Солдаты обыскали каждый шатёр и даже близлежащий лес, но так и не обнаружили ни единой живой души.
Жун Кан, выслушав доклад солдат, вошёл в шатёр Юань Шаньлуаня и, склонив голову, доложил:
— Ваше высочество, человека не нашли.
Юань Шаньлуань, словно ожидая такого исхода, остался невозмутим и лишь спросил:
— Как думаешь… кто его выпустил?
Жун Кан помолчал, размышляя, затем ответил:
— Не знаю, ваше высочество.
— Ну и ладно. Он уже никому не нужен. Пусть бежит. Собирай войска к полуночи — выступаем на Пинцзинский город, — сказал Юань Шаньлуань.
Изначально он не собирался так рано начинать наступление на Пинцзин, но появление Лян Бои в качестве неожиданного фактора заставило ускорить план.
Жун Кан поклонился и вышел, чтобы передать приказ.
Лян Бои тяжело дышал, еле передвигая ноги, и прошёл уже далеко, но небо темнело, городские ворота закрылись, и никто больше не входил и не выходил.
Когда он приблизился к воротам, перед ним внезапно возникла фигура. Инстинктивно выхватив нож, он настороженно уставился на преградившего путь человека.
— Господин министр, это я, — раздался голос. Тучи рассеялись, луна осветила землю. Лян Бои прищурился и узнал Шань Вэя.
Это было полной неожиданностью.
— Ты здесь? — вырвалось у него, но в следующий миг боль в груди, оставленная ударом Линь Чэнфэна, заставила его закашляться.
Шань Вэй был послан императором на поиски министра. Подойдя ближе, он поддержал Лян Бои:
— Здесь нельзя задерживаться. Следуйте за мной, господин министр.
Они скрылись в темноте, прошли через лес и вскоре добрались до потайного грота. Шань Вэй достал огниво, раздул пламя и повёл Лян Бои внутрь.
Пройдя сквозь кромешную тьму, они вышли наружу — лунный свет озарил выход. Лян Бои прищурился от резкого света и замер в изумлении.
Они оказались внутри императорского дворца.
Юань Синь сидел в беседке, любуясь луной и попивая чай. Увидев Лян Бои в таком жалком виде, он налил ему чашку и махнул рукой, приглашая сесть.
Лян Бои, истощённый долгим путём, опустился на скамью и одним глотком осушил чашу.
Юань Синь встал, глядя на далёкую луну, и, заложив руки за спину, произнёс:
— Ты немало пострадал, проникнув в лагерь Линского князя.
— Страдания — ничто, государь. Ваш замысел был великолепен, — ответил Лян Бои. Ещё в лагере он заподозрил неладное в поведении Чу Вэньканя, но и сам оказался введённым в заблуждение.
— Говорят… твоя супруга ради спасения тебя подожгла шатёр, — усмехнулся Юань Синь. — Такая женщина — большая редкость.
Когда-нибудь Чу Сян сможет ради меня сделать нечто подобное…
В Пинцзинском городе началась паника. В глухую ночь по улицам разнёсся грохот сталкивающихся доспехов и хаотичный топот множества ног.
Городские ворота, плотно запертые, медленно распахнулись.
Повстанцы ворвались в Пинцзин.
*
Солдат доложил: войска вошли в город и взяли под контроль все ключевые ворота и проходы.
Юань Шаньлуань вскочил с места и воскликнул:
— Отлично!
Затем громко рассмеялся:
— Прикажи авангарду двигаться ко дворцу. Я последую за ними.
— Есть! — солдат ушёл выполнять приказ.
Жун Кан, стоявший рядом, заметил:
— Ваше высочество, разве всё не получилось слишком легко?
— Легко? Просто его подданные никуда не годятся, — с насмешкой ответил Юань Шаньлуань, бросив взгляд на поникшего Чу Вэньканя.
Рассвет только начинал заниматься, когда солдаты Линского князя ворвались во дворец, перебив бесчисленное множество придворных служанок и евнухов.
Линь Вэньвань всю ночь просидела на краю постели, тревожась за судьбу Пинцзина и опасаясь за собственную жизнь. Голова её была полна сумятицы. Вздохнув, она вышла из шатра и направилась к реке.
Стремительный поток холодной воды освежил её. Она зачерпнула немного и выпила, затем решила умыться.
— Госпожа, — раздался за спиной голос.
Линь Вэньвань вздрогнула, и вода выскользнула из её ладоней.
Обернувшись, она увидела Жун Кана.
Его присутствие всё ещё внушало ей страх — ведь прошлой ночью он видел, как она вынесла тарелку с мясом и не вернулась в шатёр.
Жун Кан смотрел на неё, держа в руке алый копьеносецкий древко. Линь Вэньвань инстинктивно отступила, на миг решив, что он собирается напасть.
Заметив её испуг, Жун Кан быстро спрятал древко за спину:
— Не пугайтесь, госпожа. Я не причиню вам вреда.
Линь Вэньвань натянуто улыбнулась.
— Мясо, которое я дал вам, нашли в шатре, откуда исчез Лян Бои. Вы его освободили, верно? — спросил Жун Кан, не снижая голоса, хотя вокруг никого не было.
Ладони Линь Вэньвань покрылись потом.
— Вы сообщили об этом его высочеству?
— Нет, не сообщил. Будьте спокойны, госпожа, — ответил Жун Кан, слегка коснувшись носа, будто собираясь что-то сказать.
Линь Вэньвань, облегчённо вздохнув, поблагодарила:
— Благодарю вас, генерал.
— Госпожа… — Жун Кан колебался, явно желая выговориться.
— Генерал! Вас ищу! — раздался задыхающийся голос. К ним подбежал Вэй Юнъянь. — Второй отряд уже выступает! Вам тоже пора!
Жун Кан посмотрел на Линь Вэньвань, крепче сжал древко и коротко кивнул:
— Хм.
Поклонившись ей, он направился обратно в лагерь.
Линь Вэньвань почувствовала, что он не договорил чего-то важного. Что же он хотел сказать?
Нахмурившись от недоумения, она снова повернулась к реке, чтобы умыться.
Не сделав и пары шагов, она почувствовала, как кто-то с силой толкнул её в спину. Потеряв равновесие, она машинально схватилась за лицо нападавшего.
Тело её перевернулось в воздухе, и ледяная вода мгновенно поглотила её. Всплеск был огромным. В последний миг она успела различить его лицо.
— Помогите! Кто-нибудь! — кричала она, но, не умея плавать, беспомощно барахталась в стремнине, захлёбываясь водой.
Течение уносило её прочь. Силы быстро иссякали, и вскоре она начала тонуть.
Линь Чэнфэн стоял на берегу и с улыбкой смотрел, как её фигура исчезает в водной пучине.
*
Командующий повстанцами ворвался во дворец и увидел мужчину, восседающего на троне. Его улыбка сразу же застыла.
Как он здесь оказался? Ведь разведка докладывала, что император в другом месте!
Юань Синь в жёлтых императорских одеждах выглядел совершенно спокойным.
— А-а-а!
— А-а-а-а!
За стенами дворца раздавался лишь свист стрел, пронзающих воздух, и стоны умирающих солдат. Однако эти крики быстро стихли.
Командир медленно обернулся. Все его воины лежали мёртвыми — каждый пронзён несколькими стрелами. Почти тысяча человек пала в одно мгновение.
— Ты!.. — закричал он, бросаясь на Юань Синя с копьём, но в следующий миг почувствовал холод у горла.
Из тени вышел Шань Вэй, провёл клинком — и вернул оружие в ножны. Жизнь покинула тело командира.
С крыши дворца лучники уже окружили площадь.
Повсюду лежали трупы, залитые кровью, и воздух пропитался запахом смерти.
Юань Синь по-прежнему улыбался, опершись подбородком на ладонь:
— У Шанхуая, должно быть, тоже всё готово.
Жун Кан вёл второй отряд в Пинцзин. Улицы были пустынны. Внезапно городские ворота с грохотом захлопнулись.
Он сразу понял, что попал в ловушку, но было уже поздно.
У ворот стоял Лян Чжаньминь:
— Давно вас жду, генерал Жун!
Жун Кан крепче сжал древко и громко скомандовал:
— В атаку!
Два отряда сошлись в уличной схватке. Кровь залила лавки и фонари.
Жун Кан и Лян Чжаньминь сражались без пощады, ни на шаг не уступая друг другу.
Число солдат на глазах таяло. Трупы мешали под ногами. Лян Чжаньминь воспользовался моментом и нанёс Жун Кану удар по плечу.
Жун Кан наклонился, но его копьё промахнулось. Лян Чжаньминь уклонился, и в следующее мгновение его клинок уже лежал на шее Жун Кана.
— Стойте все! — рявкнул он.
Оставшиеся в живых солдаты замерли. Видя, что их командир в плену, воины Жун Кана потеряли боевой дух и бросили оружие.
Жун Кан уставился на Лян Чжаньминя, но вдруг рассмеялся:
— Поймали меня — и что с того? Император уже в плену!
— О? И где же он сейчас? — с насмешкой спросил Лян Чжаньминь, ничуть не удивившись.
— Генерал! — закричал один из пленных солдат, указывая вдаль. Жун Кан проследил за его взглядом.
Из тёмного переулка вышел человек в жёлтых одеждах, весь в крови.
Но это был вовсе не Юань Синь, а Лян Бои.
Он пробился сквозь толпы врагов, клинок его притупился, и теперь он просто бросил его на землю, вытащил платок и вытер руки от крови, направляясь к Жун Кану.
— Братец, ты прибыл так быстро, — сказал он.
Лян Бои сложил руки за спиной и спокойно произнёс:
— В лагере врага вы заступались за меня, генерал Жун. Теперь и я ходатайствую за вас перед государем.
— Всё это… ваш заговор?! — зарычал Жун Кан, глаза его налились кровью.
Лян Бои не ответил. Лян Чжаньминь приказал связать Жун Кана и вести его во дворец к императору.
Всего за полдня обстановка кардинально изменилась. Запыхавшийся солдат ворвался в шатёр Юань Шаньлуаня, где тот как раз облачался в доспехи, а третий отряд уже был готов к выступлению.
Юань Шаньлуань бросил на него холодный взгляд:
— Что случилось?
Солдат упал на колени, дрожа всем телом:
— Ваше высочество, первые два отряда так и не вернулись из города.
Юань Шаньлуань оттолкнул служанку, помогавшую ему надеть доспехи, и схватил солдата за воротник:
— Что? Повтори!
— Первые два отряда… э-э… — не договорив, он получил мощный удар ногой в живот и рухнул на землю.
Юань Шаньлуань со злостью швырнул доспехи на пол. Ярость клокотала в нём, но спустя некоторое время он смог взять себя в руки.
— Передай приказ: отступаем! — вынужден был признать он.
Солдат, скорчившись от боли, выполз из шатра, чтобы передать распоряжение.
Едва прошло полчаса, как в шатёр ворвался Линь Сюаньвэнь:
— Почему отступаем, ваше высочество?
— Разве ты не понимаешь? Юань Синь всё спланировал и ждал, когда я попадусь в его ловушку! — зарычал Юань Шаньлуань, пальцы его впились в край стола, лицо исказилось от ярости. — Из-за этого я потерял двух генералов! Это невыгодно!
— Если вы отступите сейчас, ваше высочество, шансов занять трон больше не будет, — возразил Линь Сюаньвэнь.
— Хватит! Моё решение… Линь Сюаньвэнь! Что ты делаешь?! — вдруг закричал Юань Шаньлуань, почувствовав холод лезвия у горла. На шее проступила тонкая кровавая полоска.
Линь Сюаньвэнь оставался предельно спокоен:
— Раз вы отказываетесь вести войска, мне придётся действовать самостоятельно.
— Ты хочешь устроить мятеж?! — Юань Шаньлуань сжал кулаки, лихорадочно оглядываясь в поисках оружия на столе.
Линь Сюаньвэнь поднял его за подбородок:
— Мятеж? Я всего лишь возвращаю то, что принадлежит мне по праву.
Юань Шаньлуань вздрогнул:
— Что ты имеешь в виду?
Линь Сюаньвэнь холодно усмехнулся. В этот момент в шатёр вошёл Линь Чэнфэн.
Он не удивился, увидев связанного Юань Шаньлуаня, и лишь сказал:
— Отец, я отослал всех охранников.
Он окинул шатёр взглядом, схватил кусок ткани и связал руки пленнику.
Линь Сюаньвэнь отпустил его, заткнул рот тряпкой и вытащил из рукава жёлтый шёлковый отрез с белым узором:
— Узнаёшь этот символ?
Жёлтый фон с белым рисунком заставил Юань Шаньлуаня отшатнуться. Он яростно замотал головой, не веря своим глазам.
Не может быть… Род Чжун должен был быть полностью истреблён!
— Твой отец захватил власть, уничтожив весь род Чжун, — прошипел Линь Сюаньвэнь, схватив его за воротник. — Пришло время платить по счетам.
Он наклонился к самому уху пленника:
— Не волнуйся, твоя жизнь пока в безопасности.
Линь Чэнфэн отнёс Юань Шаньлуаня к постели, связал его и завязал глаза.
Линь Сюаньвэнь вышел из шатра.
— Его высочество приказывает: продолжать наступление на Пинцзинский город.
Вэй Юнъянь нахмурился:
— Но ведь первые два отряда не вернулись. Зачем посылать ещё войска?
http://bllate.org/book/5943/576132
Готово:
