Чанси, говоря, протянул Сюэ Цинхуань и Сюэ Мао золотой слиток весом в одну лянь — отчеканенный по официальному образцу.
Сюэ Мао положил ложку обратно в миску и, глядя на слиток, удивлённо замер:
— Купить кашу? У нас же не лавка!
— Я тоже так ей сказал, — пояснил Чанси, — но она ответила, что её госпожа в последнее время мучается сильнейшим токсикозом и ничего не может проглотить. Сегодня утром, однако, почувствовала чудесный аромат и вдруг захотелось есть. Поэтому они и решились попросить… хоть и неловко это вышло.
Сюэ Мао вспомнил, что действительно слышал на улице о тяжёлом токсикозе у госпожи из дома Чан. Беременность — великое испытание для женщины. В своё время Цинцин, когда носила Хуань, тоже ничего не могла есть.
— Ацзи, налей полную чашу и отдай няне. Пусть забирает золото обратно, — распорядился он.
Ацзи тут же отправилась за чашей, а Чанси — возвращать слиток. Сюэ Цинхуань молча встала, перехватила у Ацзи чашу с кашей и преградила путь няне. Обратившись к отцу, она сказала:
— Отец, позвольте мне самой сходить. Мы только переехали и ещё не успели поздороваться с соседями. Раз госпожа Чан так полюбила нашу кашу, я передам рецепт её поварихе. Пусть в следующий раз готовят сами.
Сюэ Мао подумал, что для незнакомых соседей это, пожалуй, излишняя вежливость. Но дочь говорила так серьёзно, что он не смог отказать:
— Ну что ж… Только будь осторожна. Соблюдай приличия и не мешай им.
— Да, дочь всё понимает.
Сюэ Цинхуань взяла белую фарфоровую чашу с кашей и вышла за дверь. Тихо переговорив с няней, она увидела, как та обрадовалась и почтительно пригласила её следовать за собой.
Сюэ Мао смотрел им вслед и невольно восхищался: «Вот до чего воспитаны даже служанки из дома чиновника Ли!»
Хорошо, что Хуань сама пошла знакомиться. У неё нет матери, и теперь она осталась с ним — простым мужчиной — в столице, без родственниц, которые могли бы её наставлять. Раз уж судьба свела их с домом Чан, пусть лучше подружится с этой госпожой Чан, о которой ходят слухи как о женщине добродетельной и мудрой. Даже если не сойдутся характерами — хуже точно не будет.
*
Сюэ Цинхуань не знала, о чём думает её отец, но сама чувствовала, будто сердце колотится, как барабан, а душа метается туда-сюда.
Она шла за няней и то и дело косилась на неё. Перед ней была няня Юнь — та самая, что служила при Великом Ване в прошлой жизни. Пусть сейчас она выглядела моложе, чем тогда, когда Сюэ Цинхуань впервые с ней встретилась, но после стольких лет совместной жизни ошибиться было невозможно.
Няня Юнь родом с пограничных земель: высокий нос, глубоко посаженные глаза. Ей сейчас около сорока, морщин ещё мало. Когда Сюэ Цинхуань впервые пришла к Великому Вану, именно у няни Юнь она училась всему.
И хоть няня и в годах, в убийствах и поджогах она была мастерица. Многому Сюэ Цинхуань научилась именно у неё.
Поэтому, увидев няню Юнь, Сюэ Цинхуань так и ахнула: как такое возможно? Человек, который здесь быть не должен, вдруг появился. Что это значит?
Няня Юнь провела Сюэ Цинхуань во внутренний двор. Всюду рос бамбук, и это зрелище ещё сильнее потрясло её.
Великий Ван обожал бамбук — правда ли это было искреннее увлечение или просто дань моде, никто не знал. Но везде, где он жил, рос только бамбук.
Сюэ Цинхуань стояла во дворе и смотрела на бамбук, пока няня Юнь не вернулась. Она появилась так же бесшумно, как и исчезла.
— Молодая госпожа, моя госпожа просит вас войти, — сказала няня.
Её проницательные, мудрые глаза незаметно оценили Сюэ Цинхуань с головы до ног, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Сюэ Цинхуань слегка улыбнулась и кивнула в ответ, затем поднялась по ступеням и вошла в открытую дверь. Няня Юнь последовала за ней и тихо закрыла дверь.
Оглядевшись, Сюэ Цинхуань никого не увидела, но из тёплых покоев донёсся голос, знакомый до боли:
— Принеси сюда.
У неё мурашки побежали по коже. Она затаила дыхание и направилась к голосу, приподняла занавеску и почувствовала, как на неё обрушился тёплый, благоухающий воздух.
В глубине покоев, на мягком ложе, сидел юноша в плаще, будто бы в разгар зимы, перед ним стояла шахматная доска.
Того, кто умеет превращать лето в зиму, Сюэ Цинхуань за две жизни встречала лишь одного.
Кто же ещё, как не Великий Ван Чжао Цзао?
Автор примечает: Наконец-то герои встретились! Ура! Простуда почти прошла. Завтра, надеюсь, всё вернётся в норму, хотя, скорее всего, глава выйдет во второй половине дня.
Спустя мгновение Сюэ Цинхуань уже сидела напротив него за шахматной доской и играла, пока Великий Ван ел кашу. Всё происходило так естественно, будто её возвращение в прошлое было всего лишь сном. Испугавшись, она достала из косметички маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Убедившись, что на лице нет клейма, она наконец выдохнула с облегчением.
Опустив зеркало, она заметила, что Великий Ван пристально смотрит на неё. Его чёрные глаза, спокойные, как озеро, были прозрачны и чисты, словно проникали в самую суть мира, но в то же время хранили детскую искренность.
Каждый раз, встречаясь с таким взглядом, Сюэ Цинхуань инстинктивно отводила глаза и теперь тоже опустила голову.
— У моей Семнадцатой лицо красиво независимо от того, есть на нём клеймо или нет, — произнёс Великий Ван. Его голос был немного хрипловат, но слова всегда звучали так, будто согревали душу.
Сюэ Цинхуань улыбнулась и подняла на него глаза:
— Великий Ван всегда утешает. Семнадцатая знает, какая она есть.
В прошлой жизни Сюэ Цинхуань занимала семнадцатое место среди тысячи воинов Чжилиньвэй. Люди в этом отряде пришли из самых разных слоёв общества, и у каждого была своя тайна, поэтому вместо имён они предпочитали называть друг друга номерами.
— Когда Великий Ван вернулся? — спросила Сюэ Цинхуань.
Ситуация уже всё объясняла: не только она вернулась в прошлое, но и Великий Ван тоже. Наверняка именно он велел дяде Дуну купить этот дом.
— Примерно полгода назад. Тогда я был на юге, в Линнане. Закончив дела, вернулся в столицу и послал людей на Чжоушань за тобой. Но оказалось, что ты уже приехала сама, — ответил Чжао Цзао спокойно, будто в мире не существовало ничего, что могло бы его взволновать.
Сюэ Цинхуань знала, что в юности Великий Ван действительно жил в Линнане, лечась от болезни. Оглядев тёплые покои и сделав глоток ледяного чая, специально для неё приготовленного, она спросила:
— Как здоровье Великого Вана?
В прошлой жизни яд, отравлявший его тело, был выведен. Но теперь, вернувшись в юность, когда ему семнадцать–восемнадцать лет, яд, полученный в двенадцать лет, наверняка ещё в нём.
— Ничего страшного. Просто старая болезнь, — ответил Чжао Цзао, поправляя плащ. Его лицо озаряла лёгкая улыбка, и невозможно было понять, страдает ли он от холода или нет. Так он не хотел тревожить окружающих.
Ах, Великий Ван всегда был таким заботливым и нежным.
Сюэ Цинхуань видела, как мучительно он страдал от приступов, и теперь сказала:
— Кстати, надо найти Тридцать Шестого. Великий Ван уже послал за ним?
Чжао Цзао лишь улыбнулся, и Сюэ Цинхуань поняла: конечно, послал.
Тридцать Шестой — лекарь, бывший раб из Дамэньгуаня. Он мастер ядов, способный убить незаметно. Мало кто знал, что именно этот отравитель вылечил Великого Вана от яда. Пока Тридцать Шестой рядом, яд не представлял серьёзной угрозы.
Чжао Цзао, продолжая есть кашу, спросил:
— Сегодня вы ходили в дом Чжан. Ваш второй дядя всё ещё преследует вашего отца?
Сюэ Цинхуань знала, что Великий Ван в курсе всего, и не стала скрывать:
— Да.
— Есть планы?
— Раньше не было. Но теперь, увидев Великого Вана, появились.
Чжао Цзао мягко улыбнулся:
— Расскажи, чем могу помочь.
Сюэ Цинхуань посмотрела на доску и сделала рискованный ход:
— Я хочу защитить отца и бабушку. И хочу как можно скорее вернуться в дом маркиза.
Самое опасное место не всегда самое страшное. Гораздо хуже прятаться и бояться — тогда тебя легко сделают мишенью в тени.
Сюэ Цинхуань поняла: всё началось с госпожи Ван, жены маркиза. Значит, она выйдет к ней лицом к лицу и сразится напрямую.
Но вернуться в дом маркиза одной, будучи дочерью простого человека без титула, было почти невозможно. Поэтому этот план изначально не входил в её расчёты. Однако всё изменилось с появлением Великого Вана — теперь она не одна.
Чжао Цзао увидел решимость в её глазах и окинул взглядом доску. Затем бросил фигуру в коробку и сказал:
— Ты выиграла.
— Великий Ван даже не попытается бороться? — удивилась Сюэ Цинхуань.
— Если Семнадцатая хочет победить — она обязательно победит. Зачем мне тратить силы? Сегодня так холодно, — сказал он, плотнее заворачиваясь в плащ.
Сюэ Цинхуань мысленно возмутилась: «Великий Ван, вы хоть немного уважайте своего соперника!»
— Значит, вы не против моих планов? — спросила она, желая услышать подтверждение.
Чжао Цзао удивился:
— Почему я должен быть против? Разве не в этом суть нашего Чжилиньвэй — если тебя обидели, обидь в ответ?
Великий Ван остался тем же Великим Ваном, и его слова по-прежнему были мудры и точны! Сюэ Цинхуань искренне восхищалась им.
Она встала и поклонилась:
— Да, Семнадцатая будет следовать этому принципу. Великий Ван может не волноваться.
Чжао Цзао одобрительно кивнул:
— Ты долго отсутствовала. Отец, наверное, уже волнуется. Я всё понял. Иди домой.
Сюэ Цинхуань растрогалась, но тут вспомнила, что дома её ждёт отец:
— Да, Семнадцатая уходит. Если Великому Вану что-то понадобится, пусть пошлёт няню Юнь.
Чжао Цзао протянул ей пустую фарфоровую чашу:
— Иди.
*
Сюэ Цинхуань вышла, и няня Юнь тут же подошла. Увидев пустую чашу, она удивлённо оживилась:
— Молодая госпожа, дайте-ка мне её. Я вымою и отдам вам обратно.
Сюэ Цинхуань не возражала и передала чашу. Няня Юнь вела её на кухню и вежливо сказала:
— Мой господин уже давно ничего не ест. Ваша каша — настоящее чудо.
Сюэ Цинхуань улыбнулась:
— Няня, не называйте меня «молодой госпожой». Зовите просто Семнадцатой.
Няня Юнь остановилась и обернулась:
— Что?
Сюэ Цинхуань оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и повторила:
— Великий Ван только что сказал: с сегодняшнего дня я — Семнадцатая. Няня понимает, что я имею в виду.
Няня Юнь на миг замерла, но тут же всё поняла. Они обменялись понимающими улыбками.
— Хорошо.
Няня Юнь лично проводила Сюэ Цинхуань домой и искренне поблагодарила Сюэ Мао. От имени «госпожи Чан» она расхвалила Сюэ Цинхуань от и до, так что отец не на шутку возгордился. После взаимных поклонов и вежливых слов между соседями установились тёплые отношения, что в будущем давало Сюэ Цинхуань повод свободно ходить в дом Чан.
*
На следующий день после визита в дом Чжан Сюэ Цинхуань рано утром встала и на кухне целый час возилась с перцем из Шу и мясом, чтобы приготовить особую острую заправку. Затем сварила простую лапшу. Сюэ Мао смешал лапшу с этой заправкой и съел целых две миски, вспотев и восклицая от удовольствия:
— Вот это да!
Остатки заправки Сюэ Цинхуань разлила по фарфоровым баночкам и отнесла в дом Чан, вручив няне Юнь.
Вернувшись домой, она тут же отправилась с Ацзи на рынок.
От переулка Тяньшуй до улицы Сяоюй они зашли в десятки лавок. Ацзи несла несколько бумажных пакетов с лакомствами и в руке держала шашлычок из кизила. Они весело перекусывали, гуляя по улицам.
— Молодая госпожа, столица такая огромная! Мы уже столько прошли, а даже одну улицу не обошли, — восхищалась Ацзи, оглядываясь по сторонам.
Сюэ Цинхуань тоже жевала шашлычок из кизила:
— Это ещё цветочки. Улица Сяоюй — лишь половина настоящей Императорской улицы. Ты ещё не видела самую оживлённую улицу Чжуцюэ!
http://bllate.org/book/5934/575524
Готово:
