Цзян Саньцюань не обиделся и, даже не присев, сослался на срочные дела во дворце и ушёл. Цзи Чжи обернулся, взял со стола чашку чая и вдруг заметил мечущегося у стены Чжайцзы, который, словно испуганная мышь, то прижимался к стене, то пытался незаметно исчезнуть. Цзи Чжи махнул рукой — и один из его людей тут же подскочил, схватил Чжайцзы за шиворот и притащил к господину.
Тот дрожал всем телом, кланяясь. Видя сегодняшний наряд своего повелителя — такой, какого не видел за сто лет службы, — он задрожал ещё сильнее. Цзи Чжи, однако, не обратил на это внимания и, теряя терпение, спросил:
— Ну как там та женщина?
— Женщина… — Чжайцзы не смел поднять глаз и уставился на безупречно чистые сапоги начальника. — Всё устроено, господин. Врачи уже побывали, сегодня она ждёт вас в покоях.
Он дрожащим голосом докладывал, но вдруг понял: господин его вовсе не слушает. Цзи Чжи смотрел на дверь, и его взгляд становился всё холоднее. Он протянул руку — Чжайцзы поспешно подставил ладони и поймал брошенную чашку.
Подошёл один из подчинённых:
— Господин, кого вы ждёте?
Цзи Чжи молчал, но уголки его губ приподнялись в улыбке. Сама по себе улыбка была поистине ослепительной, но от неё веяло такой зловещей жестокостью, что кровь стыла в жилах. Он произнёс:
— Старый пёс всё-таки умеет держать себя в руках.
Теперь всем стало ясно, кого именно ждал Цзи Чжи. Главными врагами начальника Западной службы при дворе были глава Восточной службы, евнух Цзян, и министр кабинета министров господин Ван.
Когда гости, выпив по нескольку чашек, начали расходиться, Цзи Чжи, не обращая внимания на их лица, спокойно вернулся в свои покои.
Он знал: никто из этих трусов не осмелится устраивать шумную свадебную ночь. Поэтому, войдя в комнату, он был поражён зловещей тишиной, царившей среди алых свадебных украшений.
Цзи Чжи осмотрелся и медленно прошёл внутрь. У самой кровати стояла женщина, словно алый коралловый сосуд.
Маслянисто-алые занавески обрамляли её с обеих сторон. На ней было длинное алое платье, а головной убор невесты и богато украшенный наряд скрывали всё тело до самых кончиков пальцев. Лицо закрывала прозрачная красная вуаль, обрамлённая жемчужной бахромой. Цзи Чжи стоял и молча смотрел на неё.
Эта женщина, по крайней мере, не лезла на рожон. Он подумал об этом.
С тех пор как она сдалась, он больше не видел её.
Её бледное лицо ничуть не стёрло воспоминаний. Впервые он увидел её на поле боя. Цзи Чжи прислонился к дверному косяку, взял со стола свадебный жезл и поднял ей фату. Он подумал, что она, вероятно, уже видит его рукава.
Он замер. В этот самый момент из-под фаты раздался смех.
Он слышал этот смех раньше. Он не был похож ни на звон серебряного колокольчика, ни на пение птиц — скорее на шумный, ласковый ветер над рекой.
Но почему-то в этом лёгком и звонком смехе он почувствовал боль. Наверное, ему показалось. Женщина засмеялась и вдруг схватила его за руку, державшую жезл.
То То прекрасно говорила по-ханьски. Она сказала:
— Мой муж, как же я тебя ждала!
Несколько дней назад.
Пять служанок осторожно заплетали густые, словно морские водоросли, волосы красавицы в косы. В комнате благоухал благовонный аромат. То То, скучая, лежала на ложе, опершись на локоть, и позволяла слугам делать с ней что угодно.
Она недавно переоделась в белые одежды, на краях которых были вышиты пятнистые персики и ветви. На нижней части тела — лишь нижнее бельё. Две короткие и изящные ноги были прикрыты шёлковыми рукавами, отчего она напоминала русалку — существо из древних легенд.
Даже Чжайцзы, не будучи мужчиной в полном смысле, не мог поднять на неё глаз. То То, однако, не придала этому значения и легко сказала:
— Пожалуй, мне не следовало спрашивать тебя.
Чжайцзы замер, не смея дышать, и упал на колени:
— Простите, госпожа!
— Спрашивать у тебя, какой он человек, — это было моей ошибкой, — сказала То То.
Ранее, в карете, она спросила Чжайцзы, за какого человека она выходит замуж. Тот долго мямлил и в итоге, стараясь приукрасить, описал идеального, верного и доблестного чиновника.
Резиденция начальника Западной службы была поистине великолепна. Ещё издалека, приподняв занавеску, она увидела сверкающую крышу.
Когда они въехали во двор, двадцать-тридцать слуг встретили их, чтобы принять карету. Чжайцзы вдруг обрёл уверенность и начал командовать прислугой, распоряжаясь направо и налево.
Войдя в дом, он сам открыл дверцу кареты и помог То То выйти. Та сделала несколько шагов и вдруг подбросила в воздух своё копьё.
Из ниоткуда, словно тень, стремительно пронёсся чёрный сокол-ястреб. То То опустила взгляд и увидела, что слуги у двери уже сменились — теперь там стояли юноши с изысканными чертами лица. С помощью Чжайцзы она села в носилки, которые понесли красивые слуги. У ворот сада их сменили четыре няни.
Няни провели То То внутрь. Там уже ждали служанки — все в одинаковых нарядах, с гордыми и строгими лицами.
Какая роскошь.
За всё это время То То, хоть и позволяла всему происходить, чувствовала: даже если бы она была здорова, эта чрезмерно изысканная церемония превратила бы её в беспомощную куклу.
Покончив с угрозами в адрес Чжайцзы, То То уже закончила причёску. Внезапно она серьёзно сказала:
— Мне нужно в уборную.
Чжайцзы опешил, но То То уже начала двигаться вперёд и чуть не упала с кровати. К счастью, одна из служанок, стоявшая рядом, но ещё не имевшая права прикасаться к госпоже, подхватила её. То То схватила её за руку и резко крикнула:
— Сейчас! Немедленно! Отведи меня!
В комнате началась суматоха. Чжайцзы торопливо приказал служанке скорее отвести госпожу.
После всех хлопот То То и служанка наконец добрались до восточной уборной. Обе, и несущая, и несомая, тяжело дышали, прислонившись к стене. Убедившись, что вокруг никого нет, То То опёрлась на стену и засмеялась:
— Тэ Линь, ты так долго шла!
Служанка подняла голову. На её спокойном лице тоже играла смущённая улыбка. Женчжэньцы всегда считались народом, внешне больше всего похожим на ханьцев.
Тэ Линь сказала:
— А ты! Я последовала за твоей проклятой птицей в столицу и услышала, что великий хан Дасюй приказал тебе выйти замуж за этого начальника Западной службы. Я потратила целое состояние, чтобы затесаться в число купленных служанок. Думала, что, наконец, избавилась от рабства у женчжэньцев, а теперь снова стану рабыней у ханьцев!
Тэ Линь была подругой То То с детства. Обе были рабынями: одну взяли в служанки к дочери вождя племени, другую отправили на поле боя — она стала единственной женщиной-полководцем среди женчжэньцев.
— Но скажи, — спросила Тэ Линь, — разве не безрассудно было посылать своего сокола обратно? Думаешь, кто-нибудь в женчжэньцах захочет тебя спасти?
То То кивнула, намекая, что пора возвращаться. Даже с таким предлогом, как поход в уборную, слишком долгое отсутствие вызовет подозрения. Она устало улыбнулась:
— Нет. Я послала Хэси лишь к одному человеку. К тебе.
— Ты… — Тэ Линь нахмурилась, но через мгновение её лицо исказилось от боли. — Да… В двенадцать лет я встретила тигра в горах. Ты спасла меня. Тогда я сказала: если ты окажешься в беде, я отдам за тебя жизнь.
Воспоминания о том дне были свежи, как будто всё произошло вчера. Маленькая девочка с сотней чёрных косичек размахивала кулаками перед другой, плачущей и дрожащей от страха. А потом вдруг яростно втоптала ногой в землю.
Голова тигра дёрнулась, и из его пасти с острыми клыками хлынула чёрная кровь.
Десятилетняя То То улыбнулась испуганной Тэ Линь и сказала:
— С этого дня мы подруги, верно?
Тэ Линь несла свою израненную подругу, шаг за шагом. Вдруг её голос задрожал:
— Прости… Ты теперь… Ты теперь такая лёгкая…
Та девочка, что когда-то убила тигра, теперь лишилась обеих ног. Раньше она была непобедима, а теперь — хрупкая, измождённая, такая лёгкая, что её можно поднять одной рукой.
Слёзы уже навернулись на глаза, но вдруг она услышала, как То То, положив подбородок ей на плечо, засмеялась.
То То всегда была такой — даже в аду она могла смеяться. Она сказала:
— Значит, ты обязательно поможешь мне, да?
Тэ Линь вздрогнула. В этот момент То То, лишённая ног, резко поднялась и откинула мокрую чёлку подруги.
Они стояли под чистыми, прекрасными карнизами чужого, роскошного дома. И в этой пустой галерее, после всех мучений и унижений, женщина улыбалась без тени злобы и чётко произнесла:
— Я убью Лю Цзюли.
Того, кто вытащил её из преисподней… и снова в неё её сбросил. Того, кто предал весь народ женчжэньцев.
Время вернулось к свадебной ночи.
Цзи Чжи держал жезл, когда вдруг его руку сжали тонкие пальцы. Женщина под фатой сама приподняла её угол и обнажила лицо, прекрасное, будто отлитое из пламени свечей. В свадебном головном уборе То То сказала:
— Мой муж, как же я тебя ждала!
В тот же миг Цзи Чжи резко рубанул по ней ребром ладони. То То подняла руку, и длинный рукав обвился вокруг балки кровати.
Это была роскошная кровать для молодожёнов из пурпурного сандала, украшенная резьбой со ста зверями и облаками. Балка над кроватью была усыпана цветами хайтан.
То То без зазрения совести обмотала алую ткань вокруг цветов и повисла в воздухе. Подол её платья, расшитый волнами и хвостами рыб, мягко колыхался, обнажая повязки на ранах.
Левой рукой она держалась за рукав, правой — сжимала копьё из серебряной жилы оленя. Улыбка не сходила с её лица, но взгляд уже стал убийственным:
— Милый, разве так ведут себя мужья в свадебную ночь?
Цзи Чжи поднял голову и бесшумно выхватил из-за пояса клинок, от которого струился холодный свет.
Будто в ответ на её слова, его лицо, обычно такое мрачное, исказилось усмешкой:
— А разве хранение оружия под свадебным покрывалом — это достойное поведение для жены?
То То коснулась взгляда своего копья, потом — его меча и не смогла сдержать смех.
В следующее мгновение Цзи Чжи, не церемонясь, рубанул мечом и перерубил все опоры кровати с западной стороны.
То То, висевшая с другой стороны, рухнула вниз. Сжав зубы, она обвилась копьём, превратившимся в плеть, вокруг двух оставшихся опор. Резко оттолкнувшись, она вылетела из кровати-домика, одновременно перерубив столбы плетью. Вся кровать рухнула, пытаясь погребать под собой Цзи Чжи.
Но после грохота То То, упавшая на пол, подняла голову — и увидела сапоги в нескольких шагах от себя.
Цзи Чжи легко выбрался из-под обломков. Её удар был настолько стремительным, что он едва успел увернуться, но на левой щеке всё же осталась царапина.
Он нахмурился, но всего на миг. В следующую секунду женщины перед ним уже не было.
Он почувствовал угрозу и резко обернулся, блокируя внезапный удар. То То, опираясь на копьё, рубила по нему сверху. Он отступил, падая на письменный стол, а она тут же вскочила ему на колени. Копьё и меч схлестнулись в смертельной схватке, и их взгляды встретились. То То вдруг ослабила нажим.
Цзи Чжи тоже ослабил хватку. Она знала: убить её для него — дело нескольких мгновений, но сейчас ей нужно опереться на него. Это не время для риска. Он понял: ни один её удар не был направлен на убийство. Этот брак был повелением императора — он не мог просто заставить её исчезнуть.
В этот момент, услышав шум, слуги, долго не получавшие ответа от господина, вломились в комнату.
Снаружи ещё не все гости разошлись, и многие с любопытством ожидали зрелища. Но когда дверь распахнулась, они увидели неожиданную картину:
Евнух и изувеченная женщина устроили в спальне настоящую битву — и разнесли в щепки роскошную кровать для молодожёнов!
Все остолбенели. Жених и невеста оказались у двери, в слепой зоне — на письменном столе.
Цзи Чжи, не желая, чтобы её увидели чужие глаза, инстинктивно прикрыл То То рукавом и, поддерживая её, поднялся.
Его ледяной взгляд скользнул по дверному проёму, и он тихо, но с железной волей произнёс:
— Всем посторонним — прочь.
Кроме нескольких слуг, пришедших убирать, все поспешили разойтись — жизнь дороже любопытства.
Слуги молча собирали обломки разрушенной свадебной кровати, тайно гадая, что же на самом деле происходило в спальне.
http://bllate.org/book/5923/574767
Готово:
