Цэнь Синъэ поперхнулся, но, махнув рукой на стыд и сомнения, прямо выпалил:
— Да потому что вчера вечером прочитал ту самую книгу, которую ты сказала обязательно посмотреть перед свадьбой!
Старая госпожа Цэнь приподняла бровь и не удержалась от смеха. Глядя на внука, покрасневшего до корней волос, она не знала, что и сказать.
— И чего тут смешного?! — возмутился Цэнь Синъэ, вспыхнув ещё ярче. — У меня сейчас кровь по жилам течёт в обратную сторону! Может, я даже сойду с ума от этого!
Старая госпожа больше не спешила. Давно ей не доводилось видеть своего обычно рассудительного внука таким по-детски растерянным.
Смеялась она, смеялась — и вдруг тяжело вздохнула:
— Этот мальчик с пятнадцати лет живёт со мной в этой глухой деревушке. Рядом нет ни одного мужчины, который мог бы объяснить ему такие вещи. Если бы он остался в городе, давно бы у него была служанка-наставница. А так… смотрите, какой ещё несмышлёный юнец!
— Если тебе так тяжело, — мягко сказала она, — сегодня ночью просто поспи отдельно от Би Хуан.
— Ни за что! — Цэнь Синъэ решительно отказался. — Как можно в первую брачную ночь раздельно спать?! Это всего лишь лёгкое недомогание — я выдержу!
Старая госпожа Цэнь снова рассмеялась:
— А как же твой «сход с ума»?
— У воина повреждение меридианов — дело обычное, — бодро отозвался Цэнь Синъэ, делая вид, что всё под контролем.
— Тогда иди медитируй, успокойся и готовься к церемонии.
Лицо Цэнь Синъэ снова залилось краской.
Церемония?
Какое тут успокоение?!
Как можно успокоиться?!
…
Книга?
Би Хуан растерянно моргнула. Вчера вечером старая госпожа Цэнь действительно дала ей какую-то книгу. Но, не зная местных иероглифов, она отправилась искать знания.
Однако в округе почти никто не умел читать — даже растениям было не у кого научиться! Лишь далеко, в городке, у ивы возле частной школы, она наконец освоила письмена этого мира.
Но на саму книгу времени уже не осталось. Она аккуратно убрала её, решив внимательно изучить уже после свадьбы.
Неужели это и есть та самая «обязательная к прочтению перед свадьбой» книга?
Би Хуан задумалась. Яркий зелёный свет древесного духа проник в деревянную шкатулку, где лежала книга, и осветил её изнутри. Страницы сами собой зашевелились, сбросили скромную обложку — и открыли перед ней иллюстрации с человеческими фигурами в самых разных позах.
Би Хуан всё поняла.
Вот оно что!
Она склонила голову набок. Хотя Планета Растений и другие миры находились далеко друг от друга, кое-какие сведения всё же доходили. Она давно знала, что способ размножения людей отличается от их, растительного. Но как именно — не имела ни малейшего представления.
А теперь, открыв эту книгу, она словно ворвалась в совершенно новый мир.
Вот как люди передают пыльцу!
Некоторое время она разглядывала картинки, но потом засомневалась: люди же считаются самыми негибкими существами во вселенной. Смогут ли они вообще выполнить такие позы?
Или ради детей и продолжения рода они готовы терпеть любые муки?
Би Хуан невольно почувствовала глубокое уважение. Как же велик подвиг человеческого размножения!
Пока Би Хуан размышляла о различиях между растительным и человеческим способами передачи жизни, за окном уже гремели свадебные барабаны и флейты — церемония переходила к следующему этапу.
— Быстрее, девушка, собирайся! Уже пора выходить на церемонию! — весело крикнула сваха, заглядывая в дверь.
Ресницы Би Хуан дрогнули. Древесный дух мгновенно исчез из шкатулки, растворившись в воздухе.
У Би Хуан не было родного дома, а значит, и брата, который мог бы отвести её под вуалью к носилкам.
Даже сама свадьба была устроена просто: сваха лишь помогла ей дойти до переднего зала, где Цэнь Синъэ уже ждал с красной лентой в руках. Им оставалось только взяться за концы этой ленты и вместе пройти в зал предков.
Когда Би Хуан почувствовала, как лента натянулась с другого конца, даже она, обычно спокойная, вдруг занервничала.
После сегодняшнего дня она станет частью человеческой семьи.
Они будут жить вместе, станут единым целым, выращивать маленькие деревца и растить человеческих детей.
Её пальцы непроизвольно сжались. Через холодную ткань ленты ей вдруг почудилось тепло, исходящее от другого человека.
— Осторожнее, ступенька, — раздался рядом низкий мужской голос.
Би Хуан не смогла сдержать тихой улыбки.
Этот голос — магнетический и приятный — принадлежал Цэнь Синъэ. За последние дни она уже привыкла к нему. Но сегодня в нём звучала непривычная дрожь, которую невозможно было не заметить.
Поняв, что Цэнь Синъэ волнуется даже больше неё, Би Хуан сразу успокоилась.
Она последовала за ним в зал предков. Там, в одиночестве, на главном месте сидела старая госпожа Цэнь. Даже в этот радостный день в её глазах читалась тоска.
Её спина, как всегда, была прямой, но с годами тело ослабело, волосы поседели, лицо покрылось морщинами — и теперь эта прямая спина напоминала хрупкое сухое дерево, готовое сломаться от малейшего прикосновения.
Цэнь Синъэ сжался от боли в груди. Услышав команду «Поклонитесь предкам!», он резко опустился на колени.
Глухой удар коленей о пол заставил старую госпожу мгновенно вскочить на ноги.
Колени ударились о землю с такой силой, что собравшиеся деревенские жители невольно ахнули.
Как же это больно должно быть…
Би Хуан, ничего не понимая, машинально последовала за мужем и тоже резко опустилась на колени. Два глухих удара прозвучали один за другим. Лицо свахи побледнело.
Но она была опытной женщиной и быстро нашлась:
— Новые супруги проявили такую искреннюю преданность предкам, что даже небеса растрогались! Госпожа, скорее поднимите этих благочестивых внуков!
Сваха так ловко перехватила инициативу, что Цэнь Синъэ не успел вымолвить и слова. Старая госпожа Цэнь вытерла слёзы и, взяв каждого за руку, с нежностью подняла их.
— Вы, дети мои…
Цэнь Синъэ замер, собираясь что-то сказать.
Старая госпожа ласково похлопала его по руке. В её глазах светилась мудрость и понимание:
— Я всё знаю, внучек.
Затем она повернулась к Би Хуан и с заботой взяла её белоснежную ладонь в свои. Алый покров скрывал лицо девушки, но, конечно, колени должны были болеть.
— Дитя моё, если он ведёт себя как глупец, ты должна его остановить! Зачем тебе повторять за ним эту глупость? Наверняка ушиблась!
Би Хуан растерянно поднялась и посмотрела на Цэнь Синъэ.
На его красивом лице застыло выражение вины и раскаяния.
Би Хуан задумалась, вспоминая прочитанные в последние дни рассказы и легенды. Что в такой ситуации должна сказать жена?
Она тихонько произнесла:
— Наверное… потому что вышла замуж за петуха — будь петухом, вышла замуж за собаку — будь собакой?
Лицо Цэнь Синъэ на мгновение оцепенело, а затем яркая краска залила его уши. Он смущённо кивнул, бросил взгляд на улыбающуюся бабушку, чьи морщинки собрались в радостные складки, и незаметно вытащил руку своей жены из ладоней старой госпожи.
Только взяв в свои ладони мягкую и тёплую ручку Би Хуан, он осознал, что сделал, и ещё больше смутился. Поспешно накинув ей на ладонь конец красной ленты, он деланно кашлянул:
— Продолжим церемонию.
— Да-да, конечно! — сваха вытерла испарину со лба и громко провозгласила: — Супруги кланяются друг другу!
Би Хуан неуверенно развернулась вслед за Цэнь Синъэ. В тот самый момент, когда она начала кланяться, внутри неё что-то изменилось. Отныне она больше не будет одинокой странницей в этом мире, неуловимой, как водяная травинка. Теперь у неё будет дом, муж, старшие родственники — семья.
Она смотрела только на носки его обуви. Его ботинки нервно терлись о пол.
Би Хуан вдруг улыбнулась. Под покровом её чёрные глаза на миг вспыхнули изумрудным светом. Древесный дух закружился вокруг молодожёнов в радостном танце. От их ног трава и цветы начали буйно расти. Дикие цветы у дороги, груши и персики в полях — всё зацвело несвоевременно, устраивая великолепный цветочный пир в честь свадьбы правительницы растений.
— Ведите молодых в спальню! — протяжно воскликнула сваха.
Цэнь Синъэ замер, собираясь взять жену за руку, но тут Би Хуан сама потянулась к нему и обхватила его ладонь.
Цэнь Синъэ: !!!
Жена… сама взяла меня за руку!
Би Хуан, заметив его неподвижность, тихо спросила:
— Не идём?
— Идём! Идём! — запинаясь, ответил Цэнь Синъэ. Вся ладонь у него вспотела от волнения. Он боялся, что Би Хуан почувствует его пот и сочтёт это отвратительным, но в то же время наслаждался мягкостью её ладони. От волнения он чуть не пошёл, выставив одновременно правую руку и правую ногу, но всё же довёл жену до комнаты. Под строгим взглядом свахи он быстро прошептал Би Хуан что-то на ухо, а затем, выпрямив спину и подняв голову, вышел из комнаты — теперь уже настоящий герой, полный достоинства.
В комнате осталась только Би Хуан. Она сняла покров и увидела перед собой море красного.
Сев на кровать, она почувствовала под собой что-то твёрдое. Быстро пролистав в памяти прочитанное, она вспомнила: это благословение на скорое рождение сына. Хоть Цэнь Синъэ и сказал ей перед уходом: «Если проголодаешься — ешь, не мори себя», она тут же убрала руку, уже потянувшуюся за личжи.
На Планете Растений благословения — это не просто слова, а обеты. Их нельзя нарушать.
К тому же она не была голодна — просто захотелось сладкого.
За полмесяца жизни среди людей она успела распробовать столько вкусного, о чём раньше и мечтать не смела. Если бы на Планете Растений были такие лакомства, все те маленькие прожоры, которые умели делать из цветочной росы десятки разных вкусов, сошли бы с ума от радости.
Би Хуан моргнула. Её ресницы стали влажными.
Не надо думать об этом.
Не надо.
Это всё в прошлом.
— Скри-и-и… — заскрипела старая дверь.
Би Хуан мгновенно накинула покров и села, как примерная невеста.
— Би Хуан, это я, — раздался знакомый, добрый голос.
Би Хуан слегка наклонила голову:
— Бабушка Цэнь?
— Да, это я.
Би Хуан обрадовалась:
— Вы зачем пришли?
— Посмотреть на тебя. Но теперь ты должна звать меня «бабушка», как и Синъэ.
Би Хуан послушно произнесла:
— Бабушка.
Старая госпожа Цэнь ответила с улыбкой:
— Ай, дитя моё… Ты поторопилась сменить обращение — теперь тебе невыгодно вышло.
Би Хуан не поняла:
— А?
— Ладно, неважно, — махнула рукой старая госпожа. Она знала, что девушка наивна и, скорее всего, не поняла намёка. — Синъэ попросил меня прийти. Ему нужно принимать гостей, а он велел мне проверить твои колени.
— Он же только что ушёл?
— Ему нельзя покидать гостей. Он очень переживал за тебя.
Би Хуан улыбнулась:
— Бабушка, со мной всё в порядке.
— Как может быть всё в порядке?! Мне даже слушать больно было! — в глазах старой госпожи снова заблестели слёзы. — Этот Синъэ, совсем несмышлёный! Я ведь сама его растила, разве не знаю его? Зачем ему было так резко бросаться на колени? И тебя заставил страдать!
Би Хуан не совсем поняла слова бабушки. Из всего прочитанного ей было известно: во время свадебной церемонии положено кланяться на коленях. Почему же их поклон вызвал столько переживаний?
Но она чувствовала искреннюю заботу в словах старой госпожи и мягко ответила:
— Бабушка, мне правда не больно. Не волнуйтесь за меня.
Тем временем старая госпожа подняла подол её штанов. Колени были белоснежными, кожа сияла, словно излучала свет. Такая красота казалась почти неземной.
Действительно, никаких повреждений не было.
Но ведь удар был настоящий…
Старая госпожа аккуратно опустила подол и с облегчением прикрикнула:
— Раз не больно — слава небесам! Но в следующий раз не повторяй за ним таких глупостей!
Би Хуан только улыбалась.
В следующий раз, когда она чего-то не поймёт, скорее всего, снова ошибётся.
Ведь даже в частной школе не учат всему.
Просто она, правительница растений, поддерживающая целый мир, Древо-Императрица, обладала корой, которая за миллионы лет стала толще любого панциря.
Поэтому она и не пострадала.
Побеседовав ещё немного, старая госпожа Цэнь ушла.
http://bllate.org/book/5947/576359
Готово:
