Сяохэ уперла руки в бока:
— Ты ведь не судья — откуда знать, что нас не примут?
Служка фыркнул:
— Да ладно! Как думаешь, кем я тут работаю?
Сяохэ запнулась. Грубить было нельзя, и она, не найдя ответа, обернулась к Линь Баожун.
Та всё это время внимательно осматривала окрестности. Раз уж здесь поставили такой «заслон», значит, испытание уже началось.
Её взгляд скользнул по двору и остановился на ветке юдзы, неуместно выступавшей из угла двора…
Лёгкая улыбка тронула её губы — всё стало ясно.
Она поманила Сяохэ. Та подбежала, и Линь Баожун, прикрыв рот ладонью, что-то ей шепнула. Сяохэ вернулась к служке.
Тот уже начал злиться, но Сяохэ сдержала раздражение, поклонилась и рассказала древнюю притчу о мудреце, просившем у другого рис. В этой истории вежливо и тактично выражалась просьба о помощи — ведь у неё самой «кошельки пусты».
Служка мельком взглянул на стоявшую в отдалении изящную девушку и смягчил тон:
— Подождите немного.
Сяохэ вернулась к Линь Баожун и спросила, зачем было говорить именно так. Та указала на ветвь юдзы, выступающую из-за стены.
Сяохэ подняла глаза и увидела на дереве несколько связок медных монет.
— Служанка всё ещё не понимает.
Линь Баожун пояснила:
— Юдза и монеты — скрытый намёк на богатство. А кому тогда понадобится просить в долг?
Сяохэ вдруг всё поняла.
Линь Баожун кивнула про себя: «Да, задание и впрямь изощрённое».
Вскоре служка открыл ворота:
— Прошу вас, госпожа Линь.
Первое испытание было пройдено.
Линь Баожун поднялась по каменным ступеням. На солнце её шёлковое платье отливало узором морфо-бабочек, которые, казалось, порхали вслед за каждым её шагом.
Главный двор был необычайно изыскан — простой и спокойный. Вдоль дорожки росли два исполинских камфорных дерева с кронами, напоминающими шляпки грибов, а под ними — аккуратно подстриженные кусты мискантуса.
Служка провёл их по садовой галерее, построенной на каменных островках посреди пруда. Галерея извивалась, как змея, и вела прямо к величественному нагромождению искусственных скал.
— Каким искусством вы владеете? — спросил служка.
— Немного умею играть на цине, вести партию в вэйци, писать и рисовать, — ответила Линь Баожун.
— Выберите только одно. У господ занято, прошу вас определиться и не задерживать — за вами ещё много соискательниц.
— Цинь.
— Согласны на музыкальное состязание?
Линь Баожун без колебаний кивнула.
Служка приподнял бровь:
— Прошу внутрь.
Он провёл их на вершину искусственной горы, где возвышался небольшой павильон с односкатной крышей и заострённой макушкой. Красные стены, чёрная черепица, вокруг — неровные сосны.
Павильон был двухэтажным, с внутренними галереями, опоясывающими его с трёх сторон. Служка подвёл их к одной из галерей. Напротив, за развевающейся белой вуалью, можно было разглядеть бамбуковые циновки, столик для циня, курильницу, цветочную композицию, чайник и чашку, а также цинь из тунового дерева.
А на их стороне — только цинь и столик.
Линь Баожун села на циновку, сосредоточилась и стала ждать судей.
*
В главном зале Верховный Император, выслушав доклад служки, усмехнулся:
— Музыкальное состязание?.. Из какого дома эта юная госпожа?
— Дочь министра финансов.
Верховный Император с улыбкой взглянул на Вэнь Яня, сидевшего ниже по рангу.
Затем, поддразнивая, спросил служку:
— А знаешь ли ты, чьей невестой является госпожа Линь?
— Кто в столице не знает? Госпожа Линь обручена с ректором.
Вэнь Чэнбинь, вспомнив ту надменную девушку, покачал головой.
Верховный Император заметил это:
— Чжихэн, думаешь, госпожа Линь выиграет в состязании?
Вэнь Чэнбинь спокойно улыбнулся:
— Не могу знать, Ваше Величество.
В этот момент вошёл наставник по музыке:
— Ваше Величество, струны я уже настроил.
Верховный Император потянулся и обратился к собравшимся чиновникам, сведущим в музыке:
— Кто из вас желает сразиться с госпожой Линь в игре на цине?
Все молчали.
«Опять шалит Верховный Император, — подумали они. — При Вэнь Яне кто осмелится?»
Верховный Император усмехнулся и посмотрел на Вэнь Яня:
— Хуайчжи, тебе, конечно, следует избегать конфликта интересов. Ладно, тогда я сам познакомлюсь с жемчужиной дома Линь.
Все встали и последовали за Верховным Императором к садовой галерее.
*
Спустя две четверти часа у входа появилась группа людей. Один старец направился прямо к винтовой лестнице, остальные расселись по обе стороны первого этажа: одни — судьи, другие — приглашённые чиновники.
Из уважения к женщине они сели как можно дальше.
А старцем оказался сам Верховный Император.
Линь Баожун встала и поклонилась, мельком заметив фигуру Вэнь Яня.
Вэнь Янь был одет в тёмно-серую прямую рубашку, на рукавах и воротнике — едва различимый узор. Волосы собраны в узел с нефритовой шпилькой. Его рост — восемь чи — внушал благоговейный трепет.
Холодный, недоступный, но необычайно привлекательный.
Линь Баожун мысленно восхитилась: «Сколько ни смотри на снег после первой оттепели — всё равно не сравнится с ледяной красотой дома Вэнь».
В прошлой жизни этот мужчина достиг вершины власти, став первым министром, и излучал величие. В этой жизни он ещё не вошёл в императорский совет, и в нём было меньше величия, но больше спокойствия. Он словно мудрец, скрывающийся среди людей: каким бы ни был хаос вокруг, он всегда остаётся невозмутимым.
«Такой мужчина — настоящее счастье для женщины».
Верховный Император поднялся на второй этаж напротив, сел за столик для циня и, не сказав ни слова, провёл пальцами по шёлковым струнам, давая понять Линь Баожун садиться и готовиться к состязанию.
Ветер колыхал занавески, а цветы в высокой бутыли покачивались, добавляя движение к неподвижной тишине Верховного Императора.
Линь Баожун поклонилась, откинула вуаль своей вуалетки и уселась за столик.
Через мгновение Верховный Император заговорил, и его голос звучал, как колокол в древнем храме:
— Госпожа Линь, как вы хотите состязаться? Сравнить переключение ладов, сочинить импровизацию или что-то иное?
Линь Баожун очаровательно улыбнулась:
— Как пожелаете вы, Ваше Величество. Я не привередлива.
Верховный Император взглянул на эту невозмутимую девушку и усмехнулся:
— Сыграем одну и ту же пьесу — «Гуанлинский рассеянный мотив».
— Хорошо.
«Гуанлинский рассеянный мотив» выражает решимость отомстить за отца. Его мелодия торжественна и тягостна.
Линь Баожун убрала улыбку и сосредоточилась.
Верховный Император добавил:
— Победителя определим по количеству воробьёв, которые сядут рядом во время игры.
— Хорошо, — кивнула Линь Баожун, думая про себя: «Всё равно проиграю, но хотя бы наслажусь музыкой. Ведь редкая честь — играть вместе с Верховным Императором».
«Гуанлинский рассеянный мотив» на первый взгляд кажется монотонным и скучным. Без глубокого понимания музыки посторонний не поймёт, почему исполнитель плачет.
Верховный Император сказал:
— Гостья начинает первой.
Линь Баожун кивнула, проверила настройку циня и медленно провела пальцами по струнам.
Многие состязания решаются скоростью, но эта пьеса не терпит «невидимых рук».
Линь Баожун начала играть.
Убийство скрыто в звуках, а скорбь — в каждом аккорде.
Когда пьеса закончилась, Линь Баожун немного пришла в себя и поклонилась:
— Перед вами я лишь выставляю напоказ своё невежество. Не сумела передать древний дух, прошу простить.
Верховный Император вернулся из музыкального мира и улыбнулся:
— А что, если бы ты сумела? Ведь Цзи Кан сказал, что «Гуанлинский рассеянный мотив» утрачен. Мы лишь выражаем собственное понимание и чувства.
— Ваше Величество правы.
Сяохэ толкнула Линь Баожун и смущённо прошептала:
— Госпожа, ни один воробей так и не сел…
Линь Баожун была спокойна: «Птицы — прирождённые певцы. Возможно, они лучше понимают совершенство „Гуанлинского рассеянного мотива“. Я сыграла посредственно — естественно, они не откликнулись».
— Ваша очередь, Ваше Величество.
— Не нужно, — махнул рукавом Верховный Император. — Ты не достигла совершенства, но сумела сосредоточиться полностью. Этого достаточно.
Линь Баожун была поражена: значит, Верховный Император одобрил её игру!
Значит ли это, что она попадёт в Императорскую академию?
Верховный Император спросил:
— Скажи, зачем тебе поступать в Императорскую академию?
Линь Баожун слегка прикусила губу и заговорила о младшем брате Линь Хэне:
— Мой брат замкнут и не умеет общаться с людьми. Я хочу быть рядом с ним и помогать ему расти. Как раз в Императорской академии открывается женское отделение, поэтому я осмелилась подать заявку.
Они с братом потеряли мать в детстве, и старшая сестра заменила ему мать. Она обязана заботиться о нём.
В прошлой жизни его самоубийство стало для неё невыносимой болью. Каждый раз, вспоминая об этом, она страдала.
Верховный Император понял её чувства, но одного этого было недостаточно.
Он уже собирался спросить, нет ли других причин, как она вдруг сказала:
— «Шуба в тысячу янь не бывает из одного лисьего хвоста». Я тоже хочу внести свой вклад в процветание государства.
Верховный Император воскликнул:
— Вот это достойно! «Шуба в тысячу янь не бывает из одного лисьего хвоста»!
Вэнь Чэнбинь, сидевший среди слушателей, был потрясён её игрой на цине. По его мнению, мастерство Линь Баожун достигло вершин совершенства.
А теперь, услышав её мотивы поступления, он удивился ещё больше.
«Неужели эта холодная, как лёд, девушка действительно заботится о судьбе Поднебесной?»
Вэнь Янь тоже был поражён. Выходит, в тот раз, играя «Феникс ищет самку», она нарочно ошиблась.
Линь Баожун глубоко вздохнула:
— Я хочу учиться в Императорской академии. Прошу Верховного Императора и уважаемых судей дать мне эту возможность.
Верховный Император ответил:
— Места ограничены, и впереди ещё много соискательниц. Я не могу дать тебе ответ сейчас, но постараюсь за тебя ходатайствовать.
Линь Баожун радостно улыбнулась.
— Что до заботы о брате — это обязанность ректора и его подчинённых. Госпожа Линь, не стоит слишком тревожиться.
Линь Баожун кивнула.
Уходя, она и Вэнь Янь, сидевший среди слушателей, обменялись взглядами. Хотя его лицо оставалось бесстрастным, Линь Баожун почувствовала в нём заботу.
Она опустила глаза, тихо улыбнулась и вышла из Дунли Сюаня.
Вэнь Чэнбинь, сидевший рядом с Вэнь Янем, увидев эту открытую, искреннюю улыбку, почувствовал странное волнение. «Видимо, она вовсе не ледяная — просто ко мне холодна. Что же я такого сделал, чтобы вызвать её недовольство?»
*
К полудню у ворот собралось множество экипажей. Когда Линь Баожун вышла, все ожидающие девушки повернулись к ней.
Экипаж семьи Ци стоял первым. Ци Сяоюй выпрыгнула из кареты:
— Баожун!
Линь Баожун слегка кивнула и подошла.
Они заговорили об испытаниях. Ци Сяоюй прижала руку к груди:
— Хорошо, что не проверяли только музыку!
— Сестра Ци, ты обязательно справишься, — сказала Линь Баожун, будто зная, какое искусство та выберет. Она верила в подругу.
Министр Ци был знаменитым художником, и Ци Сяоюй с детства впитывала мастерство отца. Её живопись была безупречна.
Ци Сяоюй нахмурилась:
— Ты не представляешь, сколько раз меняли задания за пол-палочки благовоний!
Теперь вместо юдзы с монетами стояло ещё более сложное испытание.
В этот момент ещё одна девушка разгадала загадку, и служка пригласил её внутрь.
Когда ворота закрывались, та девушка обернулась к собравшимся аристократкам и победно улыбнулась.
Некоторые фыркнули: «Опять эта выскочка!»
Линь Баожун узнала эту соискательницу — старшая дочь главнокомандующего Цзин Диеюй. В прошлой жизни та безумно любила Вэнь Чэнбиня, была им использована и в итоге погубила себя.
«Верная влюблённая, но упрямая. Сама виновата».
*
В другой день Линь Баожун сопровождала отца в Императорскую академию навестить Линь Хэна.
Они пришли в комнаты для проживания. Линь Хэн, увидев их, молча отвёл взгляд и снова уткнулся в книгу.
Линь Сюйи уже готов был вспылить, но вспомнил наказ дочери, сдержался и глубоко вдохнул у двери.
Линь Баожун вошла. В комнате был только Линь Хэн — остальные студенты гуляли во дворе.
Было пусто и холодно.
Линь Баожун села рядом с братом. Тот отодвинулся. Она придвинулась. Он снова отодвинулся — пока не упёрся в стену.
Линь Баожун оперлась локтями на стол и, наклонившись вперёд, спросила с улыбкой:
— Собираешься игнорировать сестру вечно?
Линь Хэн молчал, нахмурившись.
— Что ел на ужин?
Он всё ещё молчал.
Линь Баожун вытащила мешочек с сушеной сладкой картошкой:
— От сестры Ци. Попробуй, Хэн.
Линь Хэн оттолкнул мешочек и отвернулся к стене.
— Тогда я сама съем, — сказала Линь Баожун, откусив кусочек. — Ммм, сладкая.
И съела весь мешочек.
Линь Хэн не реагировал, пока не услышал странный «кок-кок» — икоту. Он обернулся и увидел, что сестра поперхнулась.
Юноша испугался, вскочил и побежал за водой.
Линь Баожун сделала несколько глотков, морщась, чтобы протолкнуть кусок.
— Как ты? — обеспокоенно спросил Линь Хэн, помогая ей похлопать по спине.
Линь Баожун хитро улыбнулась — план сработал.
Линь Хэн понял, что его обманули, надулся и снова отвернулся.
Линь Баожун положила руки ему на плечи и слегка потрясла:
— Хороший Хэн, не злись на сестру. Ты меня расстроишь.
Вошёл Линь Сюйи, оглядел комнату и подумал: «Мой сын и правда непохож на других».
Линь Хэн встал и вышел.
Полное игнорирование.
Линь Сюйи рассмеялся от злости: «Где же мой отцовский авторитет?!»
http://bllate.org/book/5944/576198
Готово:
