Услышав шум, Чаньсунь Цзинь резко сел. Чёрный силуэт воспользовался моментом и метнул в него клинок. Линь Хэнчжи развернулся и взмахнул рукой — его меч описал в воздухе дугу и ранил нападавшего в плечо.
Рука убийцы дрогнула, но Чаньсунь Цзинь уже успел крикнуть стражу.
За окном мгновенно вспыхнули огни, и охранники, дежурившие в доме, тут же ворвались в комнату с обнажёнными мечами. Чаньсунь Цзинь накинул верхнюю одежду и спокойно уставился на чёрного силуэта:
— Говори! Кто тебя прислал?
— Хрр! — фыркнул убийца с презрением и отвёл взгляд.
Линь Хэнчжи сжал губы и только что опустил меч, как вдруг в поле его зрения мелькнуло движение — из рукава убийцы вылетели два снаряда: один прямо в него, другой — в Чаньсунь Цзиня.
Инстинктивно отразив свой снаряд рукоятью меча, он поднял глаза и увидел, как Чаньсунь Цзинь, неспешно завязывая пояс халата, даже не заметил опасности. В ту же секунду прозвучали приглушённые возгласы тревоги, и Линь Хэнчжи, молниеносно среагировав, перехватил оба снаряда. Но Чань Сунхао едва успел поднять взгляд, как убийца, уже скрученный стражниками, одним движением пальцев выпустил ещё один снаряд — тот вонзился прямо в плечо Линь Хэнчжи.
Меч выпал из его руки. Он пошатнулся, схватился за правое плечо и отступил на несколько шагов, пока не упёрся спиной в стол.
Снаряд был странным — его наконечник вонзился прямо между костей, и боль мгновенно заставила Линь Хэнчжи побледнеть. Он опустил голову, покрытый холодным потом, и зловеще поднял глаза на убийцу.
Чаньсунь Цзинь подхватил его, в ярости крикнув:
— Быстро зовите лекаря!
— Ничего страшного, — прошептал Линь Хэнчжи, слабо покачав головой.
Чаньсунь Цзинь усадил его на ближайшую софу, затем встал и с размаху пнул пленника:
— Свяжите его крепко и не дайте ему покончить с собой!
Лекарь прибыл в дом глубокой ночью. Увидев плотно сжатые губы Линь Хэнчжи и гневное лицо третьего принца, он несколько раз сглотнул, нервничая.
Осмотрев рану, он наложил мазь и перевязал плечо.
Обернувшись к Чаньсунь Цзиню, лекарь сказал:
— Ваше высочество, снаряд повредил лишь кожу и мышцы, но ядом не отравлён. Через несколько дней всё заживёт.
Чаньсунь Цзинь кивнул и уточнил:
— Точно без яда?
— Без яда.
После этих слов в душе принца немного успокоилось.
Месяц назад их отряд первым прибыл в уезд Лун и тайно расследовал дела местных чиновников. Узнав правду, Линь Цзи прибыл с императорским указом, и им потребовалось более двух недель, чтобы полностью очистить регион от коррупционеров. Они планировали выехать обратно в столицу уже завтра, но кто-то не выдержал и решил действовать. К счастью, Линь Хэнчжи успел отразить оба снаряда — иначе один из них попал бы прямо в сердце Чаньсунь Цзиню.
Чаньсунь Цзинь тихо вздохнул. Когда лекарь ушёл, он налил Линь Хэнчжи чашку воды:
— Вэньчжао, спасибо тебе за то, что случилось сейчас.
— Защищать вас — мой долг, ваше высочество. Не стоит благодарности, — ответил Линь Хэнчжи, выпил воду залпом и с трудом поправил одежду. — Уже поздно. Вам стоит отдохнуть, завтра нам предстоит долгая дорога в столицу.
— Останемся ещё на несколько дней. Вдруг по пути твоя рана обострится, и не будет возможности найти лекаря.
Чаньсунь Цзинь искренне переживал за него, но Линь Хэнчжи покачал головой:
— Лучше выехать как можно скорее. Отец останется здесь, чтобы завершить дела. А сегодняшняя попытка убийства… — он не договорил, но Чаньсунь Цзинь понял его без слов.
Глядя, как Линь Хэнчжи уходит, его спина оставалась прямой и непоколебимой. Чаньсунь Цзинь окликнул:
— Вэньчжао.
Линь Хэнчжи обернулся и молча ждал.
Принц не мог сразу проснуться после кошмара: в сне его преследовали голоса женщин, от которых он устал. Взглянув в сторону, он увидел за искусственной горкой Шэнь Шуянь. С первого взгляда могло показаться, будто девушка пристально смотрит именно на него, но стоило сделать шаг в сторону — и перед глазами возникал ясный силуэт Линь Хэнчжи.
— Ваше высочество? — осторожно спросил Линь Хэнчжи, возвращая его к реальности.
Чаньсунь Цзинь посмотрел на него и мягко улыбнулся:
— Отдыхай как следует. Завтра с самого утра отправимся в путь.
Линь Хэнчжи внимательно взглянул на него, убедился, что принц действительно ничего больше не хочет сказать, и кивнул, уходя.
Свечи в комнате мерцали. У Чаньсунь Цзиня защипало в уголках глаз.
Он долго сидел на постели, затем слегка закашлялся. Стражники тут же ворвались внутрь:
— Ваше высочество, прикажете?
Чаньсунь Цзинь поднял глаза, и в них читалась задумчивость.
На следующее утро Линь Хэнчжи подробно всё объяснил Линь Цзи, оставил ему весь отряд и сел на коня вместе с Чаньсунь Цзинем.
Они мчались во весь опор, но всё равно задержались в пути.
Ещё до того как они достигли столицы, в Шанцзине уже разнеслась весть: ночью на третьего принца напали убийцы, и Линь Хэнчжи, защищая его, получил тяжёлое ранение. Поэтому, когда они глубокой ночью явились во дворец с докладом, сам император не сразу пришёл в себя от изумления. Увидев, что Линь Хэнчжи цел и невредим, государь наконец перевёл дух.
Шэнь Шуянь услышала эту новость, когда сидела в павильоне и обдумывала завтрашнее дело с Чу Юань.
Опершись подбородком на ладонь, она вдруг услышала разговор горничных, убиравших вокруг:
— Я слышала от Лу Цзы у боковых ворот: сегодня третьего принца и третьего господина Линя уже привезли в город. Говорят, несколько ночей назад на принца напали убийцы, а господин Линь, защищая его, получил тяжёлое ранение и до сих пор лежит дома.
— Правда? Я и не знала!
Шэнь Шуянь подняла голову, и чашка в её руке накренилась — горячий чай пролился ей на рукав.
Ли Чжи тут же бросилась вытирать воду:
— Госпожа, что с вами?
Шэнь Шуянь схватила её за руку:
— Ты знала, что Линь Хэнчжи ранен?
— Конечно! Об этом уже несколько дней все в столице говорят, — ответила Ли Чжи, заметив, как дрожат пальцы хозяйки. — Госпожа, вам плохо?
Шэнь Шуянь резко встала, сжала край каменного стола и строго сказала:
— Почему ты мне раньше не сказала?
— Но вы же всегда избегали всего, что касается господина Линя! Я подумала, вам это неинтересно, — пробормотала Ли Чжи, совершенно растерянная.
Шэнь Шуянь закрыла глаза и положила руку на ладонь служанки.
Ли Чжи видела её тревогу, но не знала, как утешить.
В этот момент вошла Жу Хуэй и весело сказала:
— Госпожа, четвёртая барышня пришла.
Шэнь Шуянь подняла глаза:
— Проси войти.
Из трёх новых служанок, присланных главной госпожой Ю, она внимательно наблюдала за всеми. Одна была проворной, но слишком хитрой, другая — туповатой и безынициативной. Ни одна не пришлась ей по душе, и она выбрала Жу Хуэй — не самую сообразительную, зато добрую и честную. Её повысили до второй горничной; если через время не будет ошибок, станет первой служанкой при хозяйке.
Жу Хуэй ввела Шэнь Чжэньчжу, и вместе с Ли Чжи вышла из комнаты.
Шэнь Шуянь взяла сестру за руку:
— Сестра, что привело тебя?
— Сегодня ко мне прислали служанку от Цзюнь Кэ. Завтра все едут в храм Яньхуа помолиться. С нами будет и принцесса Линхуа. Она просила нас тоже прийти.
— Принцесса Линхуа?
Шэнь Чжэньчжу кивнула:
— Та самая, дочь императрицы. Я уже согласилась за нас обеих.
Шэнь Шуянь похолодела. Она совсем забыла об этой особе.
Принцесса Чаньсунь Лин всегда была гордой и высокомерной, не считала большинство знатных девиц достойными своего внимания, но дружила с сёстрами Линь. Среди четырёх принцев она с детства была особенно близка к Чаньсунь Цзиню.
Если принцесса узнает о деле с Чу Юань, свадьба сорвётся.
К тому же между Чаньсунь Лин и Чу Юань, похоже, давняя вражда, и принцесса терпеть не могла Сюй Чжаоин.
Причина, скорее всего, была связана только с Линь Хэнчжи.
Шэнь Шуянь честно призналась себе: ей не хотелось иметь дела с теми, кто связан с ним.
Она колебалась, не зная, соглашаться ли, но Шэнь Чжэньчжу уже шептала ей на ухо:
— Поезжай! Уже несколько дней ты ко мне не заглядывала — я уж думала, с тобой что-то случилось.
— Главная госпожа разрешила? — уклончиво спросила Шэнь Шуянь.
— Конечно! Иначе я бы не пришла к тебе.
Ей не хотелось ехать, но любопытство одолело — она хотела увидеть, чем закончится история с Чу Юань.
Наконец, спустя долгое молчание, Шэнь Шуянь нахмурилась и кивнула.
Шэнь Чжэньчжу осталась в павильоне Цинълань до самого ужина, и лишь потом уехала. Смотря, как темнеет за окном, Шэнь Шуянь становилась всё беспокойнее.
Когда до комендантского часа оставалось совсем немного, Ли Чжи принесла тарелку вымытых фруктов и увидела, что хозяйка стоит у кровати и переодевается. Все украшения уже сняты, и по виду было ясно — она собиралась выходить.
Ли Чжи поставила тарелку и бросилась к ней:
— Госпожа, куда вы?
— Мне нужно срочно кое-что сделать, — не глядя на неё, ответила Шэнь Шуянь, завязывая пояс.
— Но скоро комендантский час! Если боковые ворота запрутся, как вы вернётесь?
Шэнь Шуянь остановилась и вздохнула:
— Ли Чжи, это очень важно. Я скоро вернусь. Если ворота окажутся заперты, подожди меня и открой потихоньку.
Если Шэнь Ци узнает об этом, ей грозит суровое наказание.
Ли Чжи в отчаянии топала ногами, но Шэнь Шуянь не обращала внимания. Её тёмное платье сливалось с ночью.
Перед уходом она отвела Жу Хуэй в сторону и что-то тихо ей сказала. Девушка покраснела от радости — её считали своей. Видя её глуповато-восторженное лицо, Шэнь Шуянь улыбнулась и ласково погладила её по голове. Тревога в её сердце немного улеглась.
Ли Чжи отвлекла Лу Цзы разговором, и Шэнь Шуянь незаметно выскользнула наружу.
Она быстро шла по улице к дому Линь. Пройдя около получаса, вдалеке увидела фонари у ворот с иероглифом «Линь».
С облегчением выдохнув, она огляделась по сторонам, где суетились прохожие, и перешла на противоположную сторону улицы, затаившись у входа в лавку. Вскоре из дома вышел лекарь в простой одежде, а за ним, улыбаясь, провожала его госпожа Хань.
По виду госпожи Хань всё было в порядке.
Шэнь Шуянь сглотнула, прикусила губу и, метнув взглядом по сторонам, поспешила прочь.
Её хрупкая фигурка удлинялась в лунном свете, качаясь по мостовой.
Из переулка рядом с домом Линь вышел Чаньсунь Цзинь. Его взгляд был мрачен, а на губах дрожал тихий вздох.
— Ваше высочество… — тихо окликнул его слуга, не понимая происходящего.
Ещё в уезде Лун принц приказал ему заранее вернуться в столицу и распустить слухи о ранении Линь Хэнчжи. Сначала слуга подумал, что это ловушка, чтобы выманить врага. Они уже целый час стояли здесь, и слуга даже пытался уговорить принца уйти, но тот молчал.
А теперь, когда девушка появилась в поле зрения, его господин мгновенно выпрямился.
Выходит, целый час он ждал не кого-то другого, а именно её.
И вся эта «ловушка», как оказалось, была лишь способом убедиться в собственных чувствах.
Чаньсунь Цзинь обернулся к слуге:
— Я просто хотел положить конец своим несбыточным надеждам.
— Проводи её домой, но так, чтобы она ничего не заподозрила.
Отдав приказ, он направился в противоположную от Шэнь Шуянь сторону.
После того сна он ещё надеялся — ведь Шэнь Шуянь всегда избегала чужих мужчин, да и сон не имел под собой оснований. Но в глубине души он не мог смириться с тем, как она смотрела на Линь Хэнчжи — с такой жаркой, самоотверженной преданностью.
В детстве дедушка рассказывал ему, что мужчины рода Чаньсунь всегда верны в любви. Тогда он был ещё мал и не понимал. Теперь же он знал: дедушка всю жизнь тосковал по своей белой луне, а отец до сих пор хранил в сердце образ женщины, ушедшей в иной мир более десяти лет назад.
И вот теперь он сам впервые испытал это чувство — горькое, жгучее, до боли в глазах.
Под лунным светом высокий юноша дотронулся до уголка глаза и, не в силах оглянуться, ускорил шаг.
—
Следуя наставлениям главной госпожи Ю, Шэнь Шуянь и Шэнь Чжэньчжу сели в карету у боковых ворот.
Шэнь Чжэньчжу была в прекрасном настроении и всю дорогу напевала, болтая с сестрой о всяких пустяках.
http://bllate.org/book/5932/575355
Готово:
