
— Какой труд! Если бы не ты и Синъэ, мы бы сейчас не знали, где плакать!
— Да! Жена моего сына чуть не повесилась — чуть не ушла из жизни!
— При всех-то ты что несёшь?! — раздался возглас, за которым последовал вздох.
Все дружно рассмеялись.
Би Хуан тоже заразилась весельем, её улыбка стала шире:
— Хотя помощь всё же нужна. Не подскажете ли, уважаемые тёти и дяди, где можно найти свободную землю — чтобы расчистить или купить? Это поле, где случилось несчастье с Цянь Фан, теперь считается нечистым. Дом Цэнь лучше не иметь с ним дела.
Она так сказала, потому что заметила: под этим полем действительно кроется беда. В ямках, где раньше росли корни риса, теперь торчали обработанные жёлтые ветвистые предметы.
Эти ветвистые предметы были не чем иным, как хуаншиму.
Если сажать на нём урожай, то сгоревшие ростки — это ещё наименьшее зло. Гораздо страшнее, если человек наступит на землю и отравится — тогда и жизни не видать.
Люди Великой империи Цин всегда с трепетом относились ко всему, связанному с духами и нечистой силой. Услышав слова Би Хуан, все тут же закивали:
— Верно! Это поле нечистое. Кто осмелится есть то, что на нём выросло? Пусть лежит заброшенным.
— Цэньская невестка, если тебе нужно поле, сходи на южный склон Задней горы. Там пустует участок, только уж больно глухо.
Южный склон Задней горы?
У Би Хуан мелькнула мысль.
Зелень Задней горы сама по себе говорила о плодородии почвы.
Ей нужно было поле не только для риса. Ещё когда старая госпожа Цэнь с восторгом описывала блюда, от одних названий которых текли слюнки, Би Хуан мечтала о собственном участке, где можно выращивать редкие, но невероятно вкусные овощи и фрукты.
Воспользовавшись свободным временем, она тщательно обследовала всю Заднюю гору. В труднодоступных местах она обнаружила множество ценных растений. Теперь все они лежали у неё в карманах. Некоторые овощи и фрукты, обычные в будущем, здесь считались редкостью и валялись на земле, словно сорняки.
Для Би Хуан, решившей попробовать все земные деликатесы, это было невыносимо!
Однажды на дороге она увидела пару диких земляничек. Едва она подошла, как мимо пронёсся ребёнок и двумя ударами подошвы превратил их в красную кашу, радостно крича:
— Это змеиные ягоды! От них появляются ядовитые змеи!
Би Хуан холодно посмотрела на раздавленную землянику и, несмотря на протесты ребёнка, вырвала её с корнем. Теперь она ждала участок, чтобы посадить такие растения.
Узнав точное место свободной земли, Би Хуан вежливо поблагодарила и в последний раз взглянула на спокойную гладь воды. Кто бы мог подумать, что под этой гладью скрывается яд, способный усыпить всю деревню навеки.
Днём, при свете и людях, она не могла выкопать яд — пришлось отложить до ночи и сначала изучить подсказки и улики других.
Когда Би Хуан вернулась домой, Фан Цзюэ и Янь Лин ещё не ушли. За маленьким столом старая госпожа Цэнь восседала, как полководец, а Фан Цзюэ и Янь Лин сидели напротив, положив руки на колени, как послушные невестки. В их глазах читалось глубокое восхищение и благоговение.
В таком состоянии, казалось, они готовы были выложить всё, о чём бы ни спросила старая госпожа.
Но, к счастью, у Янь Лина ещё оставалась профессиональная этика: он рассказывал всё, что можно, а о запретном уклонялся, переводя разговор на другое.
«Как больно! — думал он. — Не могу рассказать всё своей уважаемой старой госпоже!»
Янь Лин чувствовал, что Фан Цзюэ — его счастливая звезда! Благодаря этой поездке он не только решил вопрос с женитьбой, но и увидел старого генерала, которого считал утраченным навсегда. Этот день останется в памяти на всю жизнь!
— Генерал… — начал было Янь Лин, но, заметив за спиной Би Хуан, тут же поправился: — Старая госпожа.
— Зови меня просто бабушкой Цэнь. Я теперь обычная деревенская старуха, скоро уйду в мир иной — не заслуживаю такого почтения.
Лицо Янь Лина стало несчастным, в глазах мелькнула обида. Он посмотрел на Фан Цзюэ, тот бросил на него взгляд и закатил глаза, больше не обращая внимания.
— Би Хуан, иди сюда, ко мне, — сказала старая госпожа Цэнь, делая вид, что не заметила перемены в лице Янь Лина. Когда Би Хуан подошла, она повернулась к гостям: — Позвольте представить: это моя внучка по мужу, Би Хуан из рода Цэнь. Би Хуан, это двое чиновников из столицы, приехавших расследовать дело.
Старая госпожа, конечно, не просто знакомила их. Она знала, что Фан Цзюэ и Янь Лин узнали о деле от молодой пары Цэнь. Её слова были напоминанием Янь Лину о его положении и о том, какое расстояние должно быть между ним и Би Хуан.
Би Хуан, однако, не сразу уловила этот намёк:
— Я знаю. Мы уже встречались. Муж и я обещали помочь вам в расследовании.
Глаза Янь Лина загорелись:
— Благодаря вашей невестке мы спасли Цзюэ… — под угрожающим взглядом Фан Цзюэ он быстро поправился: — спасли брата Цзюэ. Я бесконечно благодарен! Перед лицом спасительницы не стоит церемониться из-за светских условностей.
Фан Цзюэ фыркнул:
— Льстивый язык!
Би Хуан не удержалась от смеха, прикрыв рот тыльной стороной ладони, но глаза её смеялись.
— Ладно, хватит флиртовать, — сказала старая госпожа Цэнь. — Расскажите, каковы ваши планы и какие улики у вас есть.
Хотя старая госпожа Цэнь никогда не расследовала дел, она командовала армией и знала, как действовать в неожиданных ситуациях. И, честно говоря, она считала, что эти двое столичных чиновников вместе не стоят её внучки!
Фан Цзюэ рассказал, как они следили за следом и добрались до деревни Цяньцзя. Он поднёс большой и указательный пальцы к уголку рта и свистнул —
резкий свист пронзил воздух.
Скоро в небе послышался шум крыльев. Би Хуан подняла голову и увидела величественного ястреба, кружащего над Фан Цзюэ.
Старая госпожа Цэнь невольно вскочила, на лице промелькнуло изумление:
— Это что же…
— Это ястреб для поиска вещей из Секты Небесного Павильона. Мне по счастливой случайности достался один. Именно с его помощью я нашёл деревню Цяньцзя, — с гордостью сказал Фан Цзюэ.
Это было понятно.
Такие ястребы — не простые птицы. Ястреб, парящий в небесах, символизирует свободу и непокорность. Обучить ястреба гораздо сложнее, чем голубя. Но и возможности у него совсем иные.
Только ястреб может бесстрашно летать куда угодно. Методы обучения ястребов не просты — в Секте Небесного Павильона таких ястребов, способных находить предметы по запаху, меньше ста.
И никто не знал, кто стоит за этой сектой. В детстве старая госпожа Цэнь, будучи принцессой, хотела такого ястреба, чтобы ловить им брата в прятки. Даже императорский указ не помог — секта ответила лишь, что нет подходящих обученных птиц. Это осталось незабываемой обидой на всю жизнь — сначала принцессы, потом генерала, а теперь и старухи.
Увидев настоящего ястреба, она словно исполнила давнюю мечту — теперь можно умирать спокойно.
Она невольно протянула руку, надеясь, что птица сядет на неё.
— Нельзя! Когти ястреба остры, без защитного нарукавника нельзя касаться его напрямую, — предупредил Фан Цзюэ.
Старая госпожа Цэнь с сожалением убрала руку и вернулась к делу:
— А после того, как вы нашли деревню Цяньцзя, смог ли ястреб обнаружить, где спрятан яд?
Фан Цзюэ смущённо покачал головой:
— Кажется, противник узнал, что я использую ястреба, и с тех пор в деревне что-то мешает ему.
Старая госпожа Цэнь кивнула в знак понимания и повернулась к Би Хуан, всё это время молча стоявшей рядом:
— Би Хуан, расскажи, что ты обнаружила сегодня.
— Мало что. Но ночью пусть ястреб пойдёт с нами.
Хуаншиму был закопан под рисом, который она поливала древесным духом. Неудивительно, что ястреб не почувствовал яда.
Ядовитые вещества источают зловоние, которое особенно чутко улавливает ястреб, чувствительный к нечистой силе. Но древесный дух Би Хуан — чист и мягок, он заглушил зловоние и сбил ястреба с толку. Однако только она знала о древесном духе. Значит, приказав Цянь Фан закопать хуаншиму под их рисом, противник хотел лишь отвлечь внимание — или же знал о её способностях?
Губы Би Хуан сжались. Пока она размышляла, вернулся Цэнь Синъэ.
Он принёс ожидаемую весть:
Цянь Фан исчезла.
Исчезла из тюрьмы, несмотря на все засовы и стражу.
Этого следовало ожидать.
Если Цянь Фан действительно работала на заговорщиков, убийство её в тюрьме вызвало бы панику среди других завербованных или запуганных людей — это ослабило бы организацию. Но если её действительно спасли и отпустили, мог ли заговорщик быть уверен, что Цянь Фан, знающая некоторые тайны, не проговорится? Конечно, нет.
Поэтому исчезновение Цянь Фан почти наверняка означало, что с ней покончено.
— Сейчас семья Вэй устроила скандал в уездной тюрьме, требуя компенсацию за пропавшую невестку, — с презрением сказал Цэнь Синъэ. — Но я видел, как Вэй Вэй улыбался — так, что морщины на лице едва не сошлись.
Все переглянулись. В комнате повисла тяжёлая тишина.
Исчезновение Цянь Фан — их ошибка.
Если бы они раньше поняли, что она связана с заговорщиками, они бы не отправили её в тюрьму и не подвергли опасности.
http://bllate.org/book/5947/576390
Готово:
