— Раз вы уже согласились на состязание, так позовите кого-нибудь из рода Сунь! Это же причал семьи Сунь! С какого права вы, жалкие деревенщины, лезете защищать их честь?
Кто-то тут же возразил:
— Ты нарочно ставишь невыполнимые условия! Кому не известно, что в роду Сунь уже никого не осталось?
Ли Жунбяо немедленно указал на Сюэ Цинхуань, которую охраняли у входа в трюм:
— Как это никого? А та разве не стоит? Та самая госпожа Сюэ! Разве главная хозяйка семьи Сунь не четвёртая супруга из рода Сюэ? Госпожа Сюэ вполне может представлять род Сунь!
При этих словах Гэ Цин, Чанси и все работники причала семьи Сунь пришли в ярость: требование было явно возмутительным. Да и помимо того, что она из рода Сюэ, она же всего лишь юная девушка лет четырнадцати–пятнадцати! Как он посмел вызывать на состязание такую девочку? Это же просто позор!
Почему бы ему не вызвать новорождённого младенца?
— Что же, струсил? — продолжал издеваться Ли Жунбяо, прячась за кольцом своих головорезов. — Посмотрите сами: никто из рода Сунь не осмеливается выйти! А вы всё ещё день за днём работаете на этом причале! Не стыдно ли вам? Лучше переходите к нам, на причал семьи Ли!
— Кто сказал, что я струсила?
Чистый, звонкий голос прозвучал из-за спин толпы на причале семьи Сунь.
Люди инстинктивно расступились, образуя проход. Сюэ Цинхуань вышла вперёд. Тётушка Гэ в ужасе схватила её за руку, но девушка успокоила её. Все взгляды устремились на эту хрупкую, изящную девушку, медленно выходившую из толпы.
— Маленькая госпожа, не шалите! Быстрее возвращайтесь домой. Я сам всё улажу, — сказал Гэ Цин, подавая Чанси знак увести Сюэ Цинхуань.
Но едва Чанси сделал шаг к ней, как Сюэ Цинхуань подняла руку, останавливая его. Не проявляя ни капли страха, она вышла вперёд и, глядя на Ли Жунбяо, спрятавшегося за спинами головорезов, произнесла:
— Раз я могу представлять род Сунь, значит, вас представляет род Ли? Но ведь, насколько я помню, люди из уезда Писянь совершенно не умеют плавать! Ах да, наша первая госпожа Сюэ, госпожа Лю, тоже родом из Писяня — и она до сих пор не научилась плавать. Правда, у неё есть один старый пёс по фамилии Ли… Интересно, умеет ли щенок этого старого пса плавать?
Гэ Цин и работники причала переглянулись в полном недоумении: что это она такое говорит? Первая госпожа Сюэ из Писяня… у неё есть старый пёс по фамилии Ли… по фамилии Ли…
Ли Жунбяо с изумлением смотрел на Сюэ Цинхуань. Конечно, он понял: девушка уже раскрыла его происхождение. Более того, она прямо в лицо назвала его и его отца собаками!
В глазах Ли Жунбяо мелькнула злоба — он уже решил убить эту девчонку. «Сама лезешь в ад, раз дорога в рай открыта!» — подумал он. В доме Сюэ её никто не тронул бы, но раз она сама пришла на причал — теперь никто не виноват.
— Маленькая госпожа права, я и вправду не умею плавать. Но раз уж состязаться, так с тем, кто умеет. Раз вы вызвались, не будем терять лицо! Эй, люди! — злобно уставился Ли Жунбяо на Сюэ Цинхуань и крикнул своим людям.
Вскоре Дай Лэя привели под конвоем двух головорезов.
— Ли Жунбяо! У тебя совсем совести нет! — закричали работники причала семьи Сунь, сразу поняв, что он задумал.
Ли Жунбяо будто не слышал их криков. Он подтащил Дай Лэя к себе и что-то прошептал ему на ухо. Сюэ Цинхуань всё видела и знала, что он сказал:
«Помоги мне убить эту девчонку — и сегодня же твоя жена вернётся домой».
Дай Лэй задрожал от ярости, будто собирался броситься на Ли Жунбяо, но двое головорезов крепко держали его. Ли Жунбяо фыркнул и вытащил из рукава шпильку. Дай Лэй сразу узнал её и, полный отчаяния, перестал сопротивляться.
— Пусть он с тобой и состязается! Ведь он же старый знакомый вашего причала. Ну как, маленькая госпожа? Слово уже дано — если откажешься, опозоришь и род Сюэ, и род Сунь! Согласна или нет?
Ли Жунбяо цинично применил провокацию.
— Нельзя! Не поддавайтесь на провокацию, маленькая госпожа! — в отчаянии воскликнул Гэ Цин.
Чанси тоже жалел: сегодня он не должен был приводить маленькую госпожу на причал.
— Согласна! Но у меня есть условие! — заявила Сюэ Цинхуань.
Ли Жунбяо боялся только одного — чтобы она отказалась. Раз согласилась, какие уж там условия?
— Говори.
Сюэ Цинхуань точно указала на Ли Жунбяо:
— Ты должен подписать договор на жизнь и смерть!
Толпа взорвалась.
Гэ Цин и Чанси всё ещё умоляли Сюэ Цинхуань одуматься, а Ли Жунбяо растерялся. Но тут же раздался звонкий голос девушки:
— Как же так? Я ведь согласилась, чтобы вместо тебя, неумеющего плавать, состязался кто-то другой. А ты боишься подписать договор на жизнь и смерть?
Её голос звучал чётко, ясно и проникал в самую душу — все на причале слышали каждое слово. Одни шептали, что шестая госпожа Сюэ слишком самонадеянна, другие тайно восхищались её отвагой. В этот миг многие старожилы причала словно увидели перед собой саму госпожу Сунь в прежние времена.
Ли Жунбяо оцепенело смотрел на Сюэ Цинхуань, не понимая, что она задумала. Она сама согласилась на Дай Лэя, но требует договор на жизнь и смерть… Неужели эта девчонка всерьёз думает, что её умение плавать сравнится с мастерством Дай Лэя, «Белой Полосы на Волнах»? Да она сошла с ума!
В глазах Ли Жунбяо блеснула хитрость — он уже принял решение:
— Хорошо! Подпишу!
Договор на жизнь и смерть — это вид частной дуэли, которую даже власти не могут запретить. Пока нет явного умысла на убийство, такие поединки за мужество и отвагу власти обычно игнорируют: если дело дойдёт до суда, каждый остаётся при своём, и вины ни на ком нет.
**
Через полчаса все приготовления были завершены.
Сюэ Цинхуань переоделась в рыболовный костюм, который для неё сшила дочь тётушки Гэ. Под пристальным вниманием всех присутствующих она и Ли Жунбяо подписали договор на жизнь и смерть. В документе чётко говорилось, что состязание добровольное, и любой исход — на совести участников, без права предъявлять претензии.
Каждый получил по экземпляру договора с подписью и оттиском пальца. Сюэ Цинхуань передала свой экземпляр Чанси, велев спрятать его за пазуху, а сама направилась к трапу, делая разминку. Глубина реки в этом месте была измерена бамбуковым шестом — примерно девять чи три цуня. Во время состязания обеим ногам участников привязывали верёвки, соединённые с большим камнем. Обоих вместе с камнем сбрасывали в воду, и победителем считался тот, кто первым освободится от верёвок и вынырнет на поверхность.
Этот грубый и прямолинейный способ состязания был обычным делом среди речных людей, и ежегодно на таких поединках погибало не меньше ста человек.
Закончив разминку, Сюэ Цинхуань всё ещё чувствовала, как Гэ Цин держит её за руку:
— Маленькая госпожа, нельзя! Ещё не поздно передумать. Нашему причалу не страшны эти угрозы.
Сюэ Цинхуань выдернула руку и вышла на трап. Увидев, что уговоры бесполезны, Гэ Цин повернулся к Дай Лэю, который уже поднимался на трап:
— Дай Лэй! Это же шестая госпожа Сюэ! Её мать — сама госпожа Сунь! Разве ты забыл, сколько добра она тебе оказала? А старый Сунь? Неужели твоя совесть сгнила?
Дай Лэй хотел что-то сказать, но Ли Жунбяо перебил:
— Ну что, будем состязаться или нет, Дай Лэй?
Услышав угрозу в голосе, Дай Лэй поднялся на трап и, дойдя до края, бросил взгляд на хрупкую девушку рядом. В конце концов, он не выдержал и тихо сказал Сюэ Цинхуань:
— Маленькая госпожа, не бойтесь в воде. Как только я освобожусь, сразу помогу вам. Под водой всё иначе: чем больше паникуешь, тем больше ошибок.
Они стояли на трапе, и с палубы их слов не было слышно.
Сюэ Цинхуань обернулась, но не ответила. Вместо этого она тихо произнесла:
— Сегодня в полночь — в старом поместье Сунь.
Дай Лэй не успел ничего спросить — состязание началось.
Оба с камнями ушли под воду. Все на палубе напряжённо следили за происходящим. Гэ Цин и Чанси обливались потом от волнения, но понимали: теперь ничем не поможешь. Оставалось лишь надеяться, что маленькая госпожа унаследовала от матери её непревзойдённое умение плавать.
А умение Сюэ Цинхуань было действительно велико. С детства живя у воды, она ещё до специальных тренировок могла в одиночку переплыть реку. А после того как начала служить Великому Вану и прошла систематическую подготовку, она могла задерживать дыхание под водой целых две четверти часа.
Оказавшись под водой, Сюэ Цинхуань дождалась, пока камень коснётся дна и всё успокоится, и только тогда начала освобождать лодыжки от верёвок. Распутав их наполовину, она сразу заметила подвох: вместо верёвок на её ногах оказались цепи, обёрнутые канатом, а на цепях висел замок.
Она заранее предполагала, что они не будут играть честно. Спрятав ранее в волосах серебряную иглу, Сюэ Цинхуань быстро ввела её в замочную скважину — и замок открылся. Освободившись, она в слабом подводном свете стала искать Дай Лэя, который всё ещё отчаянно боролся с путами.
Оказалось, Ли Жунбяо хотел убить не только Сюэ Цинхуань, но и Дай Лэя — используя договор на жизнь и смерть как прикрытие.
Подплыв к ногам Дай Лэя, Сюэ Цинхуань быстро открыла и его замок. Дай Лэй, увидев её под водой, понял, что она указывает на противоположную сторону судна. Он немедленно поплыл туда.
Убедившись, что Дай Лэй скрылся за корпусом судна, Сюэ Цинхуань широко расправила руки, энергично оттолкнулась ногами и устремилась к свету поверхности.
Как только голова Сюэ Цинхуань показалась над водой, весь причал семьи Сунь взорвался ликованием.
Со времён смерти старого Суня и госпожи Сунь работники причала так долго терпели унижения, что уже забыли, каково это — гордиться собой.
Гэ Цин слушал радостные крики товарищей и чувствовал глубокое облегчение. Он понимал, почему маленькая госпожа настояла на подписании договора на жизнь и смерть: она хотела вернуть причалу его честь, показать всем, что род Сунь не угас — за них всегда найдётся кто встать.
Тётушка Гэ и несколько женщин поспешно вытащили Сюэ Цинхуань из воды. Едва она ступила на палубу, одна из тётушек набросила на неё шерстяной плед. Сюэ Цинхуань, укутанная в плед, посмотрела на ошеломлённого Ли Жунбяо и улыбнулась. Тот, увидев её белоснежные зубы, невольно вздрогнул и отвёл глаза.
Победа была одержана. Им больше нечего было делать здесь. Ли Жунбяо даже не оглянулся на человека, рисковавшего жизнью ради него, и ушёл со своими людьми.
Эта сцена вызвала холод в сердцах даже у работников причала семьи Ли. Они с завистью смотрели на радостные возгласы на причале семьи Сунь.
Люди причала Сунь — настоящие! Даже если в роду осталась лишь четырнадцатилетняя девочка, она готова лично защищать интересы причала. А на причале Ли? Подло подставили другого, заставили рисковать жизнью, а проиграв — даже тело не потрудились вытащить. Хоть бы мёртвого подняли!
Разница в человеческом достоинстве была очевидна.
Сюэ Цинхуань немного согрелась в ванне, приготовленной тётушкой Гэ, переоделась в свою обычную одежду и, аккуратно уложив волосы, вышла из комнаты — снова та самая изящная, учтивая красавица.
Кто бы мог подумать, глядя на эту нежную, скромную девушку, что именно она только что подписала договор на жизнь и смерть и одержала подавляющую победу?
Все управляющие причалом собрались в трюме. Увидев Сюэ Цинхуань, они с восхищением и уважением смотрели на неё.
Сюэ Цинхуань заняла почётное место и поблагодарила всех за похвалы. Она произнесла несколько вдохновляющих слов и пообещала: даже если в роду Сунь останется только она, она никогда не откажется ни от одного причала семьи Сунь.
Когда все разошлись, Сюэ Цинхуань велела тётушке Гэ охранять вход и выход из трюма и оставила с собой только Гэ Цина и Чанси.
— Маленькая госпожа, прикажете что-нибудь? — спросили они.
Сюэ Цинхуань протянула руку к Чанси:
— Договор на жизнь и смерть?
Чанси на мгновение замер, затем поспешно достал договор, спрятанный за пазухой, и с глубоким уважением подал его Сюэ Цинхуань. Если раньше он подчинялся ей из долга, то теперь — от всего сердца.
Все уважают тех, у кого есть настоящие способности, независимо от возраста и пола.
Сюэ Цинхуань развернула договор на столе и рассказала, что произошло под водой и как она освободила Дай Лэя. Гэ Цин и Чанси были потрясены: подводная борьба оказалась куда опаснее, чем они думали.
— Этот Ли Жунбяо просто чудовище! — Гэ Цин с яростью ударил кулаком по столику, и тот рассыпался в щепки.
Чанси тоже сжимал кулаки от злости.
http://bllate.org/book/5934/575517
Готово:
