— Сестрица, вон в той траве, — указала Жэнь Цинсюэ прямо перед собой. Трава была высокой, но ей почудилось движение. Она тут же выхватила стрелу из колчана и изо всех сил пустила её вперёд.
Стрела со свистом вонзилась в заросли, но вместо звериного воя раздался человеческий крик.
— А-а! — Линь Вэньвань вздрогнула от этого пронзительного вопля, спрыгнула с коня и бросилась раздвигать траву. За кустами сидела женщина, прижимая ладонью плечо.
Сердце у неё на миг замерло, но Жэнь Цинсюэ уже кричала:
— Быстрее! Кого-то ранили стрелой!
Боль в плече была невыносимой. Холодный пот покрыл лоб Чу Сян, и перед глазами всё потемнело. Она подняла взгляд на стрелка, но различила лишь смутный силуэт.
Линь Вэньвань обхватила её, чтобы та не рухнула на землю. Подоспевшие евнухи тут же подхватили раненую и в ужасе воскликнули:
— Это главная придворная служанка Его Величества! Быстрее, скорее возвращайте её в лагерь!
Линь Вэньвань вынуждена была отпустить Чу Сян. Голова её была полна смятения, но, медленно повернувшись к Жэнь Цинсюэ, она увидела, что та всё ещё улыбается.
— Ты! Ты сделала это нарочно! — Линь Вэньвань, вся в крови, указала на неё дрожащей рукой.
— Сестрица, вы меня оклеветали! Я лишь предложила поохотиться, а не стрелять в людей, — улыбка Жэнь Цинсюэ исчезла, и её большие глаза смотрели настолько невинно и чисто, что заподозрить её в злых намерениях казалось немыслимым.
В голове Линь Вэньвань словно взорвалось — только сейчас она заметила, что Жэнь Цинсюэ одета в белый охотничий костюм.
Белый…
Неужели это был намёк, чтобы она береглась коварных людей?
Но теперь было поздно что-либо исправлять. Скрежеща зубами, Линь Вэньвань прошипела:
— Какая тебе от этого польза?
Не дожидаясь ответа, она стремительно подскочила к коню, вскочила в седло и помчалась обратно к шатрам, оставив Жэнь Цинсюэ одну.
Услышав, что Чу Сян ранена, император Юань Синь мгновенно повернул коня и поскакал обратно. Лян Бои, конечно же, тоже тревожился и, увидев Чу Сян, покрытую кровью, искренне сжался от боли.
Юань Синь сжал кулаки, сдерживая ярость:
— Кто это сделал?
Евнух бросил робкий взгляд на Лян Бои и тихо ответил:
— Госпожа Лян.
Челюсть Лян Бои напряглась. Он пристально смотрел на измученное, без сознания лицо Чу Сян, и прежнее раздражение, почти угасшее, вновь вспыхнуло в нём.
— Госпожа Лян? Не ожидал, что супруга моего верного чиновника обладает подобным талантом, — в голосе Юань Синя звучала ледяная ярость.
Линь Вэньвань, примчавшись на коне, спешилась и увидела императора с Лян Бои. Она бросилась вперёд:
— Ваше Величество, позвольте объяснить!
[Уровень благосклонности: –10]
— Всё не так, как вы думаете!
[Уровень благосклонности: –15]
— Я могу объяснить, почему это произошло!
[Уровень благосклонности: –20]
— Бах! — Линь Вэньвань рухнула на колени, всё ещё в крови Чу Сян, и с мокрыми от слёз глазами посмотрела на Лян Бои.
— Прошу, выслушайте меня!
Жэнь Цинсюэ тут же подоспела и тоже упала на колени перед императором:
— Ваше Величество, я всё видела своими глазами: она сначала заметила человека, а потом уже пустила стрелу.
— Ты лжёшь! Ты сама сказала, что там дичь! — Линь Вэньвань чувствовала, будто внутри у неё горит огонь, и смерила Жэнь Цинсюэ взглядом, полным ненависти.
Эта женщина не говорит ни слова правды.
Обе настаивали на своём, и было невозможно определить, кому верить. В этот момент из шатра вышла императрица Нин.
Она неторопливо подошла, окинула взглядом двух коленопреклонённых и двух стоящих — все выглядели мрачно.
— Что случилось? Говорят, главную придворную служанку Его Величества ранили, — проговорила императрица, поправив платок и слегка шевельнув мизинцем.
Жэнь Цинсюэ немедленно заговорила:
— Мы с сестрой пошли на охоту. Вдруг она без всякой причины пустила стрелу, а когда мы пригляделись — оказалось, попала в человека!
— О? Действительно так? — императрица Нин удивлённо посмотрела на Линь Вэньвань.
— У Его Величества главная придворная служанка и я в хороших отношениях, да и мой супруг признал её своей младшей сестрой. Я ни за что не стала бы причинять ей вред! — заявила Линь Вэньвань прямо.
— Младшая сестра? — императрица будто вспомнила что-то и изумилась. — Теперь я кое-что понимаю.
— Если уж поняла, так и говори, — нетерпеливо бросил Юань Синь.
— Госпожа Лян, конечно, недовольна, что её супруг признал простую придворную служанку своей сестрой. Считает это унизительным для своего статуса, — сказала императрица, опустив глаза на Линь Вэньвань, которая от злости еле держалась на ногах.
— Ваше Величество! Вы не видели правды, зачем же клеветать на меня без причины? — Линь Вэньвань чувствовала, будто все сговорились против неё.
Императрица, раздосадованная её тоном, приказала:
— Как ты смеешь так разговаривать с императрицей? Стража, дайте ей пощёчину!
Служанка императрицы тут же подошла и со всей силы ударила Линь Вэньвань по щеке. На лице сразу же проступил красный след, горячий и пульсирующий.
Линь Вэньвань стиснула зубы и даже не пискнула.
Только тогда Лян Бои выступил вперёд:
— Моя супруга — не из тех, кто поступает безрассудно. Прошу Ваше Величество выяснить истину.
Услышав эти слова в свою защиту, Линь Вэньвань понимала, что это лишь формальность ради приличия, но всё равно почувствовала лёгкую благодарность.
Всего за полчаса уровень благосклонности упал на тридцать пять — ей было невыносимо больно.
Хотя он и знал, что она не стреляла умышленно, он всё равно хотел, чтобы её наказали. Юань Синь задумался и сказал:
— Слова чиновника разумны. Но правду можно узнать, только когда пострадавшая придёт в себя.
Императрица не унималась:
— Если госпожа Лян не из-за низкого статуса служанки поступила так… тогда, может, есть другая причина?
Юань Синь нахмурился, глядя на императрицу. Он знал, что она не любит Чу Сян, но зачем же сейчас так яростно нападать?
— Я и вправду не хотела этого! — настойчиво повторила Линь Вэньвань, щёка её распухла.
— Сестрица, признайся скорее, — сказала Жэнь Цинсюэ, — я всё видела: ты подъехала к раненой сразу после выстрела. Разве не потому, что заранее знала, где она будет? Да и кровь на тебе — явное доказательство.
Линь Вэньвань покраснела от ярости и с безумным взглядом уставилась на Жэнь Цинсюэ:
— Зачем ты так клевещешь на меня?
Из шатра вышел придворный лекарь с ещё кровавой стрелой в руках и доложил императору о ранении Чу Сян:
— Стрела пронзила плечо более чем наполовину. Боюсь, рана не заживёт полностью.
Юань Синь швырнул стрелу на землю в гневе:
— Пронзила наполовину! Чтобы женщина смогла так глубоко вонзить стрелу, нужно было приложить огромную силу. Откуда ты знала, что обязательно попадёшь?
— Я всего несколько дней упражняюсь со луком и ещё не научилась контролировать силу натяжения, — ответила Линь Вэньвань, — но я поверила словам Жэнь Цинсюэ и вложила в выстрел всю свою силу.
— Сестрица говорит небылицы! Я видела, как ты уверенно натягивала тетиву. Не пытайся свалить вину на меня! — возразила Жэнь Цинсюэ.
Щёка Линь Вэньвань горела нестерпимо, но внутри было ещё больнее от обиды.
Императрица, видя, что спор зашёл в тупик, сказала:
— Всё-таки это всего лишь придворная служанка. Зачем же Ваше Величество так за неё заступаетесь?
Юань Синь бросил на неё холодный взгляд:
— Когда вы были наследной принцессой, вы славились добротой и состраданием. Откуда же теперь эта жестокость?
С этими словами он направился в шатёр к раненой.
Императрица, уязвлённая до глубины души, сжала кулаки и с раздражением последовала за ним.
Жэнь Цинсюэ поднялась и, глядя на всё ещё стоящую на коленях Линь Вэньвань, насмешливо произнесла:
— Сестрица, вставай скорее. Никто не смотрит — больно же на коленях.
Линь Вэньвань бросила на неё злобный взгляд. Кто бы не хотел встать? Просто колени онемели от резкого падения и не слушались.
Лян Бои, видимо, понял её затруднение, подхватил её и тут же отпустил.
Линь Вэньвань слабо улыбнулась и поблагодарила:
— Благодарю вас, господин.
Лян Бои заметил, что кровь на ней скопилась на руках и подоле одежды, а лицо выражало искреннюю тревогу — совсем не так, как описывала Жэнь Цинсюэ.
Больше всего Линь Вэньвань переживала за состояние Чу Сян. Хотя лекарь обещал вылечить её, вид крови потряс Линь Вэньвань до глубины души.
Но, подумав ещё, она вдруг задалась вопросом: как Чу Сян вообще оказалась там?
Линь Вэньвань схватила Жэнь Цинсюэ за рукав и строго спросила:
— Почему она там оказалась? Ты её туда вызвала?
Жэнь Цинсюэ была хрупкой, но всё же выше Линь Вэньвань почти на полголовы, и в её жалком виде Линь Вэньвань совсем не внушала страха.
— Сестрица, ты совсем с ума сошла! Ты сама ранила её стрелой, а теперь спрашиваешь меня, как она там оказалась? Ты ведь сама всё знаешь, — сказала Жэнь Цинсюэ, по одной разжимая пальцы Линь Вэньвань и резко отбрасывая её руку.
— Его Величество просит всех войти, — тихо произнёс главный евнух императора, внезапно появившись рядом.
Линь Вэньвань подумала, что Чу Сян, наверное, пришла в себя, и поспешила внутрь, чтобы доказать свою невиновность.
В шатре было гораздо теплее, чем снаружи: давно уже разожгли жаровню. Император сидел у постели Чу Сян.
Чу Сян только что очнулась, лицо её было бледным от потери крови. Её вывели из обморока, когда вытаскивали стрелу.
Увидев вошедших, император мягко сказал Чу Сян:
— Говори.
Чу Сян, прислонившись к изголовью, посмотрела на Линь Вэньвань:
— Госпожа Лян прислала евнуха вызвать меня. Я пошла, но зачем же госпожа пустила в меня стрелу?
Линь Вэньвань оцепенела, но тут же возразила:
— Я никого не посылала за тобой и уж точно не хотела причинить тебе вред!
Юань Синь фыркнул и обратился к Лян Бои:
— Что думаете, чиновник?
Лян Бои задумался и, поклонившись, сказал:
— Прошу вызвать евнуха.
— И я так считаю. Пусть найдут его, — кивнул император.
Прошло меньше получаса, как человека привели.
Евнух проворно упал на колени.
Юань Синь опустил на него взгляд:
— Знаешь ли ты, за какое преступление тебя судят?
Тот дрожал всем телом, словно осиновый лист, и со стуком ударился лбом о землю:
— Ваше Величество, меня заставили!
— О? Заставили? Кто же тебя заставил? — Юань Синь слегка усмехнулся.
Евнух поднял голову и, дрожащей рукой, указал на фигуры в белом и красном.
Палец его указывал прямо на неё. Линь Вэньвань почувствовала, как грудь её раскалённая, и закричала:
— Ты лжёшь!
Евнух опустил голову и, дрожащим голосом, прошептал:
— Не смею обманывать Его Величество. Это же преступление против императора!
Чу Сян с грустью спросила:
— Что я сделала такого, что госпожа решила убить меня?
Линь Вэньвань хотела что-то сказать, но императрица опередила её:
— Да разве не ясно? Просто госпожа Лян не согласна, что её супруг признал простую придворную служанку своей сестрой. Это унизительно для её положения. Лучше бы господин Лян отказался от этих слов.
— Не нужно, — Юань Синь взял неповреждённую руку Чу Сян в свою и торжественно объявил: — Я решил возвести Чу Сян в звание наложницы.
Все в шатре остолбенели. Линь Вэньвань не могла поверить своим ушам. Как такое возможно?
Императрица вскочила:
— Я не согласна!
— Решение о возведении в наложницы принимает только император. Императрице нечего вмешиваться, — отрезал Юань Синь.
Императрица стиснула зубы и злобно уставилась на Чу Сян — все её планы рушились.
— Теперь, когда Чу Сян станет наложницей, госпожа Лян, у вас есть возражения против того, чтобы она была вашей младшей сестрой?
Линь Вэньвань пришла в себя и покачала головой:
— У меня нет возражений.
Юань Синь холодно произнёс:
— Раз так, госпожа Лян ранила мою наложницу. Какое наказание заслуживаете?
— Ваше Величество! Я…
— Я слишком её баловал, — вдруг сказал Лян Бои, до этого молчавший. — Прошу смягчить наказание.
Юань Синь уже собирался назначить кару, но вдруг почувствовал, как ладонь Чу Сян сжала его руку. Та остановила его:
— Благодарю за милость, но наказание не нужно.
— Почему? — нахмурился Юань Синь.
— Госпожа Лян думала, что между мной и господином Лян есть недозволенные отношения. Теперь, когда я стану наложницей Его Величества, госпожа Лян может быть спокойна, — сказала Чу Сян, логично объяснив ситуацию. Ведь раньше именно из-за таких подозрений и убивали собаку.
Линь Вэньвань была в бешенстве — её просто сделали козлом отпущения.
В шатре воцарилась тишина. Наконец Юань Синь вздохнул:
— Ладно, как пожелаете. Но, госпожа Лян, вам следует извлечь урок и больше никогда не совершать подобного.
Махнув рукой, он выгнал всех из шатра.
Линь Вэньвань вышла, опустив голову. Небо уже темнело. Она посмотрела на пятна крови на одежде и решила, что пора вернуться и сменить одежду.
Госпожа Сюань, увидев, что они выходят из главного императорского шатра, подошла и спросила:
— Почему третий господин и его супруга были в шатре Его Величества?
http://bllate.org/book/5943/576112
Готово:
