На горе Наньсиншань не только вздымаются высокие вершины и раскинулись густые леса — здесь же, на ровной площадке, устроили ипподром.
Был уже полдень. Солнце ласково пригревало, осыпая землю янтарным теплом. Девушка сидела верхом на маленьком рыжем коне, наклонилась и погладила его по гриве, тихо что-то прошептав. Под лучами солнца шерсть скакуна отливала медью, он нетерпеливо переступил копытами — и в следующий миг помчался вперёд, унося на спине свою наездницу.
Здесь было просторно: коню хватало места, чтобы разогнаться в полную прыть. Чаньсунь Цзинь превосходно владела верховой ездой, и чем быстрее несся конь, тем больше она расслаблялась. В полуденном свете девушка в чёрном наряде для верховой езды сияла: золотые и алые узоры на воротнике и рукавах играли на солнце, а конский хвост, собранный в хвост и закреплённый нефритовой заколкой, развевался на ветру. Она мчалась навстречу тёплому ветру и солнцу, её лицо — одновременно яркое и благородное — выражало беззаботную вольность и радость. Казалось, всё вокруг меркло перед её сиянием: достаточно было одного взгляда, чтобы взгляд приковался к ней, и больше ничего не хотелось видеть.
Шао Минъюань невольно приложил ладонь к груди — сердце его билось особенно быстро.
Император Сюань бросил мимолётный взгляд на сына, застывшего в юношеском томлении, и, повернувшись к Чаньсунь Цзяньшэну, усмехнулся:
— Если бы у Меня была дочь, подобная вашей, Я бы непременно подольше держал её дома, чтобы не досталась какому-нибудь бездельнику.
Это замечание было полно ловушек, но Чаньсунь Цзяньшэн, не моргнув глазом, ответил с учтивой улыбкой:
— Ваше Величество слишком хвалите. Моя дочь своенравна и дерзка — прошу прощения за доставленное неудобство.
Так император и министр обменялись парой скрытых выпадов, а за их спинами каждый присутствующий размышлял по-своему. Сияющая на ипподроме девушка притягивала все взгляды: даже дамы из свиты невольно признавали — перед ними предстала неземная красавица. Но находились и завистницы — например, Ян Хуа, стоявшая рядом с герцогом Ингом.
Ян Хуа надеялась сегодня особенно блеснуть перед императором Сюанем. Однако переоценила свои силы: за весь день не поймала даже зайца, да ещё и спугнула оленя, на которого целился наследный принц. Вместо того чтобы произвести впечатление, она лишь опозорилась. А теперь, глядя, как Чаньсунь Цзинь затмевает всех на глазах у императора, Ян Хуа скрежетала зубами от злости.
Но вскоре она взяла себя в руки. Глубоко вдохнув, она подумала: «Пусть сегодня блестит. У неё больше не будет такого шанса».
Император Сюань не стал мешать веселящейся Чаньсунь Цзинь и уже собирался возвращаться во дворец, как вдруг Шао Минъюань попросил остаться. Все понимали, что к чему. Император приподнял бровь, бросил наследному принцу: «Только не задерживайся допоздна», — и, игнорируя лёгкое беспокойство в глазах Чаньсунь Цзяньшэна, двинулся обратно в резиденцию.
Когда свита императора скрылась из виду, Шао Минъюань вошёл на ипподром и поскакал навстречу А Цзинь. На самом деле она всё замечала, просто делала вид, будто нет. Остановись она сейчас — император непременно вызвал бы её к себе. Поэтому она и притворялась, что ничего не видит, продолжая мчаться вперёд.
Шао Минъюань в чёрном наряде для верховой езды, величественный и благородный, приближался, рассекая ветер.
Чаньсунь Цзинь натянула поводья. На лице её уже не было прежней беззаботной радости — теперь оно стало серьёзным. Она смотрела, как наследный принц останавливается рядом.
— Это ты всё устроил? — прямо спросила она.
Шао Минъюань тоже остановил коня.
— Не я.
— А? — нахмурилась А Цзинь.
Его конь сделал шаг вперёд, и два скакуна оказались совсем близко. Наследный принц наклонился к ней:
— Всё это задумал Цзян Хэ. Но в его плане не было ничего, что могло бы запятнать честь госпожи У.
Увидев недоумение на лице А Цзинь, он понизил голос:
— Цзян Хэ велел двум младшим евнухам специально говорить при Сунь Цзочине, будто некая знатная девушка пойдёт в рощу миндальника. Ты же знаешь нрав Сунь Цзочина — услышав такое, он непременно захотел бы «попробовать». На этом этапе план уже наполовину удался. Оставалось лишь дождаться, когда госпожа У придет туда, — дальше Цзян Хэ всё предусмотрел. Но Сунь Цзочин оказался таким мерзавцем, что пошёл дальше и совершил над ней… такое. В итоге Цзян Хэ даже не пришлось ничего делать.
— А принцесса Чанънин тоже не по твоему зову отправилась туда?
— Принцесса Чанънин и так собиралась пригласить дам на прогулку среди цветов.
А Цзинь моргнула:
— Значит, ты совсем не участвовал?
Он выпрямился и улыбнулся:
— В таких мелочах Я всегда полагаюсь на Цзян Хэ.
Это была правда. Как и в деле с домом Се — там тоже всё делал Цзян Хэ. Лишь если тот не справлялся, наследный принц давал ему подсказку. В случае с У Цинтао, кроме неожиданного осквернения Сунь Цзочином, всё остальное подготовил Цзян Хэ.
После такого позора и поимки с поличным принцессой Чанънин У Цинтао теперь вынуждена выйти замуж за Сунь Цзочина — выбора у неё нет. А Сунь Цзочину, впрочем, и вовсе всё равно: У Цинтао недурна собой, вполне сойдёт в жёны, а там он и дальше сможет развлекаться с другими женщинами.
Шао Минъюань сидел на крупном чёрном коне и одной рукой взял поводья её лошади.
— Всё улажено, как надо. Не переживай — Сунь Цзочин больше не посмеет замышлять что-то против твоей кузины. После свадьбы начнётся самое интересное.
Он шёл впереди, держа поводья, а её рыжий конь неторопливо следовал за ним. Лошади шли рядом, соблюдая приличное расстояние, и бродили по траве. Она смотрела на его волосы, собранные в узел золотой диадемой, и сказала:
— Опять Цзян Хэ.
Шао Минъюань обернулся и мягко улыбнулся:
— Именно так.
А Цзинь не удержалась и поддразнила:
— Цзян Хэ, видимо, очень тебе полезен.
Тёплый ветер слегка колыхал её волосы. Она отвела взгляд от наследного принца и устремила его вдаль, уголки губ приподнялись. Шао Минъюань уже не оборачивался:
— Такие слова лучше говорить только Мне. Не дай Цзян Хэ услышать — а то совсем возомнит о себе.
Она хотела уколоть его, а получилось, будто ударила в мягкую подушку. А Цзинь слегка сжала губы, но атмосфера между ними всё же смягчилась. В сущности, кто именно всё задумал — Цзян Хэ или наследный принц — уже не имело значения.
В этот момент Шао Минъюань обернулся к ней.
Ветер тронул его чёрные волосы, касаясь щеки. Юноша улыбался нежно, а его глаза, ясные, как звёзды, были устремлены только на неё. От одного этого взгляда сердце замирало — казалось, весь мир исчез, оставив лишь их двоих.
Сердце А Цзинь сжалось, и она почувствовала лёгкое замешательство.
Сколько бы раз ни происходило это, она каждый раз признавала одно: Шао Минъюань чертовски красив!
Его лицо способно околдовать кого угодно.
Если бы на свете и вправду существовали лисьи духи, они выглядели бы именно так.
Не только черты лица — совершенные, до изумления, но и взгляд, мягкий и тёплый, при этом невероятно соблазнительный.
Она приложила ладонь к груди — сердце билось слишком быстро.
Шао Минъюань больше не говорил, лишь тихо рассмеялся, повернувшись вперёд. От этого смеха щёки А Цзинь залились румянцем.
Он шёл впереди, держа поводья её коня, и они неторопливо брели по траве.
В этот миг время будто замерло, оставив только их двоих. Хотелось, чтобы эта дорога никогда не кончалась.
Оба молчали, наслаждаясь тёплым весенним ветром. А вдалеке, в роще, в синем наряде для верховой езды стоял юноша. Он молча смотрел на эту сцену, лицо его было мрачным, а взгляд — тёмным и тяжёлым.
*
Жун Чэ никогда не мог усидеть на месте. Проспав немного в покоях, он велел Сысы отвести его наружу.
Сысы был слугой, приставленным к Жун Чэ. До того как здоровье молодого господина ухудшилось, он был у него единственным слугой; позже, когда зрение Жун Чэ начало слабеть, к нему приставили ещё и Фу Дун.
— Господин, я только что спросил — госпожа Чу сегодня не пошла на охоту. Принцесса Чанънин пригласила её полюбоваться цветами.
Из трёх ключевых персонажей двое поступили вопреки его ожиданиям.
Во-первых, Ся Жулань — старшая дочь Главного Управляющего Храмов. По плану, сегодня на охоте она должна была одновременно со стрелой императора Сюаня поразить лису: император попал в голову, а она — в шею. Затем, чтобы блеснуть, она заявила, что всегда стреляет без промаха. Император решил, что девочка хвастается, и велел ей состязаться с незамужним наследником князя Ань. И, к удивлению всех, Ся Жулань действительно не промахнулась ни разу, заставив наследника признать своё поражение.
Но на деле Ся Жулань за несколько дней до весенней охоты подвернула ногу и вовсе не приехала.
Во-вторых, Чу Динин — вторая дочь маркиза Сяньэньского. Эта девушка мечтала о славе и обладала настоящим актёрским талантом. Она нарочито заявляла, что плохо ездит верхом, и всеми силами упросила присоединиться к свите наследного принца. Затем разыграла сцену: взрослый олень якобы бросился на её коня, тот взвился на дыбы и сбросил её. Она отрепетировала этот трюк больше месяца, чтобы упасть так, чтобы не покалечиться, и произвести впечатление «падающей красавицы» на наследного принца. Но вместо этого она отправилась любоваться цветами с принцессой Чанънин?!
Жун Чэ чуть не поперхнулся от возмущения.
— Зачем она пошла любоваться цветами с принцессой Чанънин? — схватив Сысы за запястье, с изумлением спросил он.
Сысы нахмурился, не понимая:
— Принцесса Чанънин пригласила — кто посмеет отказаться? Зачем вы об этом спрашиваете, господин?
— Да уж, Мне тоже интересно узнать, зачем вы это спрашиваете, молодой господин.
Голос Шао Юньси звучал сладко и мягко. На ней было изысканное платье цвета весенней листвы с вышитыми ласточками, украшенное белыми нефритовыми серьгами с вкраплениями агата. Каплевидная подвеска на тонкой цепочке подчёркивала нежность её кожи, брови были едва очерчены, а на губах играла лёгкая улыбка. Вся она сияла свежестью, словно росток, пробившийся после дождя.
Жун Чэ повернул голову на звук голоса. Его расфокусированный взгляд уловил лишь размытое пятно, отдающее синевой. Он не мог чётко видеть — перед ним маячила смутная тень, но деталей различить не мог.
Шао Юньси на миг замерла. Её служанка Хуаньэр тут же напомнила:
— Неужели он слеп?
На самом деле Шао Юньси и так знала об этом с первого взгляда. Её поразило другое: несмотря на слепоту, в этом юноше всё ещё чувствовалась живая, яркая энергия, а его лицо было настолько прекрасно, что заставило её сердце забиться быстрее.
Она онемела.
Жун Чэ моргнул и посмотрел на Сысы. Тот только начал встречаться с ним взглядом, как раздался звонкий голос Хуаньэр:
— Наглец! Перед тобой принцесса Чанънин! Быстро кланяйся!
«Ох уж эти несчастливые дни!» — подумал Сысы и тут же рухнул на колени.
Только что упомянул принцессу Чанънин — и вот она сама!
Жун Чэ уже собирался поклониться, но принцесса мягко остановила его:
— Не нужно. Я не собираюсь вас наказывать. Просто проходила мимо, услышала ваш разговор и решила заглянуть.
Жун Чэ воспользовался моментом:
— Мы вовсе не хотели Вас обидеть. Просто слышал, что вторая дочь маркиза Сяньэньского отлично стреляет из лука и, вероятно, сегодня добьётся больших успехов на охоте. Поэтому, услышав, что она пошла любоваться цветами с Вами, не удержался от удивления. Прошу простить мою неосторожность.
Шао Юньси рассмеялась:
— Госпожа Чу — отличный стрелок? Боюсь, вас кто-то ввёл в заблуждение. Если уж говорить о тех, кто не умеет ездить верхом и стрелять, то госпожа Чу — одна из первых в этом списке.
【Разговор под луной】
Посередине стола лежал поднос со свежим мясом оленя — наследный принц добыл сегодня детёныша, которому не исполнилось и пяти месяцев. Лишь немногие удостоились чести отведать дичь, добытую собственноручно наследным принцем: кроме самого императора Сюаня, только стол Чаньсунь Цзинь.
Сегодня на охоте наследный принц оказался особенно удачлив, и свежую добычу сразу же отправили повару, чтобы приготовить роскошный ужин. Оленину нарезали тонкими ломтиками, некоторые ещё сочились кровью, и выложили прямо на столы. Такой вид, хоть и не имел запаха, всё же заставлял изнеженных знатных девушек закрывать глаза и отворачиваться.
На серебряной жаровне уже пылал уголь, а на решётке шипело мясо. Кровь стекала, жир капал в огонь, и ломтики постепенно приобретали золотистый оттенок. Один лишь вид этого вызывал аппетит, а уж с особым соусом мясо становилось настолько вкусным, что казалось — все заботы растворяются.
Идеально прожаренная оленина таяла во рту, нежная и сочная, с лёгкой сладостью крови и ароматом соуса. От одного укуса на душе становилось тепло и радостно, будто никаких проблем и не существовало.
Уголь в жаровне был специально обработан, чтобы не дымить и не наполнять зал дымом. На столе Чаньсунь Цзинь было много баранины, курицы и оленины, и большую часть времени они провели за жаркой.
Чаньсунь Цзинь с удовольствием съела ещё один кусочек баранины и, взяв серебряные палочки, положила кусок на тарелку Жун Чэ. Так как он не видел, она заботилась о нём чуть больше, и Сяо Юйжун, разумеется, ничего не имела против.
Император Сюань сидел во главе зала и что-то обсуждал с наследным принцем. Он бросил взгляд на их стол и, увидев довольную А Цзинь, невольно улыбнулся. Рядом с ним императорская наложница Ян подавала ему блюда, а чуть ниже сидел Шао Чунсюэ, слегка приподняв глаза на пятую принцессу, которая ласково шепталась с императором. Лицо императорской наложницы Ян при этом заметно потемнело.
http://bllate.org/book/5909/573763
Готово:
