Ей казалось, что наследный принц для неё — не что иное, как пирожное «Лотос», а вовсе не пресная отварная стручковая фасоль. Ведь «Лотос» не только прикрыл её от удара ножом, но и прямо признался, что она ему нравится! Он вовсе не безвкусен и не скучен, как фасоль, а, напротив, насыщен, сладок и душист, оставляя в душе тёплое, долгое послевкусие.
Однако теперь пирожное «Лотос» перестало быть её — его стали дарить той высокой красавице, чьё лицо сияло, словно утренняя заря, а кожа — будто полированный нефрит!
Айю не могла понять, что именно чувствует. Вдруг вспомнила слова той женщины: «Меня прислала сама императрица-вдова, чтобы ухаживать за наследным принцем…» — и вдруг всё встало на свои места.
Так вот какого рода «ухаживать»!
Пока она предавалась мрачным размышлениям, в дверь дважды постучали. Айю подошла и открыла.
За порогом стоял Се Хуайцзин. Луна в ту ночь была полной, словно ледяной диск, и её чистый, жемчужный свет окутывал его, будто покрывая серебристым сиянием. Он, похоже, сильно перебрал вина: взгляд его уже не был таким прозрачным и ясным, как обычно, но зато стал мечтательным и пьянящим, отчего сердце Айю невольно дрогнуло. Увидев её, он слабо улыбнулся. Его суровые, чёткие черты лица от этой улыбки смягчились и стали необычайно спокойными.
Такой Се Хуайцзин был редкостью. По крайней мере, Айю никогда не видела его пьяным — а в таком состоянии он оказался даже ослепительно красив. Возможно, именно потому, что она недавно сравнила его с пирожным «Лотос», сейчас он и впрямь показался ей таким же изысканным и прекрасным.
Не подумав, она вырвала:
— Фу… Ваше Высочество, вы ошиблись дверью. Ваша комната — рядом.
Се Хуайцзин слегка приподнял бровь:
— Айю, ты назвала меня «Фу» что?
Айю честно ответила:
— Пирожное «Лотос»!
Се Хуайцзин: «…»
— Уже поздно, — сказала Айю. — Ваше Высочество, идите скорее отдыхать.
Подумав ещё немного, она сбегала на кухню и сварила чашку отвара из гэхуа от похмелья.
Се Хуайцзин уже вернулся в свою комнату, и Айю поставила фарфоровую чашу на восьмиугольный столик:
— Это отвар из гэхуа и чжичжи от похмелья. Не забудьте выпить, чтобы завтра не болела голова.
Се Хуайцзин напился именно из-за Се Ихуна.
Хотя Се Ихун и любил носить женские наряды, пил он отменно и обожал угощать других. Вечером он долго жаловался Се Хуайцзину на жизнь: как отец его обижает, как тяжко ему в Линнани. Пока сетовал, то и дело наливал наследному принцу вина. Се Хуайцзин хоть и терпеть не мог Се Ихуна, но сохранял лицо и терпеливо выпивал бокал за бокалом.
Но это было не обычное сладкое вино, а выдержанное крепкое. Се Хуайцзин давно уже был пьян, и только благодаря железной воле до сих пор не рухнул без чувств.
Тем не менее, он уже не был в себе — всё вокруг казалось ему сном. Поэтому, услышав голос Айю, он решил, что это просто сон.
Он увидел, как Айю поставила чашу и, даже не обернувшись, вышла из комнаты. Сердце его вдруг сжалось от боли, и он бросился вслед, схватил её и крепко прижал к себе:
— Не уходи… Айю, не уходи.
От него несло крепким вином, и Айю на мгновение оцепенела. Но тут же вспомнила, что Се Хуайцзин напился именно с той красавицей в алых шёлках, и снова почувствовала неприятную горечь в душе.
— Ваше Высочество пьяны… — прошептала она, пытаясь вырваться.
Се Хуайцзин подумал: раз это сон, то почему бы не сделать всё, что захочется? Он подтолкнул Айю к двери, прижал её спиной к косяку, приподнял подбородок и, заставив её поднять глаза, резко склонился и поцеловал её в губы.
Всё произошло слишком быстро — Айю даже не успела опомниться. Лишь спустя мгновение она осознала, что случилось, и глаза её наполнились слезами.
Се Хуайцзин прикрыл ладонью её глаза и твёрдо произнёс:
— Не смей плакать.
Автор примечает:
Се Хуайцзин: Этот сон… будто наяву.
Се Ихун, мастер переодеваться в женское, — тот редкий красавец, от которого ревнуют и герой, и героиня одновременно.
Его голос звучал необычайно мрачно и хрипло, в нём чувствовалась упрямая, почти буйная настойчивость. Такой Се Хуайцзин совершенно не походил на того терпеливого и мягкого человека, каким он был обычно.
Айю испугалась. Она тут же сдержала слёзы. Вокруг воцарилась гнетущая тишина, лишь свеча потрескивала, будто лопнул фитиль. Но глаза были закрыты ладонью Се Хуайцзина, и она ничего не видела — лишь сквозь пальцы улавливала тусклый свет свечи.
Айю осторожно попыталась отступить назад и уткнулась спиной в резной косяк двери. Узоры на дереве больно впивались в кожу. Она действительно испугалась, особенно потому, что ничего не видела, а Се Хуайцзин вёл себя так странно. Затаив дыхание, она робко позвала:
— Ваше Высочество…
Долгое время он не отвечал. В темноте она вдруг почувствовала, как её губы снова дважды коснулись его поцелуи. Айю в панике повернула голову, и тогда поцелуи переместились на шею, а затем, будто нашедши вкус, медленно двинулись вниз по затылку.
В душе Айю поднялась обида: ведь ещё в Сюйчжоу Се Хуайцзин обещал больше никогда так с ней не поступать! А теперь, всего лишь напившись, он забыл своё обещание!
И ведь пил он именно с той сестрой в алых шёлках! Как он мог сначала веселиться с другой красавицей, а потом так вольно и дерзко обращаться с ней?
Чем больше она думала, тем хуже становилось на душе. Забыв о всяких приличиях и иерархии, она нащупала его руку, обхватившую её, и больно ущипнула. Се Хуайцзин чуть ослабил хватку, и Айю воспользовалась моментом, вырвалась и, резко распахнув дверь, бросилась в свою комнату, будто за ней гналась нечистая сила.
Сердце колотилось без остановки, и лишь спустя долгое время успокоилось. Айю недовольно завернулась в одеяло и долго ворочалась, прежде чем уснуть.
***
На следующее утро Айю заспала. Цуйчжу пришла будить её:
— Айю, скорее просыпайся! Его Высочество зовёт тебя на завтрак.
Айю, ещё не до конца проснувшись, обиженно перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза.
Цуйчжу, видя, что та не просыпается, осторожно потрясла её за плечо и с тревогой прошептала:
— Айю… Его Высочество ждёт. Сходи сначала на завтрак, а потом доспи.
А затем добавила тише:
— Его Высочество вчера напился, сегодня голова раскалывается. Он уже и не помнит ту красавицу, но помнит тебя.
Айю, не открывая глаз, крепко сжала губы. Ей всё ещё было больно: даже если «Лотос» снова станет её, он всё равно уже был у другой — и от этого пирожное уже не казалось таким вкусным.
А ещё вчера ночью наследный принц… так бесцеремонно с ней обошёлся! Айю чувствовала и стыд, и обиду, и не знала, как теперь смотреть ему в глаза.
Цуйчжу, увидев, что Айю не собирается вставать, тихо вышла и доложила Се Хуайцзину:
— Ваше Высочество, Айю ещё спит. Я пыталась разбудить её, но не получилось.
Айю так поздно просыпалась только когда болела. Се Хуайцзин опустил глаза и пробормотал:
— Не заболела ли…
С этими словами он направился в комнату Айю.
Айю по-прежнему лежала, крепко обняв одеяло и делая вид, что спит. Се Хуайцзин дотронулся до её лба, и Айю невольно открыла глаза. Перед ней стоял Се Хуайцзин, мягко улыбающийся:
— Раз проснулась, почему не идёшь на завтрак?
Айю села, машинально крутя прядь волос, и угрюмо сказала:
— Ваше Высочество, вчера вечером…
Она осеклась и больше ничего не сказала.
Се Хуайцзин тут же вспомнил Се Ихуна и серьёзно спросил:
— Айю, помнишь ту женщину, которая вчера рисовала тебе брови?
Айю кивнула.
Се Хуайцзин внутренне закипел, но мягко пояснил:
— Не дай ей себя обмануть. На самом деле это мужчина в женском обличье.
То, что Се Ихун любит женские наряды, в столице не было секретом, поэтому, несмотря на то что это позор для императорского рода, Се Хуайцзин не стал скрывать правду от Айю.
— А?! — удивлённо воскликнула Айю, растерянно глядя на него.
Се Хуайцзин терпеливо продолжил:
— На самом деле он старший сын князя Чэнского, малый князь из Линнани. С детства любит появляться в женском платье.
Затем он незаметно очернил Се Ихуна:
— То, что он рисовал тебе брови, было чересчур фамильярно. Так поступают не благородные люди.
Айю опустила голову и подумала про себя: «Если уж говорить о фамильярности, то вчера ночью Ваше Высочество поступило со мной куда более вызывающе».
Се Хуайцзин, видя, что настроение Айю всё ещё подавленное, утешил её:
— К счастью, скоро он вернётся в Линнань и не будет надолго задерживаться в столице. Просто забудь, будто никогда его не видела.
Айю кивнула, помолчала немного и спросила:
— Ваше Высочество, вы помните, что происходило после того, как вы напились?
Се Хуайцзин улыбнулся:
— Вчера я действительно сильно напился. Помню только, как ты принесла мне отвар от похмелья, а потом я уснул.
А потом ему приснился сон — будто он прижал Айю к двери и поцеловал. Сон был страстным, и он тайно наслаждался воспоминанием, но, конечно, не собирался рассказывать об этом Айю.
Айю замерла. Ей было неловко говорить: «Ваше Высочество, вы вчера ночью меня оскорбили, не отпирайтесь!» — поэтому она просто кивнула. Ей показалось, что наследный принц вчера был слишком пьян и действительно ничего не помнит, значит, он не хотел её оскорбить.
А узнав, что вчера с ним пил вовсе не красавица, а член императорского рода, Айю вдруг почувствовала, как на душе стало гораздо легче.
— Уже не рано, — сказал Се Хуайцзин. — Вставай, пойдём завтракать.
Айю тихо «мм»нула и, слегка смутившись, добавила:
— Ваше Высочество, подождите немного. Дайте мне умыться.
***
Осень — прекрасное время года, когда крабы особенно сочные и жирные. Утром на кухне приготовили несколько крабов, вынули из них мясо и икру, замесили тонкое тесто и сделали булочки с крабовым икронным бульоном. Булочки были огромными — Айю сравнила их со своей ладонью и увидела, что почти одинакового размера. Их подавали на блюде с узором «ваньцзы», и начинка внутри мягко колыхалась. Тесто было тонким и ровным, сквозь него просвечивала оранжевая крабовая икра.
Айю проколола кожицу булочки палочками, и сразу же ароматный бульон с крабовой начинкой растёкся по тарелке. Она взяла маленькую фарфоровую ложечку и стала есть начинку. Вкус был насыщенным и ярким, весь бульон пропитался ароматом краба. От первого же укуса глаза Айю счастливо прищурились. Се Хуайцзин пододвинул ей пиалу с имбирно-уксусной заправкой. Айю полила булочку заправкой. Имбирь был нарезан тонкой соломкой, и уксус отдавал остротой имбиря — в сочетании с крабовой булочкой это отлично убирало рыбный запах и снимало жирность.
Айю вычерпала всю начинку, а потом стала есть само тесто, макая его в уксус. Огромную булочку она съела до крошки. Хотя уже наелась, во рту всё ещё хотелось чего-нибудь вкусненького, и она взяла кусочек жареного рисового пирожка. Его обжарили до золотистой корочки с обеих сторон — снаружи хрустящий, а внутри мягкий, как облако. Такой пирожок можно было съесть за два-три укуса — идеальная закуска.
Се Хуайцзин почти ничего не ел — большую часть времени он просто смотрел на Айю. Месяц назад на него было совершено покушение, и он всё это время вёл расследование. Все улики явно указывали на наложницу Сяньфэй и Дом Графа Цинъюаня. Но поскольку доказательства достались слишком легко, Се Хуайцзин не спешил верить им. Поверхностно он приказал прекратить расследование, но на самом деле отправил доверенных людей продолжать поиски втайне.
А ещё он не забывал о невинно осуждённом дедушке Айю… Старший евнух Чжао передал ему весточку: дело уже проясняется.
***
С тех пор как императрица-вдова выразила намерение подыскать невест для наследного принца и старшего сына князя Чэнского, знатные дамы столицы стали регулярно приводить своих дочей на придворные банкеты, надеясь привлечь внимание императрицы-вдовы.
Все метили, конечно, на место наследной принцессы. Что до старшего сына князя Чэнского… хотя по статусу он и знатен, его владения далеко на юге, в Линнани. Кто же захочет отдавать свою избалованную дочь в такую даль? Да и все знали, что малый князь любит носить женские наряды — с таким причудливым нравом кто захочет выдавать за него дочь? Разве что мериться с ним красотой?
А вот наследный принц совсем другой. У него нет странных причуд, он умён и благоразумен, да и будущий император. Даже если не удастся стать наследной принцессой, можно стать одной из его наложниц — ведь при вступлении на престол наследный принц берёт сразу одну жену и двух наложниц. Наложницы наследного принца — не то что в обычных семьях: когда он станет императором, они станут первыми дамами государства, а их дети — принцами и принцессами. Поэтому даже стать наложницей наследного принца — уже великая честь.
Все эти дамы, приходившие с дочерьми во дворец, смотрели на места наследной принцессы и наложниц, как на кусок мяса бессмертного монаха. Что до старшего сына князя Чэнского — никто даже не упоминал его.
Недавно расцвели хризантемы — крупные, золотистые, словно вышитые шары. Как и в прежние годы, Шуфэй устроила банкет в честь цветения хризантем. Она любила шумные сборища и пригласила на него всех знатных дам и чиновниц.
http://bllate.org/book/5910/573844
Готово:
