Байцзы тихо «мм»нула, сгребла две пригоршни свадебных конфет и тоже выбежала вслед за ними.
После трёхдневного визита в родительский дом Цзян Дэчжао окончательно стала «выданной замуж дочерью — разлитой водой». Подготовка подарков на самом деле означала, что Му Чэнлинь собирался преподнести дары свёкру и свекрови, а заодно и всем родственникам рода Цзян.
Когда вечером Му Чэнлинь вернулся, он достал ещё один список подарков — на вид даже более щедрый, чем тот, что составила Цзян Дэчжао.
Она на миг замялась, но Му Чэнлинь уже сказал:
— Добавь всё это к твоему перечню и составь единый полный список. Вещи я давно велел упаковать и запечатать — тебе не о чём беспокоиться.
С этими словами он взял её за запястье, снял с неё браслеты из кровавого нефрита и надел вместо них те золотые браслеты с узором из перьев, которые сам предпочитал.
— Днём ты принадлежишь дому Му, а ночью — только мне.
Цзян Дэчжао не знала, смеяться ей или плакать:
— А всё равно перед сном снимать придётся.
Му Чэнлинь упрямо возразил:
— Пока ты в этом доме, на тебе должно быть только то, что я тебе дарю.
— Да-да-да, — поспешила согласиться Цзян Дэчжао, улыбаясь, но в душе чувствуя сладкую теплоту.
В эту ночь Му Чэнлинь наконец позволил измученной за два дня Цзян Дэчжао спокойно выспаться. На следующее утро они собрались и, погрузив два воза подарков, отправились в дом Цзян.
Цзян Дэхун издалека заметил их приближение и велел запустить десятитысячный хлопушечный салют, от которого у всех заложило уши.
Цзян Дэчжао теперь уже не та нелюбимая дочь, что раньше жила в тени родительского дома. Одного лишь указа императора о браке было достаточно, чтобы господин Цзян весь путь от ворот до гостиной встречал их с улыбкой и не переставал восхвалять зятя. Госпожа Ма всё ещё болела и приняла поклон дочери прямо в постели. Но едва она увидела список подарков с перечислением редких и драгоценных вещей, как тут же вскочила с кровати, с удовольствием выпила кашу и отправилась лично пересчитывать дары.
Цзян Дэчжао не придала этому значения, а Му Чэнлинь и вовсе оставался невозмутимым, будто не замечая бестактности свекрови. Всё в доме устраивала и распоряжалась госпожа Ху, а Цзян Дэюй всё время был рядом и помогал.
Му Чэнлинь прекрасно знал дом Цзян, и как только все положенные церемонии были завершены, он последовал за Цзян Дэхуном в кабинет. Госпожа Ху, увидев это, насильно подтолкнула мужа следовать за ними.
Цзян Дэюй теперь чувствовал перед младшим братом некоторое превосходство — ведь тот сам, без отцовской протекции, сдал экзамены и получил чиновничий пост, тогда как он, Цзян Дэюй, всю жизнь зависел от отцовского влияния и так и не добился ничего значительного. От природы он был человеком тихим и честным, а теперь перед братом ещё больше стыдился себя и старался избегать встреч. К счастью, Цзян Дэхун был настоящим книжным червём: целыми днями читал, собирался с сокурсниками-цзиньши, читал стихи, пил вино и заваривал чай — так что братья редко сталкивались лицом к лицу.
Госпожа Ху, однако, не одобряла робкого и слабохарактерного нрава мужа. Иногда ей даже казалось: если бы она родилась на несколько лет позже, то вышла бы замуж за Цзян Дэхуна — и вся жизнь сложилась бы иначе, в роскоши и почёте. Из-за этой скрытой обиды она часто давала мужу почувствовать своё недовольство. Но, будучи верной женой, госпожа Ху не собиралась изменять ему. Просто решила, что раз уж муж такой нерешительный, ей как супруге придётся его поддерживать и наставлять, а заодно всеми силами сблизить братьев. Поэтому, когда Цзян Дэхун и Му Чэнлинь вошли в кабинет, она буквально вытолкнула туда своего мужа, говоря:
— Тебе же не надо ничего говорить! Просто сиди и слушай — и то полезно будет для твоей карьеры.
Цзян Дэхун, ставший ещё более учтивым, тут же предложил брату место почетнее. Цзян Дэюй долго отказывался, но в итоге уселся на нижнее место и заикаясь проговорил:
— Я просто зашёл посмотреть… Если чего не хватает, скажите.
Остальные двое прекрасно понимали, что это не так.
До прихода Цзян Дэюя Цзян Дэхун как раз обсуждал с Му Чэнлинем первые шаги на чиновничьем поприще: кто из чиновников дружит с родом Цзян, кто породнился с родом Чжоу, с кем у них давние разногласия, кого ни в коем случае нельзя обидеть на новом месте службы, кто — «твёрдый орешек», а кто — близкий друг Му Чэнлиня. Даже какие именно подарки и кому именно нужно вручить перед отъездом — всё это обсуждалось до мельчайших деталей.
Теперь же, с появлением Цзян Дэюя, продолжать такой разговор было невозможно. Для Му Чэнлиня Цзян Дэюй был «деревянной головой» в политике: скажешь ему — неизвестно, не выдаст ли тот чего лишнего. А Цзян Дэхун считал, что брат, несмотря на многолетнюю службу, так и не понял ничего в управлении делами, и лучше не перегружать его сложными вопросами — а то вдруг заснёт прямо за беседой?
Поэтому Цзян Дэхун сменил тему и заговорил о недавних реформах императора. Цзян Дэюй кое-что об этом знал, но, услышав, как брат и зять разбирают каждую деталь указа, вдруг осознал: то, что ему казалось простым законом, на самом деле встречает множество препятствий, переплетается с интересами разных групп и даже позволяет предсказать, где указ будет исполняться строго, а где его проигнорируют.
Многое оставалось для него непонятным. Отец сам не обладал глубокими знаниями и ничему не научил его. Но сегодня, вспомнив наставления жены, Цзян Дэюй просто молча слушал. Всё утро и весь день после обеда он просидел в кабинете, и к вечеру в голове начали проясняться некоторые мысли. Хотелось задать вопросы, но он боялся показаться глупым. Ведь даже младший брат, только что вступивший в чиновничью среду, может обсуждать такие вещи с зятем, а он, старший, до сих пор во всём плавает. Спроси он сейчас — и позор навсегда останется за ним в доме зятя.
Лишь под вечер разговор поутих.
Цзян Дэхун, заметив, как брат мучительно подбирает слова, немного подумал и сказал Му Чэнлиню:
— Зять, через полмесяца я уезжаю на новое место службы. У меня нет связей в чиновничьей среде, отец уже в годах, и теперь вся забота о семье ложится на плечи старшего брата. Ему нелегко одной рукой держать весь дом. Поэтому, если возникнут важные дела, прошу вас, напомните ему, подскажите.
Он не просил протекции или продвижения — лишь совета в трудную минуту, и такой запрос был вполне уместен.
Цзян Дэюй тут же вскочил и поклонился Му Чэнлиню:
— Я… я, старший брат, заставляю младшего брата волноваться… Это… — Он долго подбирал слова, а потом глубоко склонил голову и тихо произнёс: — Прошу вас, господин Му, наставлять меня. Нижайший чиновник будет бесконечно благодарен.
Му Чэнлинь, услышав эту запутанную речь, понял, что Цзян Дэюй не коварный человек. К тому же теперь они — одна семья, и раз уж Цзян Дэхун попросил, отказывать было бы невежливо. Да и просьба вовсе не обременительная.
Однако, пока у мужчин всё шло гладко, у Цзян Дэмин возникли проблемы. Она пожаловалась:
— Госпожа Ху решила устроить сватовство для мачехи! Говорит, хочет выдать меня замуж за своего родственника, который в следующем году будет сдавать осенний экзамен.
☆
— Госпожа Ху? — Цзян Дэчжао сначала не сразу поняла, о ком речь, но, прикинув состав семьи, сообразила, что это жена её старшего брата, Цзян Дэюя.
Она тут же спросила:
— Она согласилась?
Цзян Дэмин фыркнула:
— А ей-то какое право? Отец не согласился.
Цзян Дэчжао облегчённо вздохнула, и в голове прояснилось:
— Даже если бы отец согласился, это ничего бы не значило. Дэжу давно сказала мне: браки нас троих должны одобрить дедушка и бабушка с материнской стороны. Даже отец не может распоряжаться нашими судьбами по своему усмотрению.
Цзян Дэмин ахнула:
— Почему Дэжу мне об этом не сказала? Я всё это время переживала! Да ещё и твоя свадьба… Я не решалась тревожить тебя такими делами.
Говоря это, она чуть не расплакалась.
Их троих сестёр и братьев можно было назвать сиротами при живых родителях. Мачеха день и ночь строила козни, пытаясь отобрать у них всё, что осталось от матери, и опустить их в грязь; отец же всю жизнь прожил в тумане, лелея младших сыновей и дочерей от других жён, и теперь даже пытался использовать своих детей как ступеньку для карьеры…
Как только Цзян Дэмин заплакала, у Цзян Дэчжао заныло сердце. Брата и сестру она любила как родные глаза — саму её можно было обидеть, но тронуть её младших — это было хуже, чем ударить её саму.
Она, старшая сестра, утешала Дэмин, но в голове уже чётко вырисовывалась суть происходящего.
Госпожа Ху вовсе не хотела породниться — она метила на связь с домом Му. Ведь свёкор, господин Цзян, ничем не примечателен, муж её, Цзян Дэюй, тоже без инициативы. А теперь Цзян Дэхун уезжает на службу — единственная надежда на то, чтобы поддержать род Ху, остаётся за Му Чэнлинем.
А слабое место Му Чэнлиня — Цзян Дэчжао, а её слабое место — Цзян Дэмин. Прижав Дэмин, госпожа Ху надеялась заставить Му Чэнлиня помочь.
Цзян Дэчжао глубоко вздохнула и спросила сестру:
— Наследный принц Уянского маркизата недавно с тобой встречался?
Цзян Дэмин отвернулась:
— Не говори мне о нём!
Цзян Дэчжао усмехнулась:
— А о ком ещё мне говорить?
— Всё равно не о нём! Мы давно не виделись.
— Опять поссорились?
— Нет.
— Тогда что он такого сделал?
Цзян Дэмин крепко сжала губы, а потом, сдерживая слёзы, прошептала:
— Он… стал встречаться с Дэмэй. Они тайно переписываются.
Цзян Дэчжао удивилась:
— Откуда ты узнала такую гадость?
— От самой Дэмэй!
Цзян Дэчжао рассердилась:
— Как ты можешь верить её словам?
Дэмэй была точь-в-точь как госпожа Ма: из ничего могла наделать целую беду, а маленькую историю раздувала до небес. С детства Цзян Дэчжао внушала младшим: «Из десяти слов Ма и Дэмэй верьте не больше половины».
Но Цзян Дэмин стало ещё обиднее:
— Она же показала мне их письма! Сплошные пошлости и непристойности! Железные доказательства — как тут не верить?
Она вынула платок и прижала его к глазам, и слёзы потекли ручьём, вызывая одновременно жалость и улыбку.
Цзян Дэчжао действительно рассмеялась:
— Ты плачешь потому, что Дэмэй стыдно не знает, или потому, что наследный принц Чэнь Ли Чан оказался легкомысленным?
Цзян Дэмин замерла, её лицо, ещё минуту назад жалкое, вдруг вспыхнуло ярким румянцем. Подняв глаза, она увидела, как сестра пристально смотрит на неё, и не смогла вымолвить ни слова.
Цзян Дэчжао продолжила:
— Дэмэй — твоя сестра, но она одна, а ты — другая. Ты же давно знаешь, что она тайно встречается с разными мужчинами. Просто на этот раз этим мужчиной оказался тот, кого ты знаешь, — вот ты и не можешь смириться. Ты думаешь, он тебя обманул? Но скажи, кем он тебе приходится? В Панъяне столько знатных семей, что каждый второй юноша — либо двоюродный брат, либо кузен твоей семьи. Ты — младшая, да ещё и девушка. Какое право ты имеешь вмешиваться в дела мужчин?
— Но разве Чэнь Ли Чан не стал позором для благородных?
Цзян Дэчжао холодно ответила:
— Это его дело. Дело его семьи. Какое оно имеет отношение к роду Цзян? К тебе? Стоит ли тебе из-за этих двоих так переживать?
Видя, что сестра всё ещё не до конца поняла, Цзян Дэчжао решила ударить наповал:
— Ты ведь знаешь, что наследный принц и Дэмэй влюблены друг в друга. Неужели ты хочешь стать той, кто разлучит влюблённых? С каким чувством? С каким правом?
— Я…
— Дэмин, — голос Цзян Дэчжао стал ледяным, — запомни: даже если бы не было Дэмэй, ты всё равно не смогла бы выйти замуж за наследного принца Чэнь Ли Чана.
Она уже говорила об этом, когда впервые заметила тайную симпатию между сестрой и наследным принцем.
Не заметно, как в комнате догорела последняя искра благовоний. На пепельнице осталась лишь холодная, мёртвая пыль. За окном один за другим падали листья гинкго. Только что последний жёлтый лист коснулся земли — скоро его засыплют новые опавшие листья. Те дни, полные зелени и плодов, ушли безвозвратно.
Голос Цзян Дэмин прозвучал тихо, безжизненно, холодно:
— Я поняла.
В карете по дороге домой Му Чэнлинь заметил, что Цзян Дэчжао нахмурилась.
— Что-то беспокоит?
http://bllate.org/book/5938/575804
Готово:
