Руки Му Чэнлиня, спрятанные под столом, сжались. После всего сказанного он уже не мог не понять, какие особые чувства к Цзян Дэчжао питает третий наследный принц. В душе шевельнулось смутное недовольство, но тревоги было куда больше:
— Мне, пожалуй, пора уходить.
— Почему так? — спросил Дуань Жуйсинь.
Му Чэнлинь горько усмехнулся:
— Потому что каждое ваше слово полно скрытого смысла, а я ничего не понимаю и даже не уверен, стоит ли мне оставаться здесь.
Его редкая шутка на мгновение ошеломила Цзян Дэчжао.
На оконной раме прыгала маленькая птичка, чирикая и заглядывая внутрь. Спустя некоторое время она опустила голову и принялась клевать собственное оперение. Сейчас как раз наступало время, когда птицы улетают на юг, и силуэт этой крошечной пташки выглядел особенно одиноко и печально.
Под мрачным небом тучи медленно сгущались — скоро должен был пойти дождь.
Голос Цзян Дэчжао прозвучал особенно холодно и отстранённо:
— О чём это говорит господин Му? Если кому и следует уйти, так это мне. Я всего лишь приглашённая наливать вино, по сравнению с вами я настоящая посторонняя.
Она встала и поклонилась в воздух:
— У меня есть важные дела. Прощайте.
Быстро спустившись по лестнице, она ещё не успела сесть в карету, как сверху послышались шаги.
— Госпожа Цзян! — Му Чэнлинь последовал за ней и, дождавшись, пока она обернётся, заговорил так, будто его прежней горечи и в помине не было, снова превратившись в того самого благопристойного лицемера. — Мне нужно кое-что у вас спросить.
Цзян Дэчжао знала, о чём он хочет спросить, и ответила лишь:
— Ректор академии задал Дэхуну задачу. Он слишком слаб в учёбе, поэтому каждый день рано уходит и поздно возвращается, чтобы в библиотеке разобраться с решением. Доброта господина Му уже глубоко оценена Дэхуном, однако сейчас он невероятно занят. Лишь закончив все книги, которые вы ему подарили, сможет он вновь обратиться за советом.
В последнее время Му Чэнлинь даже в академию не пускали, да и в дом семьи Чжоу ходить было неловко. И вот, наконец встретившись, он снова получил такой ответ. Эта бесконечная волокита начинала утомлять. Но где-то в глубине души он чувствовал, что не хочет сдаваться — не то из-за выгодной свадьбы, не то из-за самой девушки.
Чем сильнее были препятствия, тем тревожнее становилось на душе. Все расчёты, основанные на происхождении, анализ характера и постоянные сопоставления выгод — всё это бледнело с каждым новым отказом, зато образ Цзян Дэчжао становился всё чётче.
И только сегодня, при этой неожиданной встрече, он вдруг осознал: её образ уже прочно запечатлелся в его сердце.
Это было странно. Он даже начал замечать, что сегодня вёл себя чересчур необычно — и всё это было связано с женщиной перед ним.
В конце концов, все догадки и размышления уступили место первоначальной тревоге:
— Держитесь подальше от третьего наследного принца. Он вовсе не такой, каким его считают — не просто беззаботный царевич, желающий лишь покоя.
— …Хорошо.
*
Ноябрь. Горы покрылись алыми клёнами.
Цзян Дэхуну захотелось прогуляться, и его младший брат Цзян Дэмин, тоже уставший от книг, решил присоединиться. Цзян Дэчжао подумала, чем бы заняться, и вспомнила напоминание Чжоу Дэжу: «Клёны уже покраснели».
Трое братьев и сестёр потащили Чжоу Дэжу в загородную резиденцию семьи Чжоу любоваться красными клёнами. По пути кто-то проболтался, и остальные дети Чжоу тут же вырвались из академии, собравшись целой компанией. Более десятка карет величественно выехали за город.
Загородная резиденция находилась всего в пяти ли от города Панъян, на склоне горы. Леса вокруг уже пылали багрянцем — красные кленовые листья окрасили всю горную гряду в насыщенный алый цвет.
— В такой ясный осенний день лучше всего жарить мясо на углях, — предложил Цзян Дэмин.
Его идею единодушно поддержали. Служанки и слуги тут же побежали ставить жаровни, а юноши, отыскав ручей, взяли удочки и направились к воде.
Цзян Дэхун только улёгся на траву, как вдруг увидел знакомую фигуру. Он даже не стал вставать:
— Как вы здесь оказались, наследный принц?
Чэнь Ли Чан приложил палец к губам:
— А где Дэмин?
Дэхун злорадно ухмыльнулся:
— Ты ещё осмеливаешься искать мою сестру? Разве тебе мало несчастий в последнее время?
Чэнь Ли Чан неловко кашлянул. С тех пор как он ошибся в словах о Цзян Дэмин, ему повсюду сопутствовала неудача. Особенно в доме Чжоу: даже глоток воды вызывал трёхдневную диарею, не говоря уже о том, чтобы споткнуться о порог или сесть на лошадь без седла.
Чэнь Ли Чан вырос вместе с тремя детьми Цзян и прекрасно знал, на что способны эти маленькие проказники. Вернувшись домой, он понял, что наговорил лишнего, но, будучи наследным принцем, никак не мог заставить себя извиниться перед Цзян Дэмин. Та же была злопамятной: раз он не просил прощения, она поручала слугам постоянно подстраивать ему неприятности. Ничего серьёзного, конечно, но достаточно, чтобы он постоянно спотыкался и падал.
А теперь Цзян Дэхун смотрел на него с таким вызывающе дерзким выражением лица, что Чэнь Ли Чану стало ещё обиднее.
— Кто сказал, что я ищу твою вторую сестру? Я имею в виду твою старшую!
— Что случилось?
Чэнь Ли Чан подвинул его в сторону:
— Вы разве не знаете?
От солнца Цзян Дэхун чувствовал себя вялым и ленивым, поэтому даже не моргнул:
— Да что за тайны такие? Говори прямо.
— Твоя сестра уже решила выйти замуж за господина Му.
Цзян Дэхун вскочил:
— Откуда ты это знаешь? Я сам ничего не слышал!
— Не от кого-то услышал, а видел собственными глазами. Му Чэнлинь — упрямый как осёл. Теперь я понимаю, как ему удаётся справляться с бандитами в глухих деревнях. В последнее время он действует ещё безрассуднее бандитов. Твоей сестре остаётся только сдаться.
Цзян Дэхун, не дождавшись сути, пнул его в зад:
— Говори дело, или проваливай!
— Эй, так нельзя разговаривать! Я ведь твой дальний двоюродный брат!
Цзян Дэхун уже собирался уходить с удочкой, но Чэнь Ли Чан тут же схватил его за руку:
— Ладно, ладно, говорю. Вы трое в последнее время либо в академии, либо в доме Чжоу — наверняка не бывали дома? Так вот, Му Чэнлинь чуть не стёр порог вашего дома до дыр. Каждые несколько дней он заглядывает к вам, якобы для обсуждения дел с господином Цзяном, но каждый раз приходит с большим сундуком.
— Что внутри?
— Шёлка и парчи, золото и драгоценности. От золотых колец с рубинами до сложнейших золотых диадем с нефритом и девятью хвостами. Я расспросил — всё это новейшие товары из лавок Панъяна. Говорят, Му Чэнлинь лично выбирал каждый предмет. Это свадебные подарки для семьи Цзян. Поскольку времени мало, всё отправляют прямо к вам. За полмесяца весь Панъян уже твердит, что семья Му женится на девушке из дома Цзян. По-моему, Му Чэнлинь сыграл по-крупному: теперь твоя сестра вынуждена выйти за него, даже если не хочет.
Цзян Дэхун вскочил на ноги:
— Он действует без согласия!
Чэнь Ли Чан покачал головой:
— Общественное мнение — страшная сила! Интересно, что думает об этом сам господин Цзян? Когда его спрашивают, он даже не возражает.
Цзян Дэхун уже скрипел зубами и бросился прочь с удочкой.
Чэнь Ли Чан не успел за ним последовать, как почувствовал боль в ухе — кто-то схватил его за мочку и холодно спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Он обернулся и глупо улыбнулся:
— Я рыбу ловлю.
Цзян Дэмин улыбнулась ещё зловеще:
— Отлично. Я тоже собираюсь ловить рыбу, но мне не хватает наживки.
С этими словами она толкнула его в сторону ручья. Его глупая улыбка ещё не сошла с лица, как он уже летел в воду. Всплеск получился громким и внушительным.
— Цзян Дэмин! — закричал он из воды. — Ты хочешь меня убить?!
— Фу, — отмахнулась она, — когда тебя съедят рыбы, тогда и поговорим об убийстве.
Она хлопнула в ладоши и ушла, даже не оглянувшись.
☆
Для Цзян Дэхуна сегодняшний день был редким моментом покоя — возможность сбросить с плеч груз забот и по-настоящему отдохнуть.
Но для девушек, готовящихся к замужеству, восхождение в горы равнялось игре: можно было свободно бегать по лесу, не слушая родителей, и радоваться жизни вволю. Самые смелые даже брали лошадей и луки, чтобы отправиться вглубь леса и поохотиться.
Сотни ли лесов не принадлежали исключительно семье Чжоу, и в частных угодьях не водились опасные звери, поэтому все чувствовали себя в безопасности.
Чжоу Дэжу не могла усидеть на месте — она уже надела колчан и позвала нескольких подруг, окружённая охраной, умчалась вперёд.
Цзян Дэчжао же была ленивой: чем больше людей собиралось, тем меньше ей хотелось двигаться. Чаще всего она предпочитала лежать в гамаке и греться на солнце, избавляясь от сырости. Однако сегодня она давно не отдыхала и решила поймать пару фазанов или кроликов для младших брата и сестры.
Ловить кроликов было просто:
— Слышали про «ждать зайца у пня»? Наши ноги коротки, руки слабы — нечего нам гоняться за Дэжу. Лучше сидеть здесь и ждать, пока кролики сами придут.
Служанка Байцзы спросила:
— А долго нам ждать?
— Пока кролики не придут.
Другая служанка, Цинлюй, вздохнула:
— А если они так и не придут?
— Не волнуйтесь, — весело засмеялась Цзян Дэчжао, сняв с шеи нефритовый свисток. Она издала странный, ритмичный звук — то ли «гу-гу», то ли «зи-зи». Направив свисток в лес, она дула довольно долго. Вскоре трава и кусты вокруг зашевелились, и через мгновение отовсюду начали выскакивать белые, серые и пёстрые кролики — одни прыгали быстро, другие медленно, создавая внушительное и даже пугающее зрелище.
Байцзы чуть не вскрикнула и, побледнев, вцепилась в руку Цинлюй. Даже самые милые и безобидные существа, собравшись огромной толпой, могут напугать кого угодно.
Цзян Дэчжао перестала свистеть. Без руководства кролики растерялись: одни остановились ненадолго и убежали дальше, другие, слишком быстро бежавшие, врезались в деревья и долго приходили в себя, третьи вообще не подошли близко и, обойдя кругом, исчезли.
Цзян Дэчжао указала на тех, кто валялся под деревьями:
— Вот вам и «ждать зайца у пня».
Байцзы воскликнула:
— Так можно?! Госпожа, ваш свисток, наверное, заколдованный!
Цзян Дэчжао согнулась от смеха и подтолкнула служанок:
— Быстрее, ловите их в клетку, а то очнутся и убегут.
Клетка была небольшой — с двумя служанками она не собиралась ловить много кроликов, хватило и трёх. Служанки подняли клетку, а Цзян Дэчжао выбрала лист клёна, наполовину алый, наполовину зелёный, и приколола его к одежде. Её довольное выражение лица, освещённое солнечными лучами, пробивавшимися сквозь листву, сияло ослепительно.
Внезапно из-за древнего дерева за её спиной, словно туча, с грохотом вылетел чёрный конь Му Чэнлиня, почти полностью заслонив её собой.
На высоком скакуне Му Чэнлинь, облачённый в лёгкие доспехи, с луком в руке, пролетел над землёй. Его брови, полные решимости, гармонично сочетались с сдержанностью коричневого платка и зелёного одеяния — он напоминал то ли ракшасу, то ли ночного духа. «Свист!» — раздался звук пролетающей стрелы. Его взгляд случайно опустился и столкнулся с её глазами, полными изумления и неожиданного румянца.
Му Чэнлинь:
— Вы…
Цзян Дэчжао:
— …!
Время, возможно, замерло на мгновение, а может, прошла целая жизнь. Лишь когда копыта коня коснулись земли, а за ними раздался лай псов, Му Чэнлинь, уже уверенно сидя в седле, развернул коня и, в пятнистом свете леса, мягко улыбнулся:
— Госпожа Цзян, наша судьба явно связана.
Сердце Цзян Дэчжао, замершее на миг, теперь бешено заколотилось. Лицо её побледнело, затем покраснело, и, наконец, стало нежно-розовым от усилий сдержаться.
— Господин Му, мы снова встретились, — произнесла она.
Му Чэнлинь взглянул на корзину за её спиной:
— Сколько поймали?
— Нас трое — значит, трёх.
Му Чэнлинь кивнул. Вскоре к ним подоспели два охранника и, миновав пару, побежали туда, куда улетела стрела. Через мгновение один из них замахал рукой и закричал:
— Поймали, господин! Это взрослый олень-самец!
Му Чэнлинь улыбнулся:
— К счастью, моя добыча достаточно велика, чтобы разделить её с госпожой Цзян?
— Вообще-то, я пришла сюда с двоюродными сёстрами, — вежливо отказалась она.
Му Чэнлинь рассмеялся ещё радостнее:
— О, тем лучше! Меня как раз пригласил на охоту молодой господин Чжоу.
Не дожидаясь ответа, он тут же приказал одному из охранников взять корзину у служанок и привязать к седлу, а сам спешился и пошёл рядом с Цзян Дэчжао.
Он не удержался и снова взглянул на клетку с «невредимыми» кроликами:
— Как вам удалось их поймать?
Цзян Дэчжао показала свисток. Му Чэнлинь понял:
— Это зов самки.
— Да.
Му Чэнлинь с восхищением сказал:
— Очень изобретательно.
Он посмотрел на неё:
— Ум и сообразительность госпожи Цзян не уступают мужчинам.
Цзян Дэчжао удивилась:
— Господин Му, у вас, вероятно, есть дело ко мне?
— Почему вы так думаете?
— Когда вы так льстите, создаётся ощущение, что вы преследуете цель. Это опасно.
http://bllate.org/book/5938/575778
Готово:
