Чернильный пресс в виде карпа, преодолевающего Врата Дракона, мать заказала лично, когда ему исполнилось пять лет. С тех пор он сопровождал Цзян Дэхуна по бесчисленным академиям и школам Сихэна и остался самым дорогим напоминанием о ней.
Каждый год, возвращаясь домой, Цзян Дэхун ни разу не пожаловался на свои трудности и никогда не делился горестями с двумя старшими сёстрами. Он всегда встречал их с лёгкой улыбкой, неустанно рассказывая о странствиях, о самых разных необычных людях, которых повстречал по дороге, и принося им множество изящных безделушек. Будучи самым младшим в семье, он оказался самым заботливым из всех.
Цзян Дэчжао никогда не говорила ему о своих надеждах, и Цзян Дэхун, казалось, ничего не знал о желаниях сестры. Он упорно занимался учёбой и неуклонно шёл по чиновничьему пути.
Она смотрела, как он выходит из внутренних покоев. Черты юноши были поразительно ясны, а решимость в глазах, казалось, никогда не колебалась. За последние месяцы, проведённые за усердными занятиями, он ещё больше похудел, но спина оставалась прямой, как стрела. Увидев Цзян Дэчжао, он непроизвольно расслаблял плечи, уголки губ мягко приподнимались, и он звал её:
— Сестра, почему ещё не ложишься спать?
Цзян Дэчжао смотрела на него, и в груди возникала тупая боль — словно морские волны, набегая на берег, медленно оттачивали песчинки, которые теперь терлись о самое сердце.
Может быть, ей стоило…
— Сестра, — Цзян Дэхун аккуратно сложил уже высохшие листы бумаги и будто между прочим добавил, — впредь не приглашай больше господина Му.
— Почему? — обеспокоенно спросила Цзян Дэчжао. — Он что-то от тебя потребовал?
— Нет, — Цзян Дэхун обернулся и слегка улыбнулся. — Господин Му — истинный благодетель. Он лишь обучал меня, как успешно сдать осенние экзамены, и много рассказывал о делах при дворе. Не зря он любимец Его Величества: прекрасно понимает замыслы императора. Я многому у него научился.
— Тогда…
— Сестра, — перебил он, и на его лице появилось полное серьёзности выражение, — дары без заслуг не принимают.
Цзян Дэчжао широко раскрыла глаза и крепко сжала руки.
— Благодеяния господина Му слишком велики. Сейчас, когда мы не можем отплатить, ещё терпимо, но боюсь, что в будущем… Я не хочу, чтобы из-за этой благодарности пострадали мы трое. — Цзян Дэхун подошёл к ней. — Сестра, поверь в меня. Даже без господина Му я сумею сдать экзамены. Нам, Цзянам, не нужна помощь посторонних.
Он осторожно разжал её пальцы:
— Завтра сходи к бабушке и попроси её как можно скорее выбрать жениха для старшей сестры.
Цзян Дэчжао покраснела:
— Хорошо.
*
Бабушка Чжоу беспокоилась не только о Цзян Дэчжао. Среди сверстниц в роду Чжоу ещё две-три девушки готовились к замужеству, но больше всего тревожилась за Чжоу Дэжу.
Цзян Дэчжао была младше Чжоу Дэжу и всегда получала от неё заботу, поэтому с особенным любопытством интересовалась будущим мужем двоюродной сестры. Однако выбор жениха всё никак не удавалось завершить, что казалось странным.
— Бабушка, зачем вы так беспокоитесь обо мне? Я же дочь рода Чжоу — разве вы боитесь, что меня никто не возьмёт замуж! — смеялась Чжоу Дэжу.
— Именно этого и боюсь, — отвечала бабушка Чжоу. — А то ещё задержишь замужество остальных девочек в нашем роду.
Чжоу Дэжу, не стесняясь, постучала кулачками по коленям старушки:
— Тогда я вообще не выйду замуж!
— Глупости какие! — Бабушка стукнула её по плечу нефритовым жезлом, и Чжоу Дэжу принялась жалобно стонать: «Ай-ай-ай!», вызвав смех у всех девушек в комнате.
Чжоу Дэжу устроилась на циновке у ног бабушки и притворно заплакала:
— Бабушка меня избила! Теперь я точно никому не нужна. Вы обязаны подыскать мне хорошего мужа! Никаких особых требований — лишь бы согласился вступить в наш род.
Девушки хором закричали:
— Бесстыдница!
Чжоу Дэжу улыбнулась:
— Лучше быть бесстыдной, чем такой, как Дэчжао, которая целыми днями терпит обиды и молчит. Если я не буду стесняться, мой муж точно не посмеет меня обижать. В доме и так полно народу — всегда найдётся, кто за меня заступится.
Она то и дело упоминала Цзян Дэчжао, и все присутствующие, будучи проницательными, прекрасно понимали её намёки. Бабушка Чжоу тоже вздохнула и подозвала Цзян Дэчжао:
— На самом деле женихи есть, но ни один мне не нравится. Моя Дэчжао — умна и добра, и любой из них будет для неё унижением.
Чжоу Дэжу весело подхватила:
— Тогда выбирайте самого лучшего!
Бабушка Чжоу усадила Цзян Дэчжао рядом и, немного подумав, сказала:
— Говоря без стеснения, даже самый лучший из них, по моему мнению, не годится в мужья.
Чжоу Дэжу принялась трясти её за руку:
— Кто же он? Расскажите скорее!
— Дуань Жуйсинь.
В комнате воцарилась тишина. Даже самые светские девушки не смогли скрыть изумления.
— Третий наследный принц?!
— Да, — бабушка Чжоу сжала руку Цзян Дэчжао. — В день Чунъян я была во дворце и имела аудиенцию у наложницы Хэ. Она специально упомянула тебя, Дэчжао. Признайся честно: знакома ли ты с третьим принцем?
Цзян Дэчжао и Чжоу Дэжу переглянулись. Цзян Дэчжао выглядела растерянной:
— Я почти всё время провожу либо в академии, либо дома. Когда выхожу на званые обеды, всегда в обществе сестёр. Никогда не общалась с третьим принцем наедине. Даже не знаю, какого он роста.
Чжоу Дэжу поддержала её:
— Именно! Я тоже его не видела. Говорят, у него рост двадцать чи и три глаза… Ай!
Бабушка Чжоу стукнула её нефритовым жезлом по голове:
— Всё болтаешь глупости! Боюсь, однажды кто-нибудь порвёт тебе рот за такие речи.
Чжоу Дэжу прижалась к Цзян Дэчжао с обидой:
— Это не я придумала! Так говорят все. Говорят, именно из-за его необычности его и отправили в Бэй Юнь.
Одна из сестёр засмеялась:
— И ты веришь таким слухам?
Чжоу Дэжу улыбнулась, явно делая вид, что ничего не понимает. Будучи старшей дочерью главной ветви рода, ей вовсе не нужно было быть везде первой и умнейшей. Напротив, её непосредственность и простодушие лишь усиливало привязанность бабушки Чжоу, которая ценила за это внучку.
Бабушка Чжоу спросила Цзян Дэчжао:
— Согласна ли ты?
Цзян Дэчжао не знала, что ответить, и бабушка это заметила. Погладив её по руке, она сказала:
— Всё равно тебе недавно исполнилось пятнадцать, и наложница Хэ ничего прямо не сказала. Подождём ещё немного — может, найдётся другой достойный жених.
— Хорошо, — кивнула Цзян Дэчжао, и в голосе её прозвучала грусть.
Как они и говорили, третий наследный принц — не обычный принц. Одно лишь то, что он был отправлен в качестве заложника, отдалило его от трона на тысячи ли. Такой принц вряд ли станет императором. Наследный принц с ним не близок, а второй принц, соперничающий с наследником, тоже держится с ним на расстоянии. Никто не видел будущего за третьим принцем.
Жена зависит от мужа — выйти замуж за принца без власти хуже, чем за чиновника пятого ранга с реальной властью. Такова была чёткая мерка в сердцах девушек из знатных семей.
*
Цзян Дэчжао в смятении покинула дом Чжоу и не знала, куда ей теперь идти. В карете её покачивало, доносились голоса прохожих, детский смех, крики испуга, когда мимо с грохотом промчался всадник.
— Что случилось? — спросила Байцзы, высунувшись наружу.
— Кто-то перегородил дорогу, — проворчал возница.
Байцзы взглянула на лицо Цзян Дэчжао и тихо приказала:
— Объезжай.
Возница кивнул и ловко взмахнул кнутом, но стоявший перед каретой юноша громко рассмеялся:
— Куда прячетесь? Я пришёл пригласить вашу госпожу выпить!
Байцзы увидела юношу в конной одежде, с большим луком за спиной и на коне алого цвета, который, как и хозяин, гордо задирал нос. Она не узнала его и, зная, что семье Цзян не с кем ссориться, вежливо улыбнулась:
— Скажите, как вас зовут, господин?
Юноша хлестнул кнутом по раме кареты:
— Моё имя тебе знать не положено! Позови свою госпожу.
Байцзы хотела продолжить увещевать его, но Цзян Дэчжао уже тихо позвала её внутрь и что-то шепнула на ухо. Байцзы усмехнулась и передала слова вознице.
Фан Хао, возница, был человеком отчаянным. Не говоря ни слова, он взмахнул длинным кнутом прямо в лицо юноши. Тот в изумлении отпрянул, и кнут просвистел мимо щеки, ударившись в землю и подняв клубы пыли.
— Ты смеешь?! — взревел юноша.
Фан Хао тут же хлестнул кнутом по правому плечу. Юноша снова увернулся, и кнут ударил в землю у копыт коня. Животное вздрогнуло, но не заржало — лишь фыркнуло в сторону кареты.
Цзян Дэчжао холодно произнесла изнутри:
— Бей быстрее.
Фан Хао понял. Он начал непрерывно хлестать кнутом то слева, то справа от юноши. Куда бы тот ни прыгал, кнут каждый раз проносился в волосок от его тела и ударял у самых копыт коня. После нескольких таких ударов даже самое выдержанное животное начало нервничать, высоко задирая голову и издавая протяжное ржание.
Толпа, никогда не видевшая, чтобы простой возница так издевался над знатным юношей, сначала затаила дыхание от страха, а потом не выдержала и засмеялась, насмехаясь над его неловкими прыжками. Люди недоумевали: как такой надменный господин мог позволить себе быть осмеянным простым кнутом? Они начали гадать, кто же он такой.
— Фусянь! — раздался оклик с верхнего этажа таверны, остановивший юношу на грани ярости.
Цзян Дэчжао прислушалась. Голос принадлежал, судя по всему, другу юноши, который с досадой сказал:
— Ты слишком вспыльчив.
Юноша фыркнул:
— Я вежливо пригласил её выпить, а она посылает слугу, чтобы тот мне грубил! Эй, ты на чьей стороне? Разве женщины — не одежда?
— В Сихэне женщины — не одежда, — ответил тот и откинул занавеску кареты, обнажив лицо, прекрасное, как звёзды в ночи, и стан, подобный кедру. Он улыбнулся Цзян Дэчжао:
— Помнишь меня, госпожа Цзян?
☆
Цзян Дэчжао замерла, внимательно разглядывая его, и взгляд её остановился на нефритовой подвеске у него на поясе.
Дуань Жуйсинь проследил за её взглядом, коснулся подвески и вдруг улыбнулся:
— Видимо, помнишь.
Щёки Цзян Дэчжао слегка порозовели, и она опустила глаза.
Её смущение, похоже, ещё больше обрадовало Дуань Жуйсиня. Он приблизился:
— Я недавно получил бочонок отличного вина. Не хватает лишь прекрасной девы, чтобы налить мне.
В тени искорка надежды в сердце Цзян Дэчжао погасла. Она подняла голову с достоинством:
— Для меня большая честь налить вина третьему наследному принцу.
Они вместе поднялись в таверну. Цзи Фусянь, следуя за ними, прыгал и кричал:
— Эй-эй-эй! Почему, когда он приглашает, ты соглашаешься, а когда я — делаешь вид, что не слышишь? Видно, женщины Сихэна тоже падки на красивые лица!
Цзян Дэчжао бросила на Цзи Фусяня один взгляд:
— Женщины Сихэна не только падки на красивые лица, но и мстительны. Ваше высочество, понравился ли вам танец кнута?
Цзи Фусянь остановился, уголки рта дёрнулись:
— Змея в обличье красавицы.
Цзян Дэчжао сделала реверанс:
— Благодарю за комплимент.
Цзи Фусянь рассвирепел и закричал, но Дуань Жуйсинь лишь покачал головой, улыбнулся и повёл их в отдельный зал. К их удивлению, там уже сидел ещё один человек.
Цзян Дэчжао спокойно поклонилась:
— Господин Му.
— Госпожа Цзян.
Вино было отличным — крепким и насыщенным, совсем не похожим на лёгкие сихэнские напитки. Оно жгло горло. Цзян Дэчжао села ниже по рангу и наполнила чаши троих мужчин.
Дуань Жуйсинь вздохнул:
— Прошло уже пять лет с нашей последней встречи. Надеюсь, с тобой всё хорошо.
Му Чэнлинь слегка пошевелился и спросил с улыбкой:
— Ваше высочество и госпожа Цзян — старые знакомые?
— Да.
Цзян Дэчжао:
— На самом деле мы с Его Высочеством встречались лишь дважды.
Дуань Жуйсинь, будто не замечая её попытки дистанцироваться, сказал:
— Прошло пять лет, но я узнал тебя на улице сразу. Значит, между нами есть связь.
Цзян Дэчжао молчала, сжав губы. Му Чэнлинь не сводил с неё глаз и улыбнулся:
— Слышал, Ваше Высочество обладаете феноменальной памятью. Думал, это слухи, но сегодня убедился лично.
Дуань Жуйсинь рассмеялся:
— В Панъяне девять из десяти слухов обо мне — вымысел. Даже я, услышав их, думаю, что речь идёт не обо мне, а о ком-то другом. Например, что у меня необычная внешность и рост пятнадцать чи…
— Разве не двадцать? — спросила Цзян Дэчжао.
Дуань Жуйсинь запнулся:
— Откуда такое? Ты ведь не веришь?
— Большинство в академии верят, — невинно ответила Цзян Дэчжао и добавила: — Говорят ещё, что у вас три глаза и двенадцать пальцев…
— Тогда это уже не человек, а божество, — перебил её Му Чэнлинь, осторожно поглядывая на выражение лица принца.
Цзян Дэчжао улыбнулась:
— Да, Ваше Высочество действительно обладаете божественными способностями. — Она подняла чашу. — Позвольте мне выпить за ваше благополучное возвращение.
Дуань Жуйсинь, слушая их перебранку, осушил чашу и сказал:
— Я же говорил тебе, что вернусь.
http://bllate.org/book/5938/575777
Готово:
