— Фигура, пожалуй, не особенно высокая, — заметил он, — но кто перед нами — мужчина или женщина… угадать не берусь.
— Мне кажется, этот человек тоже приехал в столицу, — прямо сказала Цюй Жофэй.
Гуань Сюйтин, как раз направлявшийся к ней, замер на месте от неожиданности.
— Госпожа встречала этого человека?
— Нет же, просто догадываюсь. Видела в столице товары, похожие на те, что он раньше продавал, и заинтересовалась. Хотелось бы когда-нибудь повстречать его лично.
— Если забыла — не беда, ещё будет случай. Займись пока своими делами, а я просто осмотрюсь.
Гуань Сюйтин, похоже, действительно был занят важным делом, и, выслушав эти слова, вернулся к письменному столу и взялся за кисть.
Цюй Жофэй потянулась за книгой, лежавшей рядом, и пробежалась глазами по нескольким страницам. Это оказался иллюстрированный альбом, но она так и не поняла, что именно на нём изображено, и тут же положила его обратно. Затем взяла другую и начала листать без всякой цели.
Она размышляла: если так и не удастся встретить того, кого считает переносчицей из другого мира, тогда стоит поискать книги иностранцев. Такой повод позволит ей в будущем заниматься странными, на взгляд современников, делами, не вызывая подозрений.
Цюй Жофэй узнала лишь по приезде в столицу, что в империи Сюйчжао тоже живут иностранцы и даже установлены дипломатические отношения с их странами. Правда, она сама их не видела и не знала, откуда именно они прибыли.
За окном сгущались сумерки, а в углу кабинета тлели угли в жаровне, наполняя помещение теплом.
Наконец Гуань Сюйтин отложил кисть, привёл в порядок заваленный бумагами стол и, подняв голову, обнаружил, что Цюй Жофэй уснула на мягком диване. Книга выскользнула из её рук и свисала с края.
Дыхание госпожи было ровным — она, похоже, уже погрузилась в сладкий сон.
Гуань Сюйтин смотрел на спящее лицо своей супруги и не решался разбудить её. Этот диван он заказал специально ещё во время подготовки к экзаменам, чтобы отдыхать здесь, и он был достаточно просторным.
Он осторожно уложил Цюй Жофэй на спину, укрыл одеялом и погасил свет. Затем лег рядом, снаружи.
Цюй Жофэй во сне перевернулась, и несколько прядей её волос коснулись лица Гуань Сюйтина.
Он аккуратно отвёл их и, положив руку ей на талию, тоже закрыл глаза.
Когда Цюй Жофэй проснулась и открыла глаза, её на мгновение испугал вид потолка кабинета. Она резко села, разбудив Гуань Сюйтина.
— Почему ты не разбудил меня, чтобы я вернулась спать в спальню? — нахмурилась она, в голосе звучало лёгкое раздражение.
— Я видел, как тебе здесь удобно, и не захотел будить, — ответил он.
— Просто ты засиделся допоздна, а я хотела подождать тебя. А потом сама уснула. — Главное, что ночью ветрено, и вместе возвращаться приятнее — Гуань Сюйтин прикроет от ветра. Но такие слова Цюй Жофэй, конечно, вслух не произнесла бы.
— Я доложил о деле в Цинчжоу. Тайцзы поручит разобраться, но надеюсь, мы зря тревожимся.
Гуань Сюйтин говорил серьёзно, но при этом погладил пальцами щёку Цюй Жофэй.
— Мне кажется, ты занят не этим. Признавайся честно.
Цюй Жофэй схватила его длинные пальцы и отвела в сторону, собираясь позвать слуг, чтобы принесли горячей воды для умывания.
— Госпожа, подожди! — Гуань Сюйтин быстро прикрыл ей рот ладонью, не давая окликнуть прислугу.
Увидев в её глазах недоумение и гнев, он пояснил:
— Сегодня так редко выпадает возможность встать рано и никуда не торопиться… Не хочешь ли полежать со мной ещё немного?
Цюй Жофэй покачала головой. Гуань Сюйтин, вздохнув, убрал руку.
— Как это «ничего не делать»? Разве тебе не пора проявлять рвение? Ты же скоро займёшь должность! Я ещё понимаю, если я сама ленивая рыба, но тебе-то не пристало так расслабляться! — Вспомнив слова няни Сюй о Мандарин, она добавила: — Даже Мандарин, моя служанка, полна стремления к лучшему! Твоя пассивность совершенно неприемлема!
— Мандарин? Служанка?
Гуань Сюйтин, переместившись, обнял Цюй Жофэй и прижался головой к её плечу. Его тёплое дыхание щекотало ей шею.
Цюй Жофэй отвела лицо в сторону.
— Та девушка разве не пыталась «случайно» встречаться с тобой несколько раз? Ты не знал?
— У меня нет такого впечатления, — ответил он, но тут же вспомнил ту несдержанную служанку, которая неоднократно «натыкалась» на него. Он думал, что это подослала госпожа Вэй, и не ожидал, что это служанка Цюй Жофэй… Подожди, служанка?
Гуань Сюйтин растерялся: раньше он ничего об этом не слышал.
Цюй Жофэй почувствовала его неискренность и, вывернувшись из объятий, повернулась к нему спиной.
— Ты врёшь!
— Ладно, признаю: помню эту девушку. Просто подумал, что её прислала матушка, и собирался при случае убрать — слишком уж невоспитанна.
Говоря это, он снова потянулся к Цюй Жофэй.
— Ты не виноват. Эта служанка и была оставлена для тебя.
Цюй Жофэй говорила совершенно спокойно, но при этом уворачивалась от его прикосновений, словно играя в прятки.
— Госпожа, у меня никогда не было подобных мыслей. И не будет.
Гуань Сюйтин, видя, что она продолжает ускользать, не злился, а лишь снова приблизился.
Цюй Жофэй скривила губы в фальшивой улыбке.
— Поверю — вот уж никогда! Сейчас ты увлечён новизной, но пройдёт время, и перед тобой появятся другие красавицы… Ты тогда и шагу не сможешь ступить — глаза так и упрутся в них.
— Ведь в этом мире никто не остаётся молодым навечно, но всегда найдутся новые молодые, — вспомнила она фразу из какого-то романа прошлой жизни. В нынешнем контексте она звучала уместно.
В её прошлой жизни, при моногамии, измен было хоть отбавляй. Что уж говорить об этой эпохе, где наложницы — законная норма.
— Почему у госпожи всегда такие странные мысли?
Конечно, в прошлой жизни она слишком много видела, а в этой — прочитала массу книжонок. Поэтому в вопросах любви и привязанности у неё всегда оставалась внутренняя преграда и недоверие.
К тому же Цюй Жофэй честно задавала себе вопрос: если бы у неё самой появилась возможность завести несколько партнёров, стала бы она это делать? Ответ был неопределённым. А раз так, значит, вполне возможно, что и она сама не устоит перед обычаями этого мира и не сможет хранить верность одному человеку.
Если она сама не уверена, что сможет этого добиться, зачем тогда требовать того же от других?
— Просто мне не хватает уверенности в себе. Считай, что так и есть. В любом случае я не стану мешать тебе искать других, но и поощрять не буду. Ладно, мне пора вставать. Вчера я велела поварихе испечь сегодня утром торт — пока горячий, он особенно мягкий и воздушный.
Цюй Жофэй отстранила Гуань Сюйтина, который на мгновение растерялся, и сошла с дивана.
Под её многократным руководством повариха уже освоила процесс приготовления торта и теперь могла испечь его без присмотра.
Цюй Жофэй велела слуге, отвечающему за закупки, приобретать любые необычные продукты, какие только попадутся, а также семена растений — вдруг удастся создать новые блюда.
Торт подавали с горячим молоком и другими лакомствами, и Гуань Сюйнинь ела с особым удовольствием.
— Сноха, если бы ты открыла в столице закусочную, дела пошли бы отлично! — искренне воскликнула Гуань Сюйнинь.
Цюй Жофэй проглотила глоток молока и покачала головой:
— Зачем мне искать себе хлопоты? Мне и так хватает забот — разберусь с делами в доме и уже не хочу шевелиться. Лучше меньше суеты.
— Но… — Гуань Сюйнинь хотела что-то сказать, но Цюй Жофэй перебила:
— Не надо. Я не собираюсь открывать заведение. Я хочу быть спокойной и беззаботной, как вяленая рыба.
— Вяленая рыба? — ещё больше удивилась Гуань Сюйнинь.
— Ну да, ту, что вылавливают из моря, потрошат, посыпают солью и специями и сушат на солнце. Пахнет, конечно, не очень, но вкусно.
— Вкусно?
— А ты, Сюйнинь, не хочешь заняться маленьким делом и скопить немного денег на чёрный день? Могу дать совет — смело начинай.
Гуань Сюйнинь надула губы:
— Сноха сама этого не хочет, а меня спрашивает?
— Глупышка! Потому что у твоей снохи денег больше, чем у тебя.
Гуань Сюйнинь почувствовала себя обиженной и замолчала, сосредоточившись на завтраке.
Но в душе она уже всё обдумала: вот почему сноха так смело держится перед братом — у неё свои деньги! В книжках бывает, что законную жену выгоняют из дома, и та оказывается на улице. С снохой такого точно не случится — она спокойно соберёт свои вещи и уедет, возможно, даже начнёт новую, более свободную жизнь. Хотя, конечно, брат вряд ли когда-нибудь выгонит сноху.
Гуань Сюйнинь вспомнила деньги, которые дала ей госпожа Вэй перед отъездом в столицу. Сумма была немалой, но по сравнению со средствами снохи — ничтожной.
Чем заняться — надо хорошенько подумать.
Гуань Сюйтин пришёл в столовую последним. Цюй Жофэй оставила ему завтрак, но не стала ждать.
Поэтому, когда он вошёл, Цюй Жофэй и Гуань Сюйнинь уже почти закончили трапезу.
— Брат, сноха говорит, что торт особенно вкусен с горячим молоком, — сказала Гуань Сюйнинь.
Цюй Жофэй не обратила на него внимания, доела свою порцию и вышла из столовой.
Сегодня она собиралась прогуляться по рынку и поискать что-нибудь полезное для улучшения быта.
Как же удобно было в прошлой жизни — открыл телефон, сравнил цены, заказал, и товар привезли прямо к двери.
Сидя в карете, Цюй Жофэй думала: почему у других переносчиков есть волшебные пространства или системы, а у неё — ничего? Она даже читала про тех, у кого был «интернет-магазин» в системе — можно было заказывать всё, что угодно, прямо из прошлого мира.
Сравнив своё положение с чужим, Цюй Жофэй ещё раз убедилась, что у неё нет никаких особых способностей.
Хотелось бы встретить другого переносчика — вдруг у него есть то, чего нет у неё?
Рынок на Западной улице работал только по утрам — к полудню все лавки закрывались. Поэтому Цюй Жофэй и спешила выйти пораньше.
Карету не пускали внутрь, и Цюй Жофэй сошла у входа на рынок. Оттуда уже доносился гул толпы, а чем ближе она подходила, тем плотнее становилась толпа.
— Госпожа, следите за кошельком — не дай бог воры! И ни в коем случае не давайте милостыню нищим: у них есть целые банды. Дадите одному — сразу окружат, и не выберетесь, — предостерегала няня Сюй, охраняя Цюй Жофэй.
— Поняла, няня. Будем не спеша осматривать.
Лотки на рынке стояли вплотную друг к другу, и повсюду толпились покупатели. Цюй Жофэй оценила методы торговли и, вспомнив, как в прошлой жизни бабушки штурмуют распродажи в супермаркетах, пустилась вперёд с такой решимостью, что вызвала восхищение окружающих.
Когда толпа на рынке начала редеть, а торговцы — сворачивать пустые прилавки, Цюй Жофэй, наконец, удовлетворённая, вернулась в дом Гуаней.
К концу она уже и не помнила, что именно купила — просто получала удовольствие от самого процесса шопинга.
Сначала няня Сюй пыталась её остановить, но, увидев, что это бесполезно, просто следовала за ней и велела слугам собирать покупки и грузить в карету.
Вернувшись в карету, Цюй Жофэй жадно выпила полкувшина чая и растянулась на сиденье. Отдохнув немного и придя в себя, она велела кучеру ехать домой.
Но карета ещё не выехала с рынка, как её остановили.
— Госпожа в карете, остановитесь, пожалуйста!
Голос звучал настойчиво. Цюй Жофэй высунулась, чтобы посмотреть, в чём дело.
Это был один из торговцев, у которого она только что покупала товар.
— Что случилось?
Она не понимала: ведь расчёты были произведены, товар передан.
Торговец запыхался от бега и говорил с трудом:
— Простите, госпожа! Вы купили не те семена — те, что вы получили, предназначались другому покупателю. Я специально отложил их в сторону, но моя жена по ошибке перепутала мешочки. Как только заметил, сразу побежал за вами. Очень извиняюсь! Не могли бы вы вернуть эти семена и взять правильные?
Цюй Жофэй уже и не помнила, покупала ли она цветочные или овощные семена, и велела слугам найти мешок, похожий на тот, что держал торговец, и обменять.
Поблагодарив, торговец ушёл, и карета тронулась.
Из-за этого случая Цюй Жофэй, вернувшись домой, приказала посадить эти семена на пустом участке в саду — посмотрим, что вырастет.
http://bllate.org/book/5939/575882
Готово:
