Линь Баожун слегка погрустнела. Он может улыбаться картине, а с ней — неужели не в силах быть хоть немного ласковее?
Взяв парадное платье, она, будто обиженная, прогнала его:
— Мне переодеваться. Подожди снаружи.
Вэнь Янь отложил кисть и вышел.
Ей стало ещё тяжелее на душе. Она ведь притворилась больной лишь затем, чтобы избежать дворцового приёма — он наверняка всё знает. Неужели ему даже не интересно, поправилась ли она?
Да уж, холоднее некуда.
Переодевшись, она перекинула длинные волосы на одно плечо и взялась за гребень из персикового дерева. Расчёсывая их, она напоминала красавицу с древней свитки — изящную, живую, полную скрытой грации.
Служанка Сяохэ восхищённо воскликнула:
— Госпожа словно лотос, выросший из чистых вод! Настоящая земная богиня!
Линь Баожун щёлкнула её по носу:
— Только ты умеешь так сладко говорить.
— Это не я сказала, — хихикнула Сяохэ, — это господин Вэнь.
— ...Правда?
Линь Баожун вышла из комнаты и остановилась на балконе второго этажа, глядя на мужчину во дворе.
Вэнь Янь поднял глаза. Она стояла, обдуваемая ветром, в платье «Летящая фея» цвета лунного света, которое подчёркивало тонкость её талии. На подоле распускались несколько цветков лотоса, придавая ей неземную чистоту и воздушность. Она была прекрасна, как орхидея в уединённой долине, почти нереальна.
Он моргнул и отвёл взгляд.
Сяохэ, стоявшая за спиной Линь Баожун, тихонько прошептала:
— Госпожа, вы с господином Вэнем — настоящая пара: талантливый муж и прекрасная жена. Служанке так завидно!
Щёки Линь Баожун слегка порозовели.
Она подошла к Вэнь Яню и, опустив голову, сказала:
— Я готова. Можно идти во дворец.
Вэнь Янь протянул ей алый плащ:
— Надень.
Линь Баожун удивилась. Откуда у него плащ для неё?
Сяохэ прикрыла рот ладонью и улыбнулась про себя: она-то заранее передала его господину Вэню — разве не сообразительна?
Вэнь Янь всё ещё держал руку протянутой, лицо его оставалось невозмутимым.
— Господин, помогите госпоже надеть плащ, — мягко напомнила Сяохэ.
— Я сама, — поспешно сказала Линь Баожун и взяла плащ.
Вэнь Янь убрал руку:
— Время позднее. Пора.
— Хорошо, — Линь Баожун завязала пояс и последовала за ним.
У кареты возница подал подножку, а Вэнь Янь учтиво протянул руку.
Линь Баожун лишь слегка коснулась его предплечья и взошла в экипаж.
Вэнь Янь сел снаружи, но протянул руку внутрь и передал ей мешочек с карамельками.
Линь Баожун удивилась:
— Ты специально купил для меня?
— Просто заняться было нечем. Сам сделал.
Она обрадовалась ещё больше, взяла одну карамельку и попробовала. Не слишком сладкая, но вкус раскрывался медленно, тонко и приятно.
Она приподняла занавеску и слегка потянула его за рукав.
Вэнь Янь понял её без слов, бросил взгляд на возницу, который смотрел строго вперёд, и пересел внутрь кареты.
Опустив занавеску, он загородил салон от пронизывающего ветра.
— Что нужно? — приподнял он бровь.
Линь Баожун взяла карамельку и решительно засунула ему в рот:
— Сладко?
Вэнь Янь слегка нахмурился, прожевал пару раз:
— Да.
Линь Баожун улыбнулась.
После этого оба замолчали, и в карете воцарилась тишина.
Через мгновение Вэнь Янь прислонился к стенке и спокойно произнёс:
— В эти дни я долго думал... Мне уже пора жениться, родители настойчиво пишут об этом в письмах. Но я родом из бедной семьи, у меня нет состояния. Если ты не сочтёшь это унизительным и согласишься стать моей женой, я буду хорошо к тебе относиться. Подумай немного и дай мне ответ. Я выберу день и приду с помолвочными дарами.
Линь Баожун с широко раскрытыми глазами, будто испуганный крольчонок, недоверчиво слушала его слова.
Вэнь Янь не ожидал такой реакции, слегка кашлянул, прикрывая рот ладонью:
— Ты...
— Думать не нужно, я согласна, — быстро сказала Линь Баожун, немного нервничая. — Ты правда не шутишь?
— Я похож на человека, который шутит?
— Нет, — она улыбнулась, стараясь скрыть растущую радость. — Тогда когда принесёшь помолвочные дары?
Эта нетерпеливая невеста...
Вэнь Янь не знал, смеяться ему или вздохнуть:
— В другой раз.
Его взгляд был честным и прямым, в нём не было ни страсти, ни желания — словно женитьба для него была просто обязательным делом, которое нужно выполнить.
Линь Баожун была уверена: в этот момент Вэнь Янь ещё не испытывал к ней настоящих чувств.
Она не могла понять, что чувствует — грусть или разочарование, но не собиралась требовать от него признания. Впереди у них ещё долгий путь, торопиться не стоит.
Она сжала вышитый платок и молча утешала себя.
*
Праздник в честь дня рождения императрицы-матери проходил скромно — по указу императора.
Во дворце Цинин императрица-мать полулежала на резном пурпурном диване из палисандрового дерева, обнимая принцессу Цинъянь Цзи Чуинин и принимая поздравления от чиновников.
Императрица-мать выпила несколько чашек фруктового вина и была в лёгком подпитии.
Цзи Чуинин облизнула край чаши:
— Бабушка, это же не вино, почему ты пьяна?
Императрица-мать, с мутными глазами, погладила её по голове:
— Это вино, просто не такое крепкое. Кто хочет опьянеть — рано или поздно опьянеет, кто не хочет — никогда не опьянеет.
Цзи Чуинин ничего не поняла и повернулась к Линь Сюйи:
— Господин Линь, что императрица-мать имеет в виду?
Линь Сюйи встал, не осмеливаясь давать прямой ответ, и лишь увёл разговор в сторону.
Все знали, что в молодости у императора-отца и императрицы-матери не было любви, иначе бы один не путешествовал по свету, а другая не томилась бы в одиночестве во дворце.
Когда император-отец был наследным принцем, он благоволил одной служанке. После её таинственного исчезновения он больше не улыбался ни одной наложнице, включая собственную супругу.
Эта пропавшая служанка осталась занозой в сердце императрицы-матери. Хотя она никогда не упоминала о ней вслух, с годами эта заноза становилась всё острее.
Императрица-мать посмотрела на Линь Баожун, сидевшую рядом с Линь Сюйи. Возможно, из-за опьянения ей показалось, что девушка немного похожа на ту служанку. Раньше она этого не замечала.
— Баожун, иди сюда, сядь рядом.
Линь Баожун удивилась, но послушно подошла и села рядом с императрицей-матерью.
Та поправила её растрёпанные пряди и улыбнулась:
— Наша Баожун становится всё прекраснее и благороднее. Наверное, уже много мужчин видели тебя во сне...
Линь Баожун тихо ответила:
— Императрица-мать, вы пьяны.
Императрица-мать ущипнула её за щёчку:
— Когда вы с Вэнь Хуайчжи обручились? Раньше никто об этом не говорил.
Сердце Линь Сюйи сжалось. Сегодня здесь много вдовствующих императриц — если тема пойдёт дальше, правда может всплыть.
Линь Баожун встретила пристальный, хоть и пьяный взгляд императрицы-матери и спокойно улыбнулась:
— Недавно.
Императрица-мать слегка приподняла ноготь из панциря черепахи и усмехнулась:
— Какая редкость! Мне очень хочется услышать вашу историю.
Линь Сюйи поспешил встать и весело заговорил:
— Если императрица-мать желает услышать, старый слуга специально приедет во дворец и расскажет. Но сегодня ваш день рождения, все чиновники смотрят, а Баожун стеснительна. Пожалейте её.
Императрица-мать бросила на него недовольный взгляд, но снова спросила Линь Баожун:
— Когда планируете свадьбу?
— Всё зависит от решения отца.
Императрица-мать указала на Линь Сюйи:
— Старина Линь, завидую тебе — дочь такая послушная и заботливая.
Линь Сюйи улыбнулся так, что лицо покрылось морщинами. Да, его Баожун и правда хороша.
Императрица-мать вздохнула и бросила холодный взгляд на наследного принца и его супругу, сидевших неподалёку. В её глазах не было ни капли тёплых чувств.
Наследный принц почувствовал её взгляд, поднял чашу и встал с поклоном:
— Внук пьёт за бабушку! Желаю бабушке долголетия, как Восточному морю, и жизни, как Южным горам!
Наследная принцесса поспешила встать и последовать примеру мужа, но случайно опрокинула кувшин с вином. Вино разлилось по ковру.
— Какая неряха, — с сарказмом сказала императрица-мать.
Лицо наследного принца потемнело, но он не стал упрекать жену.
Наследная принцесса нахмурила изящные брови и молча наблюдала, как служанки убирают лужу.
Линь Баожун посмотрела на неё. Она почти забыла, когда в последний раз видела наследную принцессу.
Смутно помнилось, что та крайне не хотела выходить замуж за представителя императорской семьи.
Из-за этого инцидента тост наследного принца задержался, и многие начали гадать, насколько хороши отношения между бабушкой и внуком.
Наследной принцессе стало не по себе, и она обратилась к мужу:
— Мне хочется выйти на воздух.
Её голос был сладок, а вид такой жалобный, что принц не мог на неё сердиться.
Он вздохнул и кивнул.
Цзи Чуинин долго смотрела на свою невестку и тихо пробормотала:
— Похожа на мешок для обид.
Императрица-мать откинулась на подушки и безразлично произнесла:
— Твоя невестка, кроме врачебного искусства, действительно ни на что не годится.
Голос её был тих, но достаточно громок, чтобы наследный принц почувствовал себя неловко.
Разумеется, то же самое касалось и семьи наследной принцессы — всех членов дома главного советника.
Но императрица-мать пьяна, это просто пьяные речи — кто осмелится спорить?
Императрица-мать окинула взглядом гостей:
— Где Чжоу Лян?
Её доверенный евнух ответил:
— Возможно, императрица-мать забыла: господин Чжоу никогда не посещает пиршеств во внутреннем дворце.
— Да, забыла, — императрица-мать потёрла виски и холодно усмехнулась. — Там, где есть наследный принц, Чжоу Ляна быть не может.
Цзи Чуинин выпила ещё немного вина и, прямо перед всеми, подошла к Вэнь Яню. Её слова прозвучали как гром среди ясного неба:
— Брат Хуайчжи, я не хочу, чтобы ты женился!
Все присутствующие замерли.
Услышав слова принцессы Цинъянь, Линь Баожун застыла на месте рядом с императрицей-матерью, её пальцы непроизвольно сжались. Она не знала их прошлого, но чувствовала, что Вэнь Янь не отвергает эту принцессу.
Вэнь Янь посмотрел на покрасневшую Цзи Чуинин и слегка улыбнулся:
— На этот раз я не могу исполнить твою просьбу.
Раз уж он принял решение, его не переубедить — особенно в таком важном деле, как брак.
Возможно, сегодняшнее вино опьянило тех, кто хотел опьянеть. Цзи Чуинин придвинулась ближе и, словно щенок, потёрлась головой о его руку, будто прося погладить её по голове.
Вэнь Янь уклонился и протянул ей чашу с водой:
— Принцесса, вы пьяны. Не позволяйте себе быть осмеянной.
Цзи Чуинин надула губы, взяла чашу и залпом выпила воду, затем с грохотом поставила её на стол:
— Брат Хуайчжи, я тоже хочу выйти за тебя замуж и родить тебе обезьянок!
В мгновение ока зал взорвался шумом.
Лицо императрицы-матери потемнело, и она сделала знак служанке.
Служанка подхватила пошатывающуюся Цзи Чуинин и увела её обратно на главное место.
Линь Баожун смотрела на наивную принцессу и чувствовала кислинку в сердце. Вернувшись к отцу, она молча выпила несколько чаш кукурузного вина. Линь Сюйи был занят беседой с коллегами и не заметил поведения дочери.
*
Когда пиршество закончилось, Линь Сюйи вызвали в императорский кабинет для обсуждения дел. Перед уходом он попросил Вэнь Яня проводить дочь домой.
Вэнь Янь поддерживал пьяную Линь Баожун у кареты, но та упрямо отказывалась садиться.
Проходящие чиновники с семьями бросали на них многозначительные взгляды.
Вэнь Янь помассировал переносицу, поднял девушку на руки и занёс в карету. Когда он наклонился, чтобы войти внутрь, Линь Баожун обвила руками его шею и томно прошептала:
— Кто не умеет пьяным вытягивать правду?
— Ты действительно пьяна, — Вэнь Янь усадил её на скамью и сел напротив.
Линь Баожун, выпившая больше обычного, не могла усидеть на месте. Она встала, подошла к нему и, склонив голову набок, сказала:
— Ты сказал, что женишься на мне. Не смей передумать.
Вэнь Янь помог ей встать:
— Да, я женюсь на тебе.
С этими словами он отодвинул занавеску и велел вознице трогать.
Возница улыбнулся:
— Ещё не видел, чтобы госпожа так пила.
Лицо Вэнь Яня стало ледяным. Возница понял, что ляпнул лишнее, и поспешно замолчал, погоняя лошадей.
Внутри кареты Линь Баожун, словно ленивец, крепко обнимала Вэнь Яня и не отпускала. Она смотрела прямо в его глаза и похлопала его по щеке:
— Девятый дядюшка...
Вэнь Янь нахмурился. Опять «девятый дядюшка»?
Линь Баожун устроилась рядом с ним, положив подбородок ему на плечо, совершенно не стесняясь своего поведения. Пьяная и трезвая госпожа Линь сильно отличались.
Вэнь Янь вдруг почувствовал желание подразнить её и серьёзно спросил:
— Кто такой «девятый дядюшка»?
Линь Баожун засмеялась в ответ:
— Главный советник императорского совета.
Брови Вэнь Яня сошлись. Главный советник — старик, ей бы его «дедушкой» звать.
— Линь Баожун.
— Да?
— Кто такой «девятый дядюшка»?
Линь Баожун с трудом задумалась:
— Ты.
В карете воцарилась тишина.
Линь Баожун закрыла глаза и прижалась к нему:
— Девятый дядюшка, Баожун так устала...
http://bllate.org/book/5944/576184
Готово:
