Во-вторых, старшее поколение семьи Сюэ из Янчжоу, несомненно, тоже знало, что происхождение Сюэ Мао не так просто, но сколько именно людей об этом осведомлено — остаётся загадкой.
В-третьих, госпожа маркиза могла знать правду с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Учитывая её неприязнь к госпоже Бянь и её детям, нельзя исключать, что смерть Сюэ Мао в прошлом как-то связана с ней.
В-четвёртых, подмена экзаменационной работы Сюэ Мао Сюэ Дуном — дело явно не по силам одному человеку. Это, без сомнения, часть тщательно спланированного заговора.
В-пятых, Сюэ Мао, похоже, крайне болезненно реагирует на упоминание «Дома маркиза Аньлэ». Возможно, он уже давно заподозрил неладное.
Все эти предположения прервались, когда Сюэ Дун лично вышел встречать гостей и радушно пригласил Сюэ Мао с дочерью в резиденцию главы Академии.
Поскольку до обеда ещё оставалось время, Сюэ Дун предложил Сюэ Мао отправиться в кабинет, чтобы представиться самому главе Академии. Чанси последовал за Сюэ Мао, а Ацзи вместе с Сюэ Цинхуань под присмотром двух служанок направилась во внутренние покои, чтобы приветствовать госпожу Ван — супругу главы Академии — и свою двоюродную тётю, госпожу Чжан.
Госпожа Ван была женщиной под пятьдесят, с узким лицом и суровым взглядом. Госпожа Чжан, жена Сюэ Дуна, выглядела на тридцать с небольшим; видимо, всю жизнь прожив рядом с родителями и не зная забот, она отлично сохранилась.
Сюэ Цинхуань поклонилась и тихо уселась в стороне, попивая чай и пробуя сладости.
— Шестая дочь четвёртого дяди становится всё краше и краше, — сказала госпожа Чжан. — Глядя на неё, невольно радуешься.
Госпожа Ван внимательно оглядела Сюэ Цинхуань, словно сравнивая с кем-то, затем лишь слегка улыбнулась и продолжила пить чай. Госпожа Чжан снова заговорила:
— Дитя моё, я и представить не могла, что твоя старшая тётя способна на подобное зло. Я ведь постоянно живу в столице и не могу следить за делами рода Сюэ. Ты не в обиде на меня?
Сюэ Цинхуань встала и ответила:
— Двоюродная тётя слишком скромны. Это вовсе не ваша вина. Старшая тётя, вероятно, просто сбилась с пути. Полагаю, к этому времени она уже раскаялась.
Госпожа Ван и госпожа Чжан переглянулись. Они не ожидали, что эта юная девушка из Янчжоу ответит так тактично: в её словах не было и тени обиды, напротив, звучала забота и понимание.
Госпожа Ван поставила чашку на стол и сказала:
— Вы с отцом только приехали в столицу. Если что-то окажется вам непонятным, смело обращайтесь к вашей двоюродной тёте. В конце концов, мы все одной семьи и должны помогать друг другу.
— Да, благодарю вас, госпожа, — ответила Сюэ Цинхуань.
После нескольких фраз госпожа Ван заявила, что устала и хочет отдохнуть. Она уже поднялась, как вдруг со двора донёсся поспешный стук шагов.
Только что ушедшая Сюэ Юэжу неожиданно вернулась. На её платье красовалось большое и очень заметное пятно чернил.
Услышав, что дочь вернулась, госпожа Чжан вышла ей навстречу:
— Что случилось? Ты что, упала прямо в чернильницу?
Сюэ Юэжу сердито топнула ногой и ворвалась в комнату. Её вид заставил госпожу Ван, уже собиравшуюся уйти, задержаться:
— Что всё-таки произошло? Разве ты не поехала с Сянь-цзе в дом маркиза?
— Она привезла меня туда, а потом бросила одну! Все эти её подружки, словно демоны и злые духи, смотрят на меня косо! Она ведь прекрасно знает об этом, но специально хочет, чтобы меня унижали и заставляли выглядеть глупо! А мы-то её принимаем как почётную гостью! Она считает, что мы обязаны заискивать перед ней, а как же она обращается со мной?
Госпожа Ван бросила многозначительный взгляд на госпожу Чжан, указывая глазами на Сюэ Цинхуань. Та поняла намёк и подошла к дочери:
— Ну, полно, полно! Такая ерунда — и ты так расстроилась? Лучше скорее иди переодевайся.
Сюэ Юэжу всплеснула руками:
— Мама считает это ерундой? Они просто презирают меня и нарочно издеваются! Раньше ещё говорили, что мой отец ничтожество и живёт за чужой счёт! Все они — золотые веточки и нефритовые побеги, а я, мол, недостойна с ними водиться. Да я и сама не хочу! Мама, впредь не заставляй меня ходить с ними! Кто их вообще просил?
— Хватит! — резко оборвала её госпожа Чжан и указала на Сюэ Цинхуань: — Детские ссоры — так ссорьтесь, но разве не видишь, что сестра здесь сидит? Неужели хочешь, чтобы она над тобой смеялась?
Лишь теперь Сюэ Юэжу заметила Сюэ Цинхуань, сидевшую в стороне. Девушки встали и обменялись поклонами. Госпожа Чжан успокоила дочь и велела служанке отвести её переодеваться.
Госпожа Чжан вздохнула с досадой, обращаясь к госпоже Ван. Видимо, хоть она и называла это детской ссорой, на самом деле была недовольна пренебрежительным отношением дома маркиза к своей дочери.
После переодевания госпожа Чжан попросила Сюэ Юэжу выйти и немного пообщаться с Сюэ Цинхуань, но та сослалась на головную боль и даже не появилась за обедом.
После трапезы Сюэ Дун лично проводил Сюэ Мао и Сюэ Цинхуань к воротам и напомнил:
— Подумай хорошенько над тем, о чём я тебе говорил. Старый господин Янь пользуется огромным авторитетом в столице. Если он говорит, что ты одарён и желает взять тебя в ученики, это, вероятно, не просто слова под влиянием вина. В общем, шанс редкий — не упусти его.
Сюэ Мао колебался:
— Позвольте… мне нужно ещё подумать.
В этот момент Чанси подогнал карету. Сюэ Мао посадил дочь, помог Ацзи забраться внутрь и сам вслед за ними взобрался в экипаж.
Когда карета тронулась, Сюэ Цинхуань спросила отца:
— Папа, а кто такой этот старый господин Янь?
Сюэ Мао задумчиво ответил:
— О, просто один учёный. Сегодня в кабинете твоего двоюродного дяди он попросил меня написать сочинение. Я написал, и ему очень понравилось. Он хочет взять меня в ученики.
— Папа не хочет этого? — Сюэ Цинхуань сразу поняла по его лицу, что он не в восторге.
Сюэ Мао ответил осторожно:
— Не то чтобы не хочу… Просто некоторые его взгляды мне не совсем близки. Мы, кажется, не очень сходимся во мнениях.
— Тогда почему бы прямо не отказаться?
— Твой двоюродный дядя сказал, что этот господин очень уважаем в столице. Если я стану его учеником, это наверняка пойдёт мне на пользу при сдаче экзаменов, — пояснил Сюэ Мао. — Но… я уже решил отказаться.
— Почему?
— Чтобы стать его учеником, нужно будет переехать в его частную школу и полностью посвятить себя учёбе. Если бы я был один, я бы поехал. Но теперь ты здесь. Разве я могу оставить тебя одну? Конечно, не поеду. По возвращении я сразу напишу письмо твоему двоюродному дяде и вежливо откажусь от его предложения.
«Предложение?»
Ха! Да разве это может быть искренним предложением!
Сюэ Цинхуань горько усмехнулась про себя. Она думала, что, купив дом в столице и приехав сюда вместе с отцом, сумеет уберечь его от Сюэ Дуна и его козней. А он всё ещё не сдаётся! Этот «старый господин Янь» — всего лишь инструмент Сюэ Дуна, чтобы изолировать Сюэ Мао от других кандидатов перед экзаменами.
Если Сюэ Мао будет редко показываться на глаза, никто не вступится за него, когда Сюэ Дун снова попытается украсть чужую работу.
Как же ей помочь отцу раз и навсегда избежать этой ловушки? Сюэ Цинхуань чувствовала головную боль.
От района Синьцяо до переулка Тяньшуй ехать больше часа. Сюэ Мао и так был уставшим от чтения, а после разговора в карете и вовсе задремал. Сюэ Цинхуань тоже задумалась о своём, и от монотонного покачивания кареты начала клевать носом. Внезапно экипаж остановился. Она подумала, что уже приехали, но, приподняв занавеску, увидела, что карета стоит у самого входа в переулок.
— Что случилось? — спросила она Ацзи.
Ацзи откинула штору и ответила:
— Маленькая госпожа, у входа в переулок собралась целая толпа. Кажется, они лезут по лестнице, чтобы собрать плоды с алычового дерева. Чанси уже пошёл узнать подробности.
Сюэ Цинхуань выглянула наружу и действительно увидела множество людей, шумно занятых каким-то делом у входа в переулок. Сюэ Мао тоже проснулся:
— Что там происходит?
В этот момент Чанси протиснулся сквозь толпу и подбежал к карете:
— Господин, маленькая госпожа, соседи собирают алычу с дерева у входа в переулок.
Сюэ Цинхуань взглянула на большое дерево с густой зелёной листвой. Плоды на нём в основном ещё зелёные — неужели их так едят? Кислота же убьёт!
Она оглядела толпу, почти полностью перекрывавшую проход, и удивилась:
— Зачем столько народу ради простой алычи?
— Маленькая госпожа не знает, — объяснил Чанси, всё ещё под впечатлением от увиденного. — Оказывается, алычу собирают для дома Чанов — наших соседей. Госпожа Чан, говорят, сильно страдает от токсикоза и очень хочет кислые пирожки «данай». Как только об этом узнали соседи, сразу пришли помогать собирать плоды.
— Дом Чанов платит им? — уточнила Сюэ Цинхуань.
Чанси покачал головой:
— Кажется, нет. Пришли сами.
— Видимо, госпожа Чан — очень добрая женщина, — заметил Сюэ Мао. — Иначе соседи не стали бы так о ней заботиться. Похоже, нам повезло с соседями.
«…»
Судить о человеке по такому пустяку? Её отец по-прежнему наивен, как ребёнок. Сюэ Цинхуань только вздохнула. Люди редко делают что-то бескорыстно.
— А кто такие эти Чаны? Ты знаешь? — спросила она.
— Ага! Я как раз поинтересовался. Муж госпожи Чан — господин Чан, известный как «Отшельник Чанмин». Говорят, он служит в Императорской академии и славится своей вежливостью и добродетелью. Все соседи его хвалят. Сама госпожа Чан, хоть и редко выходит из дома, часто раздаёт милостыню и делает пожертвования. В округе пяти ли она считается самой доброй женщиной.
Сюэ Цинхуань замерла.
«Отшельник Чанмин»?
Чанмин — это же цзы Великого Вана, Чжао Цзао.
Неужели такая случайность? Просто купили дом — и оказались соседями с тем, кто носит имя «Отшельник Чанмин»?
— Видишь? Я ведь не зря говорил: кто помогает другим, тому и помогут в ответ. Это закон Небес, — радостно произнёс Сюэ Мао. — Хороший друг в дороге — хороший сосед дома.
— Эй, толпа расходится! Господин, маленькая госпожа, поедем домой, — воскликнул Чанси, заметив, что люди начали убирать лестницы.
Он запрыгнул на козлы и направил карету к дому Сюэ. Проезжая мимо резиденции Чанов, они своими глазами увидели, как из широко распахнутых ворот вышли слуги и вежливо пригласили всех собиравших алычу соседей внутрь.
Сюэ Цинхуань всё ещё стояла у ворот своего дома, глядя на высокие стены соседнего поместья, пока Ацзи не окликнула её:
— Маленькая госпожа, с вами всё в порядке?
— Ничего особенного, — ответила Сюэ Цинхуань, встряхнувшись. — Придётся принимать всё, как оно есть. Бесполезно ломать голову.
**
Сюэ Мао, вернувшись домой, сразу ушёл в кабинет. Сюэ Цинхуань почувствовала, что не наелась в доме Чжанов, и велела Ацзи достать две рыбные сушёные тушки, которые они привезли из родного края. Рыбу замочили в воде, удалили кости, мякоть оставили набухать, чтобы вечером сварить ароматную рыбную кашу.
В прошлой жизни у Сюэ Цинхуань было мало радостей, и готовка — пожалуй, единственное, чему она с удовольствием посвящала время. Великий Ван в юности сильно пострадал от холода, и его здоровье долгое время оставалось хрупким. Он мало ел, но зато очень избирательно. Даже после того как знаменитый врач излечил его от недуга, привычка к изысканной пище осталась. Повара в его доме один за другим уходили, не выдержав придирок, и Сюэ Цинхуань пришлось взять это на себя. Сначала её блюда тоже критиковали, но со временем она набила руку.
Теперь, напевая на кухне и помешивая кашу, она могла на время забыть обо всех тревогах. Каша постепенно загустевала, рыба полностью растворялась в ней, а поскольку в начале варки Сюэ Цинхуань добавила немного коровьего молока, готовое блюдо получилось белоснежным, несмотря на рыбный аромат. Запах дошёл даже до кабинета, и Сюэ Мао вышел на поиски источника.
— Что ты там варишь? Так вкусно пахнет! — крикнул он с крыльца.
Из кухни вышла Ацзи и весело ответила:
— Маленькая госпожа сварила кашу. Господин, хотите попробовать?
Сюэ Мао тоже не наелся за обедом, и при звуке слова «каша», да ещё такой ароматной, отказался бы только глупец. Он зажал свиток под мышкой и поспешил на кухню:
— Конечно, хочу!
Сюэ Цинхуань лично налила ему миску и вынесла наружу. Сюэ Мао взял её и, не дожидаясь, чтобы каша остыла, сдул пар и отправил ложку в рот. Вкус рыбы взорвался на языке, и он закивал с одобрением:
— Превосходно! Это правда каша?
Сюэ Цинхуань налила себе миску, и отец с дочерью уселись на два маленьких стульчика у кухни, чтобы поесть.
Сюэ Цинхуань как раз собиралась рассказать отцу о своём кулинарном секрете, как вдруг раздался стук в ворота.
Чанси пошёл открывать и увидел на пороге полную, но благородную на вид служанку с доброжелательным лицом.
Сюэ Цинхуань мельком взглянула на неё — и замерла. Её зрачки невольно расширились.
Поговорив с женщиной, Чанси вернулся и передал:
— Господин, маленькая госпожа, от соседей из дома Чанов прислали служанку… чтобы купить у нас кашу.
http://bllate.org/book/5934/575523
Готово:
