Император, разумеется, проявлял к наследному принцу лишь показную заботу. Услышав его слова, он лишь равнодушно «мм» крякнул и не стал расспрашивать подробнее о ранении сына.
Однако Се Хуайцзину и впрямь не было дела до отцовской привязанности.
***
После утренней аудиенции князь Чэнский отправился во дворец к императрице-вдове.
Он и император были родными братьями — рождёнными от одной матери, а значит, императрица-вдова приходилась ему родной матерью. Князь редко бывал в столице, а ныне вернулся сюда после долгого отсутствия, и потому императрица-вдова была искренне рада. Она тут же велела служанкам подать чай и воду и ласково спросила:
— Ты всё ещё живёшь один?
Князь кивнул и с лёгкой горечью улыбнулся:
— С тех пор как она умерла, в моём сердце не осталось места для других.
Императрица-вдова уже собиралась посоветовать ему взять новую супругу, чтобы не влачить столь одинокое существование, но, услышав эти слова, замолчала. Наконец вздохнула:
— Ты уж больно влюблённый человек. А вот император — развратник. Хорошо бы вам хоть немного поменяться местами.
После смерти госпожи Сюй император некоторое время искренне сокрушался, но теперь вновь предался распутству. В прошлом месяце он положил глаз на служанку по фамилии Су из свиты принцессы Жоцзэ. Боясь осуждения за то, что посягает даже на девушек из окружения собственной дочери, он сначала перевёл её в Зал Чжэнъи, а несколько дней назад пожаловал ей титул наложницы.
Князь Чэнский усмехнулся:
— Брат-император — истинный вольнодумец. Много жён и детей — тоже счастье.
Эти слова прозвучали разумно, и императрица-вдова одобрительно кивнула. Затем добавила:
— Кстати, о жёнах и детях… Ихун всё ещё не женился?
Лицо князя омрачилось:
— Не то чтобы не подбирали ему невесту. Просто мальчик слишком привередлив — никого не достоин.
На самом деле Се Ихун прямо сказал: «Все они некрасивее меня, так зачем мне их брать?» Такую нелепость князь, конечно, не стал пересказывать матери.
Императрица-вдова сказала:
— Линнань — край далёкий, там вряд ли найдутся выдающиеся девушки. Послушай, оставайтесь пока в столице. Я сама присмотрю за Ихуном и обязательно подберу ему подходящую жену.
Князь был только рад:
— Тогда уж очень просим вас, матушка.
Императрице-вдове, в преклонном возрасте, особенно нравилось видеть, как внуки поочерёдно обзаводятся семьями. Жених для принцессы Жоцзэ ещё не нашёлся, так что начать с Се Ихуна — самое то.
Императрица продолжала:
— Хуайцзину тоже пора брать наложниц и жену. У него ведь нет матери, которая бы позаботилась об этом. Раз уж я буду подбирать невесту Ихуну, заодно присмотрю и наследного принца.
Князь Чэнский встревожился: если Се Ихун и наследный принц будут выбирать невест одновременно, все лучшие девушки достанутся первому! Хотя его сын и не столь знатен и даже немного своенравен, ему совершенно не хотелось, чтобы его сын женился на той, кого отверг наследный принц.
— Наследному принцу ещё рано жениться, — сказал он. — Матушка, не стоит так торопиться.
Императрица улыбнулась:
— Он уже не мал. Просто родился в первый месяц года, и потому на год моложе кажется. На деле же между ним и Ихуном разница всего в несколько месяцев.
Князю ничего не оставалось, кроме как согласиться.
***
Луна с каждым днём становилась всё полнее, повсюду пахло османтом, и незаметно наступил Праздник середины осени.
В прошлом году на праздничном банкете император заметил Айю, и с тех пор Се Хуайцзин больше не брал её с собой во дворец. Сегодня было не исключением. Надев парадные одежды для посещения дворца, он улыбнулся и напомнил Айю:
— Не ешь слишком много сладостей. Подожди, я привезу тебе вкусненького.
Айю послушно кивнула. В тот раз Се Хуайцзин пообещал больше не вести себя с ней вызывающе и легкомысленно, и сдержал слово — с тех пор не позволял себе ничего непристойного или неуместного. Айю с детства была искренней и честной, и других людей тоже считала такими. Поэтому она по-прежнему видела в наследном принце благородного, честного человека, способного признавать ошибки и исправляться.
— Я ненадолго, — добавил Се Хуайцзин. — Максимум на час. Айю, подожди меня.
Убедившись, что она согласна, он отправился во дворец.
Айю вынесла кресло-качалку во двор, взяла коробку лу да гунь и, любуясь луной, принялась угощаться.
Западный ветер колыхнул занавески, заставив цветы османта осыпаться с деревьев. Некоторые лепестки упали прямо в коробку с пирожками, но Айю не обратила на это внимания — она ела лу да гунь вместе с цветами, глядя на огромную полную луну и покачиваясь в кресле. Ей было уютно и спокойно.
Внезапно за спиной раздался голос:
— Что ты ешь?
Айю обернулась. Перед ней стояла высокая красавица в алых шёлковых одеждах. Её кожа была белее снега, чёрные волосы уложены в причёску «Летящая фея», украшенную несколькими миниатюрными диадемами с рубинами. Чёрные, слегка приподнятые глаза сияли изящным блеском, а изящный нос и алые губы делали её прекрасной, но не кокетливой.
Айю некоторое время смотрела на неё, ошеломлённая, и наконец пробормотала:
— Е-е-ем… лу да гунь.
Красавица скривилась:
— Какое уродливое название.
Заметив, что Айю всё ещё не может отвести от неё глаз и явно восхищена, красавица смягчилась:
— Вкусно?
Айю искренне кивнула:
— Очень.
— Дай попробовать.
Айю протянула ей коробку. Красавица изящно подняла пирожок мизинцем, аккуратно сдула с него лепестки османта, прикрыла рот платком и осторожно откусила. Вероятно, вкус сладкой и нежной начинки из бобовой пасты ей понравился — она прищурилась. Съев весь пирожок, она вытерла уголки рта платком и с удовольствием кивнула:
— Вкусно. Раньше такого не пробовала.
— Я тоже раньше не ела, — сказала Айю. — Узнала об этом лакомстве, только приехав в Яньцзинь. А вы… кто?
Красавица вдруг ослепительно улыбнулась и тихо произнесла:
— Императрица-вдова прислала меня прислуживать наследному принцу.
Фраза звучала двусмысленно, но Айю этого не уловила. Она лишь кивнула с пониманием:
— Сестрица, не волнуйтесь, господин скоро вернётся.
И снова невольно уставилась на красавицу.
Та рассмеялась:
— Почему ты всё смотришь на меня?
Айю серьёзно ответила:
— Вы так красиво подвели брови, и причёска у вас восхитительная.
Красавица обрадовалась. Окинув Айю взглядом и увидев, что у неё приятные черты лица, она оживилась:
— У тебя есть камень для подведения бровей? Давай и тебе подведу.
Айю тут же вскочила, чтобы принести его. Встав, она вдруг поняла, что красавица гораздо выше, чем ей показалось сначала — почти на целую голову. Айю на мгновение опешила, но не придала этому значения и побежала в комнату за камнем.
Красавица усадила её обратно в кресло, одной рукой придержала лоб, а другой начала аккуратно подводить брови. Она едва успела нарисовать половину, как раздался голос:
— Айю.
Айю узнала голос Се Хуайцзина и собралась обернуться, но красавица прижала её голову:
— Не двигайся, сейчас закончу.
Се Хуайцзин подошёл ближе и перевёл взгляд на незнакомую красавицу. Он пристально уставился на неё и резко спросил:
— Кто ты такая?
Красавица кокетливо поправила прядь волос за ухо и, глядя на Се Хуайцзина, игриво улыбнулась:
— Угадай, кто я?
Се Хуайцзину было не до игр. Он махнул рукой, и тут же появилась стража, почтительно склонив головы:
— Прикажете, ваше высочество?
Он указал на красавицу:
— Вышвырните её вон. Как охрана допустила, чтобы кто угодно входил во дворец? Хорошо ещё, что это безобидная женщина. А если бы проник убийца и причинил вред Айю?
При этой мысли сердце Се Хуайцзина сжалось.
— Те, кто сегодня на посту, сами пойдут получать наказание и хорошенько подумают над своим поведением.
Красавица поспешила остановить его:
— Погоди, зачем наказывать невинных?
Видя, что Се Хуайцзин не обращает на неё внимания, она с досадой раскрыла свою личность:
— Это я — Се Ихун.
Се Хуайцзин опешил. Он внимательно вгляделся в её черты и наконец узнал в этом облике Се Ихуна. С трудом, но всё же кивнул — принял эту нелепую правду.
Вспомнив, что этот нахал только что подводил брови Айю, Се Хуайцзину захотелось немедленно выставить его за дверь.
Подведение бровей — интимное занятие, а Се Ихун, пользуясь женским обличьем, нагло воспользовался случаем, чтобы приблизиться к Айю!
Хотя на самом деле у Се Ихуна и в мыслях не было ничего подобного. Он просто восхищался всем прекрасным и подвёл брови Айю лишь потому, что подумал: «Девушка неплоха, с подведёнными бровями станет ещё красивее».
Се Ихун весело сказал:
— Слышал, у тебя есть выдержанное вино. Дай попробовать! Я редко бываю в Яньцзине, так что не поскупись.
Не дожидаясь согласия или отказа, он весело обнял Се Хуайцзина за плечи:
— Пошли! Как раз Праздник середины осени — выпьем вместе, отметим праздник.
Се Хуайцзин: «…» Кто вообще собирался праздновать с тобой!
Но Се Ихун — близкий родственник, двоюродный брат, и Се Хуайцзин не мог при всех унизить его. Поэтому он велел служанкам приготовить закуски и вино, решив сначала отделаться от него, а потом вернуться к Айю, чтобы вместе полюбоваться луной и съесть пирожки.
Подумав об Айю, он невольно смягчился. Увидев, что она стоит в трёх шагах, он взял у слуги двухъярусную коробку и подошёл к ней:
— Пирожки с ветчиной «Юньтуй» из императорской кухни. Разных вкусов — попробуй, какие тебе по душе.
Айю обрадованно приняла коробку и радостно улыбнулась.
Се Ихун переводил взгляд с Се Хуайцзина на Айю и обратно, насмешливо протянул:
— О-о-о!
Больше он ничего не сказал, лишь потянул Се Хуайцзина пить вино.
***
Айю вернулась в комнату и открыла коробку. В верхнем ярусе было османтовое вино, не слишком сладкое и не крепкое, а в нижнем — аккуратно уложенные пирожки с ветчиной «Юньтуй». Она пошла на кухню, чтобы подогреть вино. По пути встретила Цуйчжу.
Цуйчжу улыбнулась:
— Опять что-то вкусненькое готовишь?
— Нет, — ответила Айю. — Просто подогреваю вино.
Цуйчжу взглянула на кувшин — он был императорской формы, очевидно, наследный принц специально привёз его для Айю. Цуйчжу и позавидовала, и пожалела её:
— Господин всё ещё о тебе заботится… Я слышала, что сегодня случилось. Не принимай близко к сердцу. Просто хорошо служи господину — этого достаточно.
Айю не поняла:
— А что сегодня случилось?
Цуйчжу объяснила:
— Разве не знаешь? Сегодня во дворец пришла несравненная красавица. Говорят, господин ушёл с ней пить вино.
Увидев, что Айю почти не отреагировала, Цуйчжу рассердилась:
— Когда господин вообще приближал красавиц? Кроме тебя… с какой ещё женщиной он садился за один стол? Тебе стоит проявить больше старания, а то тебя вытеснят другие.
Цуйчжу говорила искренне, но Айю мало что поняла. Увидев искреннее выражение лица подруги, она просто кивнула и, прижимая кувшин, вернулась в комнату есть пирожки.
Всего их было восемь. Четыре — с чистой начинкой из ветчины «Юньтуй»: два сладко-солёных и два просто солёных. Остальные четыре — с добавками: в одних ветчину дополнял целый солёный желток, в других — ароматный розовый соус. Чтобы угодить разным вкусам обитателей дворца, даже обычные пирожки «Юньтуй» готовили в разных вариантах.
Айю взяла нож и попробовала каждый вид. Тонкая и хрупкая корочка легко разрезалась, обнажая щедрую начинку. Ветчина сама по себе была вкусной — нарезана мелкими кубиками, не жирная, насыщенная солёным ароматом. Попробовав все виды, Айю особенно полюбила те, где был желток: плотная ветчина обволакивала сочащийся жиром желток, в котором чувствовалась и солоноватость ветчины, и маслянистость желтка. Благодаря добавлению кунжутной пасты вкус получался сладко-солёным, не таким приторным, как у обычных пирожков.
С утра Айю и Се Хуайцзин ели пирожки с корочкой и начинкой из сладкой бобовой пасты. Паста была вкусной, но немного слишком сладкой, из-за чего терялся её собственный аромат. Теперь, отведав идеально сбалансированные пирожки «Юньтуй», Айю машинально захотела угостить ими Се Хуайцзина — и только потом поняла, что его рядом нет.
Её охватило труднообъяснимое чувство утраты.
Слова Цуйчжу вновь всплыли в памяти, и настроение Айю стало сложным и запутанным. Это было похоже на то, как если бы каждый день ей приносили пирожное «Лотос», и она с удовольствием его ела. А потом вдруг перестали приносить — ну и ладно, она не расстроилась бы, просто привыкла бы к отсутствию. Но если бы эти пирожные стали приносить кому-то другому…
Айю стало грустно.
Если бы вместо пирожного «Лотос» ей стали приносить тушёную капусту, она бы не так страдала. Айю задумалась над причиной и решила: всё дело в том, что она любит пирожное «Лотос», но не любит тушёную капусту…
http://bllate.org/book/5910/573843
Готово:
