Сквозь вуаль он не мог разглядеть её лица, но подошёл ближе, взял за руку и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Госпожа меня понимает. Я спросил у Будды, когда же мы с тобой сможем обнять своего первого ребёнка.
Чжао Янь молча ущипнула его изо всех сил.
Будда, пожалуй, назвал бы это безрассудной мечтой. Ему стоило бы спросить не о детях, а о том, когда после развода с ней он сумеет жениться на следующей наследной принцессе — так было бы куда практичнее.
Они последовали за монахом, указавшим им путь. Чжао Янь мысленно сверяла пройденный маршрут с картой, которую запомнила до мельчайших деталей.
Храм Чжаотисы затерялся в глубине гор, не зная ни богатых даров, ни толп паломников, как городские обители. Его территория была невелика, число келий ограничено — искать здесь не составляло особого труда.
Добравшись до места, монах тихо сказал:
— Уже поздно, почтенные донаторы. Отдохните.
Чжао Янь будто между делом поинтересовалась:
— Молодой наставник, а поблизости ещё кто-нибудь остановился?
— Да, несколько других донаторов также ночуют в нашем скромном храме, — ответил монах, — но больше мне неизвестно.
Чжао Янь вежливо улыбнулась:
— Простите, я вовсе не хотела совать нос не в своё дело. Просто подумала: ведь скоро праздник, а они вдали от дома… Как же это печально.
Цзян Юньчэнь обнял её за плечи:
— Моя супруга давно не видела родных. Оттого и грустит, увидев снег. Прошу простить её за излишнюю чувствительность.
Монах сложил ладони в буддийском приветствии и удалился.
Как только дверь закрылась, Чжао Янь резко оттолкнула руку Цзян Юньчэня.
Этот мерзавец просто воспользовался моментом, чтобы прикоснуться к ней!
Сняв вуаль, она сердито бросила на него взгляд и села за стол.
Но тревога в её душе не утихала.
Доктор Хуо — человек безупречной репутации, молодой господин Хуо — добр и учтив, а её двоюродная сестра Пятая госпожа всегда строго охранялась матерью и почти не выходила из дома. Кто же мог им враждовать?
И всё же это была единственная зацепка, которая приходила ей в голову. А если худшее уже случилось? Если её сестра… или, как предполагал дядя, они с молодым господином Хуо покинули храм и попали в беду где-то в горах…
Она глубоко вдохнула и заставила себя прекратить эти мысли.
Цзян Юньчэнь мягко накрыл ладонью её руку и успокаивающе похлопал:
— Дорога от храма Чжаотисы ведёт прямо к подножию горы. Если бы они захотели уйти, не сбились бы с пути. Твои догадки почти наверняка верны: они, скорее всего, случайно стали свидетелями чего-то, что не должны были видеть. Похитители, опасаясь гнева герцога Янь, не осмелились убить их, а лишь временно держат под замком.
Он добавил:
— В распоряжении герцога Янь — элитные воины. Как только ты определишь, где они находятся, он без труда спасёт её целой и невредимой.
Чжао Янь смотрела на его чистые, длинные пальцы, чувствуя исходящее от них тепло. Её собственные пальцы дрогнули, но она не отдернула руку.
Цзян Юньчэнь крепче сжал её ладонь.
Он никогда не встречал Пятую госпожу, но раз Чжао Янь так за неё переживает, значит, между ними крепкая дружба.
Чжао Цзинфэн — холодный и расчётливый, госпожа Чжэн — корыстная и властная, но из такого «дурного корня» выросла прекрасная дочь.
Эта поездка к родным оказалась поистине плодотворной. Он чувствовал удовлетворение и радость: ему удалось приблизиться к Чжао Янь ещё на шаг.
За окном стало темнеть. Подождав немного, Чжао Янь решила, что люди её деда уже должны подоспеть, и встала, надевая вуаль:
— Оставайся здесь. Я выйду посмотреть.
Цзян Юньчэнь кивнул:
— Будь осторожна. Если что-то пойдёт не так — не рискуй.
— Не волнуйся, я не глупа, — улыбнулась она. — Да и в таком месте много людей не спрячешь.
Как только она вышла, Цзян Юньчэнь подошёл к окну и тихо приоткрыл створку.
Затем бесшумно выскользнул наружу.
Сумерки сгущались, небо темнело, а ледяной ветер поднимал с земли снежинки, похожие на пух ивы.
Чжао Янь куталась в плащ и неторопливо шла, незаметно осматривая окрестности.
Зимой в горах и без того трудно передвигаться, а доставка припасов становилась почти невозможной. Свечи здесь — роскошь. Поэтому монахи и гости ложились спать рано. Весь ряд келий был погружён во тьму и молчание, и невозможно было сказать, заняты ли они.
Согласно карте, за этими кельями находились ещё несколько, предназначенные для женщин-паломниц, путешествующих с горничными.
Где же они могут быть?
Её двоюродная сестра — хрупкая девушка из знатного дома, а молодой господин Хуо — учёный, не способный даже курицу одолеть. Если их похитили, сопротивляться они не могли. Их, вероятно, держат вместе — так проще.
Но тут же она отбросила эту мысль. Похитители стремились к максимальной скрытности — настолько, что даже дядя не нашёл следов. Скорее всего, они привезли их в храм по отдельности, под разными предлогами, чтобы создать видимость, будто те не знакомы, и тем самым отвести подозрения.
Поразмыслив, она решила попробовать. Напевая, она запела песню с границы, используя акцент Лянчжоу.
В тот день в павильоне Ванъюнь молодой господин Хуо упомянул, что, хотя родился в Лояне, его бабушка и отец разговаривали между собой на языке Лянчжоу. С детства он привык к этому говору и даже знал несколько колыбельных, которыми бабушка убаюкивала его и братьев.
Он узнает лянчжоускую речь, а её сестра — её голос. Теперь всё зависело от того, сумеют ли они дать ей знак.
Боясь насторожить врага, она не осмеливалась использовать внутреннюю силу, чтобы усилить голос. Оставалось лишь надеяться, что они ещё не спят и услышат её песню.
Северный ветер подхватил мелодичный напев девушки и разнёс его по тихому двору, словно рябь по воде.
Цзян Юньчэнь, наблюдавший за ней из тени, вдруг почувствовал странное ощущение дежавю.
Но… как это возможно?
Раньше Чжао Янь никогда не пела, да и акцент Лянчжоу она освоила только после переезда туда.
Он подумал, что, вероятно, слышал эту песню от местных жителей, когда служил на границе, поэтому она показалась знакомой.
От этой мысли в душе его вдруг стало пусто и грустно. За три года разлуки он упустил столько важных мгновений её жизни.
Когда она уехала, он даже не заметил перемены — ведь она обязательно вернётся, не станет же она вечно жить в Лянчжоу.
Но со временем он начал задаваться вопросами: какие книги она читает сейчас? Как продвигаются её занятия боевыми искусствами? Кто победит в их следующей схватке? Раньше, когда она была рядом, он не ценил этого. Лишь потеряв её, он понял, что она стала неотъемлемой частью его жизни.
Его взгляд следовал за её фигурой во дворе.
На этот раз он никогда больше не отпустит её.
Чжао Янь внимательно прислушивалась к окрестностям, как вдруг издалека донёсся звук флейты, отвечавший её песне.
Сердце её сжалось, но она не подала виду, лишь слегка изобразив удивление и растерянность, продолжая петь и одновременно вслушиваясь в направление звука.
Мелодия флейты внезапно сменилась — теперь звучала другая композиция, с резким, почти странным ритмом. Но Чжао Янь с детства обучалась музыке при дворе и мгновенно распознала как саму песню, так и скрытое в ней послание.
Её взгляд застыл на одной из келий. В тот же миг звук флейты оборвался, и дверь распахнулась. На пороге стоял пожилой старик с нефритовой флейтой в руках. Его лицо было доброжелательным, а голос — приветливым:
— Не ожидал, что в этих горах встречу такую знатоку музыки! Старик не удержался и подхватил вашу песню. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
— Вы слишком скромны, — улыбнулась Чжао Янь. — По вашей игре сразу ясно: вы настоящий мастер.
Старик слегка поклонился:
— Жаль, что вы одни. Неудобно приглашать вас в келью. Может, завтра, если погода прояснится, поговорим о музыке во дворе?
Чжао Янь ответила на поклон, но не успела ответить, как другая дверь распахнулась, и оттуда выскочил человек, крича:
— Который час?! Дают ли спать?! Завтра мой господин встаёт рано учиться! Если он не поступит на службу, я вас всех прикончу!
Она поспешила извиниться, но тот, ругаясь, хлопнул дверью.
— Этот бедняга-учёный, раз за разом проваливается на экзаменах, а всё ещё важничает, — фыркнул старик. — Не обращайте внимания, госпожа.
— Виновата, что потревожила покой, — сказала Чжао Янь. — Просто, увидев этот снег, вспомнила родной Лянчжоу на северной границе… Не удержалась.
Старик утешающе похлопал её по плечу и вернулся в келью, плотно закрыв за собой дверь.
Улыбка на лице Чжао Янь мгновенно исчезла.
Из тени появился Цзян Юньчэнь. На некотором расстоянии он незаметно подал ей знак:
— Иди спасать Пятую госпожу. Этим займусь я.
Чжао Янь удивилась.
Когда он вышел? Почему не остался в келье, а лезёт не в своё дело?
Но в то же время её охватила радость.
Он понял её замысел и расшифровал послание флейты!
Больше не раздумывая, она неторопливо вышла из поля зрения той кельи, затем резко взмыла в воздух и стремительно понеслась к задним кельям.
Флейту играл не старик, а молодой господин Хуо.
Он исполнил боевую песнь о солдатах, покидающих родные края и идущих на север.
Храм Чжаотисы обращён лицом к югу. Значит, он просил её поторопиться к северным кельям — именно там должна быть её сестра.
Был ли бедный учёный частью отвлекающего манёвра — неизвестно, но старик, скорее всего, не ожидал такой выходки от молодого господина Хуо и в спешке схватил флейту, чтобы самому всё замять.
Однако он упустил один важный момент. Если она живёт в передних кельях, а не в задних, предназначенных для женщин, значит, она вовсе не «одна». Старик, желая скрыть, что всё это время следил за двором, нарочно сказал наоборот — и тем самым выдал себя.
Чжао Янь сжала в руке сигнальную ракету, готовясь в нужный момент вызвать дедушкиных людей.
* * *
Дверь закрылась, и в келье воцарилась тьма.
Молодой господин Хуо смотрел на мрачную фигуру, медленно приближающуюся к нему.
Ему закрыли речь точкой, и он не мог говорить. Единственное, что он смог сделать — это незаметно схватить нефритовую флейту, которую всё это время держал у груди, и сыграть сигнал.
Шестая дочь рода Чжао, без сомнения, поняла его. С её умениями она непременно спасёт Асянь.
Ради жизни Асянь он готов отдать свою.
Старик быстро развязал ему точку и прошипел:
— Кто эта девушка?
— Не знаю, — покачал головой молодой господин Хуо. Его горло пересохло, голос прозвучал хрипло, будто в нём перекатывался песок. — Просто услышал родную речь… Вспомнил бабушку и отца… Не удержался.
Старик с хрустом раздавил флейту в руке.
Этот юнец слишком беспокойный. Сегодня ему повезло встретить наивную девушку, которую легко отослать прочь. Но в следующий раз он может навлечь настоящую беду. Дочь герцога Янь — ценный заложник. Старшие приказали оставить её в живых, но про этого юношу ничего не сказано.
Лучше не тянуть время. Надо избавиться от него сейчас же.
В темноте блеснул клинок. Молодой господин Хуо спокойно закрыл глаза.
Жаль, что не удастся взглянуть на Асянь в последний раз… и флейта, подаренная ею… Жаль.
«Пшш-ш-ш…» — раздался звук, будто лезвие вонзилось в плоть. Но ожидаемой боли не последовало.
Лишь когда ледяной ветер с метелью ворвался в келью, разгоняя запах крови, он открыл глаза. У двери стояла фигура в маске. Старик, широко раскрыв глаза от ярости, рухнул на пол — в спине торчал кинжал.
Незнакомец едва заметно кивнул ему и мгновенно исчез.
Молодой господин Хуо дрожащими руками поднялся, вытащил кинжал из тела старика, вытер кровь и, не раздумывая, помчался к месту, где держали Пятую госпожу.
* * *
Тем временем Пятая госпожа лежала на ложе, сердце её бешено колотилось, но она притворялась спящей, не шевелясь и не издавая ни звука. Лишь незаметно нащупала под подушкой шпильку для волос, которую тайком спрятала там ранее.
Она не знала, сколько врагов снаружи, но внутри кельи за ней следили две служанки, обе — мастерицы боевых искусств, легко способные одолеть её.
Чтобы сбежать, ей нужно нанести удар, от которого не будет отбоя. Это её единственный шанс — или победа, или смерть.
Служанки что-то шептались, потом одна из них вышла. Вторая, ступая бесшумно, подошла к ложу.
Спина Пятой госпожи уже промокла от холодного пота, но она заставила себя сохранять спокойствие. Янь-Янь была снаружи. Она уже спасла молодого господина Хуо — теперь обязательно придёт за ней. А до тех пор она должна продержаться, чтобы выиграть время для спасения.
Служанка приблизилась… ещё ближе…
Пятая госпожа почувствовала, как та остановилась у ложа и наклонилась, проверяя, спит ли она.
Она сжала шпильку. Служанка вдруг замерла — возможно, почуяла неладное.
Затем зажгла масляную лампу и медленно наклонилась к ней.
В ту же секунду Пятая госпожа, собрав всю свою решимость, резко вскочила и вонзила шпильку в шею служанки.
Кровь брызнула во все стороны. Сдерживая тошноту от отвратительного запаха, она изо всех сил повалила служанку на ложе и навалилась всем весом, чтобы та не смогла подняться.
http://bllate.org/book/5912/573991
Готово:
