— Идёшь или нет?
Напротив сидел такой же белолицый, хрупкий на вид юноша в шелковом халате — сразу было ясно, что из знатного рода. Он вызывающе смотрел на собеседника, будто бросал вызов: «Ну как, осмелишься?»
Прекрасный юноша презрительно плюнул, на губах его играла насмешливая улыбка. Он выпрямился на стуле и решительно сдвинул все серебряные монеты, лежавшие перед ним, к центру стола:
— Иду!
Крупье взял кубок, одним ловким движением собрал с поверхности стола шесть рассыпанных костей и убрал их внутрь.
В шумном игорном доме звук встряхивания кубков почти терялся, но прекрасный юноша прислушался — и уже через мгновение на его лице заиграла уверенная улыбка.
Именно в этот момент к нему, словно пушечное ядро, бросился мальчишка, громко выкрикивая по дороге:
— Цэнь-гэ!
Он явно был в отчаянии.
Прекрасный юноша — Цэнь Синъэ — нахмурился и ловко поймал ребёнка, который уже готов был врезаться в игровой стол. Его голос стал строгим:
— Что случилось?
— Цэнь… Цэнь-бабушка она… — мальчик запыхался и не мог перевести дух. Это так напугало Цэнь Синъэ, что он вскочил, схватил малыша за плечи и встряхнул:
— С бабушкой что-то?! Говори скорее!
Не дожидаясь ответа, он зажал мальчика под мышку и уже собирался бежать домой.
Сзади его лениво окликнул хрупкий юноша:
— Эй, а деньги свои бросаешь?
Цэнь Синъэ даже не обернулся, лишь рявкнул:
— К чёрту деньги!
Тут мальчик наконец отдышался. Ему было неудобно висеть под мышкой, и он завозился, торопливо выкрикнул:
— Цэнь-гэ, не волнуйся! С Цэнь-бабушкой всё в порядке! Просто я услышал, как она тебе невесту нашла — чтобы та следила за тобой и заставляла учиться!
Мальчик был хитёр как лиса. Если Цэнь-гэ теперь будет под надзором жены, как его отец под надзором матери, то он перестанет ходить в игорный дом, а значит, и поручать мальчишке присматривать за бабушкой не станет — и платить тоже не будет!
Это была настоящая катастрофа!
Цэнь Синъэ резко остановился, чуть не врезавшись в стену. Он опустил взгляд на блестящие глаза мальчика у себя под боком:
— Ты что сказал?!
Ребёнок подумал, что тот не расслышал, и повторил:
— Цэнь-бабушка тебе невесту нашла.
— Чтобы та заставляла тебя учиться и больше не пускала ни в игорные дома, ни в таверны.
Цэнь Синъэ скривился, чувствуя себя глупо. Кто вообще может заинтересоваться таким, как он?
Правда, ростом он был высок, лицом красив — пока незнакомые девушки не узнавали, что он завсегдатай игорных домов и таверн, они краснели и застенчиво опускали глаза. Но стоило им узнать правду — и взгляды становились полными презрения.
— Спасибо, что предупредил, — сказал он, сунув мальчику в руку кусочек зелёного рисового пирожка. — Впредь, если только не с бабушкой что-то, больше не приходи со всякими слухами.
Зелёные рисовые пирожки в те времена были редкостью. Этот он сам только что стащил со стола одного из важных гостей и даже не успел попробовать — вот и достался мальчишке.
Тот бережно обхватил лакомство обеими ладонями, будто держал сокровище. Осмотрел его со всех сторон, потом осторожно лизнул кончиком языка.
Сладкий.
Глаза его засияли от радости. Он поднял голову — и увидел, что Цэнь-гэ уже далеко ушёл.
— Цэнь-гэ! — закричал он. — Куда ты?!
Цэнь Синъэ несся, едва касаясь земли:
— Домой за деньгами!!
Мальчик наклонил голову, недоумевая: разве деньги важнее невесты?
Он посмотрел на пирожок в своей ладони.
А ведь на деньги можно купить ещё много таких пирожков.
Ладно, пожалуй, деньги действительно важнее.
…
Когда Цэнь Синъэ, подпрыгивая от тяжести набитого кошелька, подошёл к дому, он вдруг увидел у входа суровую, как стражник, бабушку. От неожиданности он чуть не выронил деньги.
Он быстро взял себя в руки и с явным неодобрением произнёс:
— Бабушка, как вы здесь стоите? На дворе ветер, простудитесь ещё.
Старая госпожа Цэнь фыркнула и вырвала у него кошелёк, прикинув его вес:
— Ходи поменьше в игорные дома — и голова болеть перестанет.
Цэнь Синъэ заулыбался, постепенно приближаясь к ней, и начал ласково массировать ей плечи:
— У нас же совсем ничего не осталось в доме! Пришлось заработать немного. Посмотрите, сегодня особенно удачно повезло!
Старая госпожа Цэнь наслаждалась заботой внука. Он всегда был таким послушным и покладистым — разве что пристрастился к картам да выпивке, но других пороков у него не было. Как можно было сердиться на такого внука?
В конце концов, всё это не его вина.
Она вздохнула:
— Ладно уж, зачем тебе такие усилия?
Цэнь Синъэ лишь улыбнулся в ответ.
Но бабушка вдруг сменила тему:
— Тебе уже двадцать исполнилось. Обычные люди к этому возрасту уже детей нянчат, а ты до сих пор не женился. Я стара, не знаю, сколько мне ещё осталось… Не мечтаю уж о том, чтобы увидеть твоих внуков, но очень хочу, чтобы после моей смерти рядом с тобой был кто-то, кто позаботится о тебе.
Выражение лица Цэнь Синъэ изменилось:
— Бабушка, что вы такое говорите? Вы здоровы, добры и милосердны — вам уготована долгая жизнь! Жениться — не спешите. Сначала нужно утвердиться в жизни, а уж потом создавать семью.
Старая госпожа Цэнь сердито сверкнула глазами. Как он может утвердиться в жизни, если целыми днями торчит в игорных домах?
Впрочем, девушка, которую она выбрала, — чиста душой и прекрасна лицом. По правде говоря, Цэнь Синъэ даже недостоин её!
Решившись, она заговорила твёрже:
— Недавно я нашла тебе одну девушку. Она не побоялась нашего бедственного положения и согласилась. Тринадцатого числа следующего месяца — хороший день. Готовься.
Цэнь Синъэ с изумлением смотрел на бабушку. Неужели она действительно уже всё решила?
— Бабушка… — начал он с болью в голосе. Она давно намекала на женитьбу, но он каждый раз отшучивался или распускал слухи, что проиграл всё состояние и теперь живёт в нищете — и тогда все девушки в округе тут же теряли к нему интерес. А теперь бабушка устроила ему настоящее fait accompli!
— Я сейчас такой, какой есть! Как я могу связать себе хорошую девушку?
— Да что с тобой не так? — возмутилась старая госпожа Цэнь. — Ты умён, силён, красив. Любую можешь взять в жёны! Эта девушка — особенная. Ты должен хорошо к ней относиться.
Цэнь Синъэ не знал, смеяться ему или плакать. Бабушка говорила так, будто свадьба уже состоялась.
— В общем, я… — начал он, но в этот момент из дома вышла другая фигура.
Лёгкий ветерок развевал чёрные пряди, открывая лицо прекраснее цветка и яснее луны. Зелёное платье мягко колыхалось при ходьбе, подчёркивая хрупкое, словно ива на ветру, тело.
Цэнь Синъэ замер, забыв даже дышать.
Старая госпожа Цэнь стояла спиной к двери и не видела, кто вышел. Она лишь удивлённо посмотрела на внука, застывшего, будто одержимый какой-то дурной мыслью:
— Так что там у тебя «в общем»?
Цэнь Синъэ перевёл взгляд на лицо бабушки. Его выражение стало серьёзным и решительным:
— Раз я такой неотразимо красив и обаятелен, то, конечно, должен как можно скорее жениться, чтобы не губить других девушек! К тому же, как говорится: «Из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства». Бабушка, я всё сделаю, как вы скажете. Свадьбу надо устраивать немедленно!
Авторские примечания:
Старая госпожа Цэнь: Лицо Синъэ меняется быстрее, чем июньское небо.
Би Хуан: Как только поженимся, можно начинать бить.
После того как Би Хуан согласилась стать новой членом семьи старой женщины, она закрыла глаза.
Хотя она и приняла человеческий облик и большую часть времени жила, как человек, по своей сути она оставалась деревом.
Все растения вокруг считались её родственниками — пусть и далёкими.
Она закрыла глаза, и из её груди начали вылетать зелёные полупрозрачные огоньки. Они опускались на сорняки у земли, на большое дерево за домом, на каждое рисовое растение в поле.
Как только огонёк касался растения, на нём появлялся крошечный водоворот, и поток энергии начинал устремляться к Би Хуан.
Дождь за окном прекратился. Ветер стих, но каждое зелёное растение с радостью спешило преподнести дар древесному владыке — всю информацию, которую знало об этом мире.
Би Хуан открыла глаза. В их глубине мелькнули всполохи света, и перед её взором на мгновение пронеслись мелкие буквы, прежде чем всё вновь погрузилось в спокойствие.
В этом незнакомом мире только её собратья-растения встречали её с такой радостью, безвозмездно делясь всем, что знали.
Правда, растения этого мира были просто растениями — без разума, без способности принимать облик.
В глазах Би Хуан мелькнуло сожаление.
Теперь она знала: это место называется Великая империя Цин, и напоминает древнюю цивилизацию синей планеты.
Она находилась в деревне Цяньцзя, где несколько лет назад был страшный голод, из-за чего уровень жизни местных был очень низким.
Старая женщина, которая так щедро накормила её рисовой кашей, была обычной крестьянкой — доброй и приветливой. Все звали её Цэнь-бабушкой. У неё был всего один внук, который целыми днями шатался по улицам — то в игорных домах, то в тавернах напивается.
Из-за этого все смотрели на него с презрением, а заодно и на Цэнь-бабушку считали несчастной.
Би Хуан стало грустно. Раз она решила, что Цэнь-бабушка — её семья, то обязана заботиться о ней.
К тому же, она уже пообещала старушке выйти замуж за её азартного внука. В их мире это означало, что две растительные особи, дав цветы и опылившись, создают новую семью и воспитывают потомство. В империи Цин такой союз назывался браком.
А азартного внука она будет называть мужем.
Значит, как член семьи, она имеет полное право «перевоспитывать» этого азартного игрока.
Цэнь-бабушка была для неё воплощением доброты: спасла её от одиночества после потери семьи и угостила такой вкусной рисовой кашей. Поэтому Би Хуан ни за что не допустит, чтобы её будущий муж продолжал причинять боль такой замечательной женщине.
Итак…
Би Хуан опустила ресницы. Впереди её ждёт нелёгкая задача — реформировать этого азартного игрока.
Ветви дерева за окном зашелестели, сообщая ей: игрок возвращается.
Она вернулась к реальности и открыла дверь. Одежда на ней была создана древесным духом сразу после попадания в этот мир — в точном соответствии с местными обычаями. Поэтому она спокойно вышла наружу.
И сразу увидела Цэнь-бабушку и стоящего рядом с ней прекрасного мужчину, который угодливо улыбался.
Би Хуан невольно улыбнулась. Отлично. Выглядит крепким. Можно будет бить.
— Девушка, отдохнула? — ласково спросила Цэнь-бабушка.
Би Хуан кивнула:
— Спасибо вам.
Это были её первые слова в этом мире.
Раньше она не знала местного языка и общалась с Цэнь-бабушкой напрямую в сознании, используя небольшую иллюзию, чтобы та не удивлялась.
Старая госпожа Цэнь одной рукой взяла за локоть своего остолбеневшего внука, другой направилась к Би Хуан:
— Мы теперь одна семья, за что благодарить? Голодна? Ужин почти готов.
Би Хуан вспомнила ароматную рисовую кашу. Как дерево, она питалась фотосинтезом — солнцем и дождём. Но когда она впервые попробовала человеческую еду, то была поражена её вкусом.
Именно под двойным соблазном — новой семьи и ежедневной рисовой каши — наивная жительница мира растений легко продала себя в замужество.
Старая госпожа Цэнь отправилась на кухню, но перед уходом больно ущипнула Цэнь Синъэ, который всё ещё стоял, будто остолбеневший при виде Би Хуан.
От боли Цэнь Синъэ мгновенно пришёл в себя.
Он неловко почесал нос:
— Прошу вас, садитесь за стол. Я помогу бабушке.
Перед будущей женой он чувствовал лёгкое смущение.
Когда он вёл Би Хуан к столу, та вдруг задумчиво спросила:
— Ты… всегда так ходишь?
Цэнь Синъэ замер, будто окаменевший. Он шёл, неестественно вывернув руки и ноги — от волнения.
Би Хуан спрашивала совершенно серьёзно. Информация от растений была ограничена: они ведь не люди, и она искренне не понимала, отличается ли походка людей от походки обитателей её родного мира.
Но в ушах Цэнь Синъэ её слова прозвучали совсем иначе.
http://bllate.org/book/5947/576357
Готово:
