— Я не шучу, — спокойно сказала Чжао Янь, и наконец выплеснула всю злость, накопленную за долгие годы. — Я прекрасно знаю, что Ваше Высочество женились на мне не по доброй воле — так же, как и я не желала выходить за Вас. Император и герцог Янь заключили сделку, выгодную обеим сторонам, а мы с Вами стали всего лишь пешками в их игре. У меня есть план. Если Ваше Высочество согласитесь сотрудничать, мы добьёмся цели с минимальными усилиями и обретём свободу. Разумеется, если Вы сочтёте недостойным вступать со мной в союз, я справлюсь и сама.
Её голос был ровным, без единой дрожинки, но каждое слово ударило в него, словно ледяная вода, вылитая на голову в самый лютый мороз.
Он онемел.
Чжао Янь не торопила его с ответом, но отвела взгляд.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Юньчэнь смог выдавить из себя:
— Ты… не хочешь выходить за меня?
Чжао Янь кивнула и вдруг усмехнулась:
— Скажите, Ваше Высочество, когда же я могла дать вам повод думать, будто мне хочется стать вашей женой?
В голове у него всё перемешалось, грудь сдавило, будто на неё легла тяжесть в тысячу цзиней, и он почувствовал, как стремительно падает с небес в бездну.
Он смотрел в её глаза — тёмные, глубокие, как осенний пруд, — словно утопающий, ухватившийся за последнюю соломинку, и с хриплым, надтреснутым голосом произнёс:
— В детстве мы были так близки… Я думал…
Чжао Янь фыркнула:
— Если следовать вашей логике, то я ещё ближе с А-яо: мы спим в одной постели каждый день. Может, мне попросить Его Величество разрешить мне выйти за неё замуж?
Цзян Юньчэнь замолчал.
Он перестал дышать. В отчаянии, будто пытаясь удержать ускользающее, он повторил заученные наизусть строки:
— «Есть дева прекрасная — взглянув, не забудешь. День без неё — безумие».
Чжао Янь замерла. В её сознании вспыхнула озаряющая истина.
Вот оно что. Вот в чём дело.
Он всё ещё помнил ту записку. Думал, что она тогда влюбилась в него без памяти и рвалась выйти за него замуж.
Поэтому, когда император заговорил о браке с домом герцога Янь, он, из чувства долга и воспоминаний о прошлом, снисходительно согласился взять её в жёны.
Возможно, в его сердце она всё это время была той, кто жаждет его внимания, кто мечтает разделить с ним счастливые моменты.
Все её попытки притвориться спящей, пнуть его ногой и выгнать из комнаты он воспринял как кокетливую игру.
В душе у неё всё перемешалось, а затем пришло безмолвное унижение.
Значит, в его глазах именно она была той, кто ведёт себя бесстыдно.
Она глубоко вздохнула. Вспомнились тот волшебный праздник Шанъюань, её бессонные ночи, наполненные смущением и трепетом, и записка, каждая черта которой была выведена с дрожью в руках, но которую он потом выбросил, а она растворилась в воде. И вдруг ей стало невероятно легко.
В тишине она услышала собственный голос:
— Возможно, когда-то я и питала к Вашему Высочеству кое-какие чувства, мечтала о невозможном… Но…
— Это прошло. С того самого момента, как Вы бросили мои чувства, словно тряпку, я больше не питала к Вам никаких иллюзий.
— Я не принимаю подачек. Если Ваше Высочество решили пожалеть меня или сочувствовать — не утруждайте себя.
— В детстве мы не понимали, что такое любовь. Простые слова не могут считаться обещанием. К тому же… — она сделала паузу, — тогда мне нравилось… всего лишь Ваше лицо.
— А теперь я Вас больше не люблю.
Долгая тишина.
Во дворце Чэнъэнь царила полная тишина — слышалось лишь их дыхание.
Свечи горели ровно, пламя чуть колыхалось, мягкий свет создавал атмосферу томной неги.
Но температура в комнате будто упала до ледяной точки.
Чжао Янь и Цзян Юньчэнь сидели друг против друга: одна — спокойная и холодная, как зимнее утро, другой — растерянный, будто не веря своим ушам.
Раньше, после каждой ссоры или драки, они оба клялись в душе никогда больше не разговаривать друг с другом, но проходило не больше получаса, и они снова начинали перепалку.
Цзян Юньяо однажды сказала: «Янь-Янь, заставить тебя и А-гэ поссориться надолго труднее, чем заставить вас ужиться мирно».
Чжао Янь парировала: «Я действительно не хочу с ним разговаривать, но он сам лезет под руку!»
Кто устоит, когда он стоит рядом и беспрестанно провоцирует?
А теперь Чжао Янь наконец получила ту самую тишину, о которой так долго мечтала. Увидев, что Цзян Юньчэнь молчит, она больше не стала с ним соперничать взглядами и просто завернулась в одеяло и легла.
Раз уж они всё равно раскрыли карты, то пусть будет по-настоящему. Она давно устала притворяться и хотела лишь одного — поскорее уснуть.
Усталость снова накатила волной, сознание стало мутным, но вдруг она вспомнила, как Цзян Юньчэнь тайком привёл её во дворец Чэнъэнь через окно.
Был тёплый солнечный день. Он с гордостью смотрел на неё, и в его глазах, чёрных, как лак, сияла радость.
— И я, и А-яо в детстве спали на этой постели, — сказал он, указывая на ложе во внутреннем покое. — Отец рассказывал, как однажды я чуть не свалился с неё, и мама так разозлилась, что хотела меня отшлёпать. А отец только смеялся и говорил, что я ловкий, как обезьяна, и из меня выйдет отличный воин.
Она представила эту сцену и не удержалась от смеха:
— Ты, наверное, был ужасно шумным ребёнком?
Только очень дерзкий мальчишка мог вывести из себя такую благородную и сдержанную императрицу.
— Вовсе нет, — решительно возразил он. — Я был образцовым ребёнком. А вот А-яо — та настоящая проказница. Стоит ей что-то не по нраву — сразу завопит, и никто не знает, как её утихомирить.
Чжао Янь приподняла бровь, ничего не сказала, но мысленно решила непременно передать его слова А-яо.
Теперь же она, как чужая, лежала на постели, хранящей воспоминания его детства, и всеми силами пыталась выставить его за дверь.
Но тут же безжалостно подавила в себе пробуждающееся сочувствие.
Ведь во всём Восточном дворце полно мест, где он может переночевать. Зачем же лезть к ней на ложе?
Пусть, когда она уедет, спит здесь сколько душе угодно, даже приведёт сюда госпожу Миндэ, и они будут спать вдвоём, а потом родят десяток детей и устроят целую семейную спальню.
Но пока она здесь — он не посмеет посягнуть на её территорию.
С этими мыслями она растянулась во весь рост, раскинув руки и ноги, и заняла всё доступное пространство.
Она не испытывала ни капли вины. Наоборот, её разбирало зло: целых три года он считал её бесстыдницей, которая мечтает выйти за него замуж и не может думать ни о чём другом.
Как же она тогда могла быть такой слепой?
Хорошо ещё, что ей нравилось только его лицо. Иначе, как героини из романов, она бы сейчас лежала с разбитым сердцем, рыдая от боли.
Её увлечение было вызвано исключительно его внешностью и тем, что они проводили много времени вместе. С любым другим мужчиной она, возможно, почувствовала бы то же самое. Если бы А-яо была принцем, а не принцессой, Цзян Юньчэнь и вовсе не имел бы шансов.
Успокоившись, она наконец погрузилась в сон.
—
Дыхание девушки стало ровным и глубоким — она действительно уснула.
Цзян Юньчэнь заметил, что её плечо оголилось, и потянулся, чтобы укрыть её одеялом. Но, когда его пальцы почти коснулись ткани, он остановился.
Лучше не будить. Если она проснётся, начнётся новая буря.
В комнате жарко от печи, да и ночная рубашка на ней — ей не продует.
К счастью, свадебный плат остался нетронутым. Он осторожно вытащил его, думая, как завтра подмешать немного краски, чтобы обмануть придворных.
Затем он тихо встал и улёгся на небольшую постель у стены.
Это было ложе для служанок, которые ночевали здесь, охраняя хозяйку. Но в эту ночь, в честь брачной ночи, Цзиньшу и другие со служанками тактично удалились, оставив постель пустой — даже лишнего одеяла не осталось.
Он накинул на себя верхнюю одежду и лёг. Холод его не тревожил, но слова Чжао Янь крутились в голове, не давая уснуть.
Она сказала, что не хотела выходить за него.
Она хочет развестись.
Выходит, всё это время он ошибался.
Он так ждал, что она сама предложит брак, сопровождал её в павильон Ванъюнь на южном рынке, всеми силами способствовал этому союзу — и всё это оказалось насмешкой над ним.
Но ведь тогда она…
Он закрыл глаза и перебирал каждое её слово. С каждым воспоминанием в груди становилось всё холоднее и тяжелее.
В комнате было тепло, но он чувствовал себя так, будто оказался в ледяной буре, где воют ветры и свистит снег.
«С того самого момента, как Вы бросили мои чувства, словно тряпку, я больше не питала к Вам никаких иллюзий».
Внезапно его осенило.
Неужели она видела, как он выбросил записку?
Кровь прилила к голове, а затем обрушилась вниз, оглушив его, будто молотом по черепу.
Он открыл глаза и уставился в потолок. Первое, что пришло в голову: «Не может быть!»
Если бы Чжао Янь стояла тогда у двери или за окном, разве она не ворвалась бы внутрь и не избила его?
Но она этого не сделала.
Она ушла молча. На следующий день отправилась в Лянчжоу и три года не присылала ему ни единого письма.
Он был удивлён её внезапным отъездом и спросил А-яо. Та ответила, что мать и младший брат Чжао Янь решили последовать за отцом на новое место службы, и она не захотела надолго расставаться с семьёй.
Чжао Янь написала прощальное письмо подруге и лично обратилась к императору и императрице с просьбой простить её за то, что она, будучи наставницей принцессы, самовольно покинула двор. Но просила учесть, что она хотела проявить почтение к родителям.
Только ему она не оставила ни строчки.
Конечно, он был разочарован, но утешал себя: «Она уехала в спешке, просто не успела».
Теперь он понял: всё это были самообман и иллюзии. Если бы она хотела, даже одно слово нашлось бы.
Она тогда уже потеряла всякую надежду, но он, держа в руках ту записку, был уверен в её чувствах и думал, что она обижена на него за молчание. Он был уверен, что, если приедет в Лянчжоу, они помирятся.
Но судьба распорядилась иначе: он так и не увидел её в Лянчжоу и потерял её на целых три года.
А теперь она его больше не любит.
Цзян Юньчэнь посмотрел на постель. Тяжёлые шторы скрывали её стройную фигуру.
Он вдруг осознал: всё, что он знал о ней, всё, что считал очевидным, — было лишь его собственным заблуждением.
Если бы он действительно знал её характер, он бы догадался, что, спрятав записку в его книгу, она обязательно вернётся, чтобы посмотреть, как он на неё отреагирует.
Он бы понял, что её отъезд и молчание — следствие того, что он презрительно отбросил её чувства.
А не стал бы снова и снова ошибаться, пока она наконец не решила разорвать все маски и показать ему правду.
Он тяжело вздохнул и вернулся мыслями в тот вечер три года назад.
Если бы того случая не случилось, он бы не выбросил её записку в панике. Возможно, они с А-яо уговорили бы её остаться, а потом съездили бы с ней в Лянчжоу проведать родителей и брата. И…
Если бы они тогда признались друг другу в чувствах, она, возможно, с радостью вышла бы за него замуж.
Но теперь всё позади.
Он закрыл глаза и позволил тьме поглотить себя.
—
Девятый год правления Юнъань, третий месяц.
Солнце клонилось к закату, его последние лучи золотили черепичные крыши и траву во дворе.
Ветер свистел, одежда трепетала на ветру. Они уже обменялись десятками ударов, и бой был равным. Внезапно Цзян Юньчэнь нарочно открыл брешь в защите. Чжао Янь тут же бросилась вперёд, но в тот момент, когда он решил контратаковать, она мгновенно сменила тактику и повалила его на землю.
Они покатились по траве. Цзян Юньчэнь схватил её за запястья, пытаясь заломить руки за спину. В этот момент их тела плотно прижались друг к другу, и он вдруг почувствовал под ладонью мягкость её груди. На миг он замер, а затем в голове у него словно взорвалась бомба.
Из-за этой секундной заминки он упустил шанс. Она перехватила инициативу и прижала его к земле, сжав пальцы на его горле.
Она сидела верхом на его талии, глядя сверху вниз. На лбу у неё выступила лёгкая испарина, щёки порозовели, а в глазах читалось разочарование, смешанное с недоумением:
— Этот поединок не в счёт. Ты не старался изо всех сил.
От напряжения её дыхание стало частым. Во время борьбы ворот её одежды слегка распахнулся, открывая изящную ключицу, а грудь вздымалась в такт дыханию, обрисовывая уже вполне женственные очертания.
Он не осмеливался смотреть ниже и перевёл взгляд на её глаза. И вдруг заметил: округлость детского личика исчезла, черты стали яркими и выразительными, кожа — белоснежной и нежной, как лепесток. В лучах заката её ресницы и волосы отливали мягким золотом.
Её сильные ноги крепко обхватывали его талию. Если бы они сместились чуть ниже…
http://bllate.org/book/5912/573975
Готово:
