Ах, бывает: один неверный шаг — и всё катится под откос. Не оглянёшься назад — так и не узнаешь, сколько упустил и потерял.
Сюэ Цинхуань отправила в рот сочный рыбный пельмень и с удовольствием кивнула:
— Мм, вкусно!
Чанси, увидев это, переложил ей половину своего нетронутого блюда:
— Раз маленькой госпоже нравится, ешьте побольше.
Сюэ Цинхуань весьма одобрила столь проницательный поступок:
— Ладно, в следующий раз расскажу тебе, чего она не любит.
Лицо Чанси, и без того смуглое, слегка покраснело. Он ничего не сказал, но продолжил усердно подсыпать ей острых приправ.
Они как раз ели пельмени, когда на другом конце улицы внезапно поднялся шум. Сюэ Цинхуань подняла глаза и увидела человека в пёстрой одежде, восседающего на высоком коне. За поводья лошади шёл слуга, а сам всадник, увенчанный огромным цветком в волосах, важничал на коне, размахивая веером с видом истинного знатока изящных искусств. В отличие от его вычурного наряда, лицо оказалось самым заурядным — не то чтобы кривое или косоглазое, но мелкое, хитрое, да ещё и с таким самодовольным выражением, что сразу захотелось дать ему пощёчину. Сюэ Цинхуань показалось, что она где-то уже видела этого человека, но не могла вспомнить где.
Когда он приблизился, стало ясно: за лошадью на верёвке тащили связанного человека с избитым лицом, поникшего и обессиленного, который еле передвигал ноги. Чанси, увидев его, презрительно фыркнул.
Толпа на улице автоматически расступилась, давая им дорогу. Лишь после того, как они прошли, Сюэ Цинхуань спросила Чанси:
— Кто это?
— Маленькая госпожа, тот, что верхом, — Ли Жунбяо. У него есть причал рядом с нашим. А тот негодяй, которого волокут позади, — Дай Лэй. Раньше он был мелким начальником на нашем причале, но предал нас и продал Ли Жунбяо два наших грузовых пункта в провинции Фуцзянь. Думал, будто Ли Жунбяо его наградит, а теперь, как видите, получил по заслугам, — ответил Чанси.
Услышав имя Ли Жунбяо, Сюэ Цинхуань вспомнила, где видела эту противную рожу.
Ли Жунбяо — сын управляющего Ли, дальнего родственника первой жены семьи Сюэ, госпожи Лю.
С каких пор семья Ли занялась причалами?
— Ты знаешь, кто такой Ли Жунбяо? — спросила Сюэ Цинхуань у Чанси.
Чанси помедлил, потом покачал головой:
— Точно не знаю. Приехал сюда в прошлом году из уезда Писянь. Очень богатый — сразу купил два причала. Говорят, у него связи в управе. Из-за этого все причалы, кроме нашего, потихоньку переходят на его сторону.
Госпожа Лю родом из уезда Писянь, значит, и управляющий Ли тоже оттуда. А «связи в управе», скорее всего, означают, что глава уезда взял себе наложницу из их семьи. Неудивительно, что Чанси не знает о родстве Ли Жунбяо с управляющим Ли — ведь тот ещё ни разу не появлялся в доме Сюэ.
Сюэ Цинхуань запомнила Ли Жунбяо потому, что позже он попал в громкий скандал: его обвинили в похищении чужой жены, и потерпевший подал на него в суд. Тогда Ли Жунбяо прибежал в дом Сюэ просить помощи у управляющего Ли, и Сюэ Цинхуань случайно его тогда увидела.
Дело замяли благодаря главе уезда, который под влиянием той самой наложницы приказал выпороть истца пятьюдесятью ударами бамбуковой палкой и выгнать из Чжоушаня. Всё это вызвало большой резонанс, и многие говорили, как несчастному не повезло.
Хм! Семья госпожи Лю — всего лишь семья цзюйжэня из уезда Писянь, и приданое её составляло лишь два сундука. И при этом она ещё смеет гордиться тем, что её род «благороден и чист». Да разве такое возможно?
Вот тут и возникает вопрос.
Если семья госпожи Лю не богата, а семья Ли — всего лишь дальние родственники, приехавшие к ней на покровительство, откуда у них вдруг появились деньги на покупку причалов и такой успех в делах? Неужели в прошлом году, как только они приехали в Чжоушань, они внезапно разбогатели?
Сюэ Цинхуань проследила взглядом за Ли Жунбяо и увидела, как тот спешился у причала своей семьи, расположенного прямо напротив лавки с пельменями, и направился в сторожку на причале. Тем временем Дай Лэй, преодолев сопротивление стражников, вскарабкался по ступеням и ухватился за одежду Ли Жунбяо, умоляя его о чём-то. Ли Жунбяо пытался от него избавиться, но работники причала уже подоспели и схватили Дай Лэя. Тогда Ли Жунбяо яростно пнул его пару раз и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Дай Лэя, до этого полное ярости, мгновенно обмякло, и его увели под стражей, словно тряпичную куклу.
Сюэ Цинхуань умела читать по губам и прекрасно поняла, что именно сказал Ли Жунбяо Дай Лэю.
— А-а-а… Вот оно что! — протянула она с многозначительным «о».
Выходит, тот самый несчастный, чью жену похитил Ли Жунбяо и который подал на него в суд, но не только проиграл дело, но и был избит и изгнан из Янчжоу, — это и есть Дай Лэй!
Ли Жунбяо чётко прошептал ему на ухо: «Не забывай, что твоя жена всё ещё у меня».
Ого-го, дела-а-а!
— Этот подлец сам себя погубил! Мой дядя считал его своим братом и даже собирался назначить заместителем управляющего причалом. А он вон как отплатил — ударил нас в самое сердце и причинил огромные убытки! — возмущённо воскликнул Чанси, которому измена была особенно ненавистна.
— Если вы так хорошо к нему относились, зачем же он предал вас? — спросила Сюэ Цинхуань.
Люди ведь всегда действуют по какой-то причине, особенно такие умные и способные, как Дай Лэй.
— Кто его знает! Вдруг явился к моему дяде и потребовал три тысячи лянов авансом. Дядя сказал, что сейчас таких денег нет, и он обиделся. Через несколько дней и предал нас, — ответил Чанси.
— Зачем ему понадобилось столько денег?
Чанси задумался:
— Кажется, говорил, что мать тяжело больна. Какая болезнь стоит три тысячи лянов? Он ведь знал, что у нас дела плохи, рабочие с семьями голодают, а он требует три тысячи! Очевидно, просто искал повод для предательства.
— Бывает, что одна болезнь разоряет целую семью. Три тысячи — не так уж и много, может, правда нуждался, — заметила Сюэ Цинхуань.
Чанси вдруг вспомнил:
— Мой дядя так и думал. Потом даже собрал всеми силами восемьсот лянов и послал ему. Но тот даже не поблагодарил, а напротив, набросился на дядю и чуть не подрался с ним.
— Почему вы не обратились к моему отцу? Если бы люди с причала попросили у отца деньги, он бы точно не отказал, — спросила Сюэ Цинхуань.
— Перед смертью ваша матушка строго наказала нам решать все проблемы сами и ни в коем случае не беспокоить господина Сюэ, чтобы не мешать ему учёбе. Да и характер у него такой мягкий — даже если бы мы сказали, он бы ничего не смог придумать, — объяснил Чанси.
Сюэ Цинхуань тихо вздохнула про себя. Да уж, всё именно так! Её отец — настоящий книжный червь: стихи, сочинения и политические трактаты знает наизусть, а вот с жизненными делами совершенно не дружит.
**
Покончив с пельменями и насладившись зрелищем, Чанси повёл Сюэ Цинхуань на причал семьи Сунь. Главная сторожка причала была устроена прямо в корпусе старого, списанного корабля.
Узнав, что пришла Сюэ Цинхуань, нынешний заместитель управляющего причалом, Гэ Цин, вышел из трюма как раз в тот момент, когда Сюэ Цинхуань уверенно ступила на качающуюся доску и перешла на палубу. Гэ Цин раньше не встречал её, поэтому сначала посмотрел на Чанси, который, покачиваясь, переходил по доске, и лишь потом понял:
— Вы, случайно, не маленькая госпожа Сюэ Шестая?
Сюэ Цинхуань кивнула:
— Да, здравствуйте, господин Гэ.
— Ой-ой-ой, так это и правда вы! Сначала не поверил. Прошу, входите скорее! — воскликнул Гэ Цин и пригласил её в трюм.
Жена Гэ Цина, услышав, что пришла дочь семьи Сюэ, тут же лично заварила чай и прислуживала ей. Сюэ Цинхуань расспросила их о текущем положении дел на причале, и Гэ Цин велел принести все бухгалтерские книги за последние годы. Боясь, что она не разберётся, он также прислал счётного мастера для пояснений.
Но Сюэ Цинхуань задавала такие точные вопросы по записям, что быстро разобралась во всех основных проблемах. Суть дела причала проста: принимать и отправлять грузы. Но почему торговцы выбирают именно ваш причал? Во-первых, из-за цены, во-вторых — из-за безопасности. В последние годы причал семьи Сунь сильно пострадал: грузы часто терялись или повреждались, и лишь семь-восемь из десяти партий доходили до получателей. А если товар не доставлен — нужно компенсировать убытки, и в итоге потери становятся колоссальными.
Когда Сюэ Цинхуань спросила, почему так часто случаются происшествия с грузами, Гэ Цин с досадой ответил:
— Хороших работников ушло много, новых нанять не можем. На других причалах на одну партию груза выделяют по сотне человек, а у нас — максимум пятьдесят, и то на суше и на воде вместе. Если повезёт — обойдётся, а если нет — пятьдесят против ста... Когда старый Сунь был жив, у нас была охрана и по тысяче человек бывало. Тогда мы брались за любые грузы. Сейчас же можем только мелкие и близкие перевозки делать. Прибыль, конечно, меньше, зато хоть доставляем.
Сюэ Цинхуань поняла: проблема действительно в нехватке людей. Деньги решают всё.
— Если дело только в людях, это легко исправить — просто нужно больше денег. А есть ли ещё какие-то трудности? — спросила она.
Гэ Цин и Чанси переглянулись, явно не желая говорить. Сюэ Цинхуань заметила это:
— Говорите прямо, не таитесь.
Чанси неохотно начал:
— Есть ещё одна беда — постоянные провокации со стороны других причалов. Особенно боимся причала семьи Ли: там много людей, и они жестокие. Кто не подчиняется — сразу начинают драки и саботаж. Только в этом месяце они уже несколько раз устраивали беспорядки у нас.
— Да, — добавил Гэ Цин. — В управу жаловаться бесполезно: у семьи Ли связи, и чиновники их прикрывают. С тех пор как они появились, мы уже потеряли нескольких лучших работников — кого убили, кого покалечили.
И тут же, как будто услышав их разговор, снаружи раздался дерзкий голос:
— Говорят, приехала какая-то госпожа Сюэ? Та шлюха ведь давно сдохла! Пусть выйдет, посмотрим, какая ещё госпожа Сюэ!
— Ли Жунбяо! Смотри, как язык чешешь! — первыми выскочили из трюма Гэ Цин и Чанси, указывая на Ли Жунбяо, который уже с дружками вваливался на корабль.
Рабочие причала Сунь, увидев движение, тоже бросили дела и схватили кто мотыги, кто дубины, чтобы поддержать своих. Ли Жунбяо, увидев, что их много, спрятался за спинами своих вышибал и закричал:
— Что вы делаете?! Хотите бить? Я сейчас в управу подам!
Гэ Цин вышел вперёд:
— Кто тебя бьёт? Куда ты подашься? Это причал семьи Сунь, а не место для твоих выходок!
Ли Жунбяо робко выглянул из-за двух телохранителей:
— Хе-хе, я пришёл, и всё! Что вы мне сделаете?
Рабочие уже окружали его, но Ли Жунбяо быстро закричал:
— Стойте! У меня к вам дело! Когда вы, наконец, выполните наше пари? Тяните резину, а у меня терпения нет!
Сюэ Цинхуань, стоявшая позади, спросила у жены Гэ:
— Какое пари?
Та тихо объяснила:
— Семья Ли — отъявленные мерзавцы. Они везде навязывают смертельные пари: кто кого переплывёт, чей причал кому достанется. Проигравший должен отдать свой причал. Они нанимают отчаянных головорезов, и за год уже несколько человек погибло. Все причалы на этой улице их боятся.
— Плавание? Как именно соревнуются? — уточнила Сюэ Цинхуань.
Жена Гэ, заметив её интерес, торопливо остановила:
— Маленькая госпожа, не лезьте в это! Это мужское дело, женщинам лучше держаться подальше. Помните урок вашей матушки.
— Урок… моей матери? — переспросила Сюэ Цинхуань.
Жена Гэ замялась и не стала говорить больше. Её смущение напомнило Сюэ Цинхуань мать. Та всегда была здорова, даже обучала дочь боевым искусствам. Неужели её вправду сразила болезнь? Или…
— Моя мать часто вступала в смертельные пари на плавание? — прямо спросила Сюэ Цинхуань.
Жене Гэ пришлось ответить:
— На берегу реки, где причалы, чем ещё мериться? Чтобы устоять и не дать себя в обиду, приходится рисковать жизнью. Ваша матушка была отличной пловчихой — даже зимой, если её вызывали на поединок, она шла. Но женское тело… вода же такая холодная. Хоть и оставила после себя вас, свою кровиночку… Ладно, ладно, это всё старые истории. Не спрашивайте больше, маленькая госпожа.
Пока они разговаривали, Гэ Цин, Чанси и Ли Жунбяо уже переругались. Обе стороны кричали и угрожали друг другу.
Сюэ Цинхуань прислушалась и поняла, в чём дело: Ли Жунбяо заявил:
http://bllate.org/book/5934/575516
Готово:
