Глаза императорской наложницы Тао вспыхнули: перед ней действительно стояла красавица — ни смиренная, ни вызывающая, а спокойная, достойная и естественно изящная.
— Чаньсунь Цзинь кланяется императорской наложнице Тао, — произнесла девушка, скромно опустив голову, но всё же ощущая тёплый, одобрительный и по-матерински добрый взгляд сверху.
— Точно такая, как описывала А Юэ: прелестная девочка, — сказала императорская наложница Тао, бросив взгляд на няню Чжан, и добавила: — Вставай, садись.
Поблагодарив за милость, Чаньсунь Цзинь только-только устроилась на изящном табурете, как снова услышала голос наложницы:
— Не опускай голову, позволь мне как следует на тебя взглянуть.
Она медленно подняла глаза и увидела, как лицо императорской наложницы стало ещё мягче и довольнее. Тао было около шестидесяти, но заботы её никогда не тревожили, а уход за собой был безупречным — и в ней по-прежнему угадывалась та самая ослепительная красавица, какой она была в юности.
От природы Тао не была хитроумной: с детства её баловали, во дворце она подружилась с императрицей и стала её близкой подругой, а император всегда проявлял к ней особое расположение. Жизнь её протекала гладко и безмятежно. Что особенно ценно — придворные интриги так и не очернили её душу: по своей сути она оставалась доброй и мягкой. Теперь, в старости, она превратилась в милую, добрую старушку.
Надо признать, в умении разбираться в людях А Юэ действительно преуспела.
Уже после нескольких фраз Чаньсунь Цзинь почувствовала: доброта этой женщины — не напускная.
Императорская наложница Тао сразу прониклась к ней симпатией и при прощании одарила множеством подарков — едой, тканями и прочим. Она не стала расспрашивать о делах наследного принца, но в душе уже была вполне довольна этой девушкой. Едва А Цзинь покинула Дворец Яньань, как Тао не смогла усидеть на месте и тут же приказала подать императорские носилки, чтобы отправиться в Зал Янсинь.
* * *
Ян Хуа покачивалась в мягких носилках. Сегодня она приехала во дворец навестить императорскую наложницу Ян. Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и она мельком увидела другие носилки, направлявшиеся, судя по всему, к воротам дворца.
Ян Хуа тут же сообразила и, откинув занавеску, спросила евнуха Ваньгунгуна:
— Чьи это были носилки?
Тот обернулся и взглянул:
— Должно быть, старшей дочери Герцога Чэнго. Сегодня императорская наложница Тао вызвала её ко двору, а теперь, видимо, возвращается домой.
Услышав это, Ян Хуа нахмурилась. Кто не знает, что императорская наложница Тао любит покой и уже много лет никто не осмеливался приходить к ней в Дворец Яньань с утренним приветствием? Как же Чаньсунь Цзинь сумела туда попасть? В душе у Ян Хуа зазвучал тревожный звонок, и она невольно повысила голос:
— Быстрее! Пусть носильщики поторопятся!
Место наследной принцессы всегда считалось её законной добычей — ведь императорская наложница Ян ещё в детстве пообещала ей эту должность! Неужели она сама отдаст её какой-то выскочке!
Чаньсунь Цзинь всё время думала, что Шао Минъюань вот-вот затеет что-нибудь и по дороге домой уведёт её во Восточный дворец. Но, к её удивлению, пока она не выехала за ворота дворца и не села в карету, этот назойливый человек так и не появился.
Странно. Это совсем не похоже на его обычные проделки.
Она уже начала немного расслабляться, как вдруг снаружи раздался звонкий девичий голос:
— Это, случайно, не старшая дочь Дома Герцога Чэнго?
Ханьшуань нахмурилась и настороженно спросила служанку:
— А ты чья?
Девушка улыбнулась:
— Моя госпожа — принцесса Чанънин. Сегодня она направляется в Храм Сянго, и её карета как раз впереди.
Провожавший их младший евнух обернулся к Ханьшуань:
— Действительно, это экипаж принцессы Чанънин.
— Что угодно принцессе? — спросила Чаньсунь Цзинь из кареты.
— Принцесса велела передать извинения, — ответила служанка. — Вчера она узнала, что вас вызвали ко двору к императорской наложнице Тао, и хотела сегодня сопровождать вас туда. Но ночью наложница-шушэнь сообщила, будто покойная императрица явилась ей во сне и просила отправить принцессу в Храм Сянго помолиться за упокой. Поэтому сегодня с самого утра принцесса собиралась и, к сожалению, не смогла вас сопроводить. Ей очень неловко из-за этого.
— Передай принцессе мою благодарность за доброту. Сегодня всё прошло хорошо, и моя младшая сестра также благодарит принцессу за заботу.
У неё возникло ощущение, что эти слова на самом деле передал Шао Минъюань через принцессу Чанънин. Если перевести на его язык, смысл был прост: «Сегодня у меня дела, не могу тебя сопровождать».
Так оно и было.
Карета Шао Юньси не просто так ждала здесь. Она действительно собиралась в Храм Сянго, но только после того, как убедится, что А Цзинь благополучно покинула дворец.
Всего два дня назад отношения между наследным принцем и принцессой Чанънин, до этого весьма прохладные, резко потеплели благодаря информации, предоставленной Шао Юньминь.
Служанка в розовом платьице добавила:
— Принцесса слышала, что у вас недавно в доме случилось несчастье — пропала одна из приближённых служанок. Если не откажетесь, пусть эта девочка послужит вам.
Ханьшуань даже глаза округлила и тут же посмотрела на стоявшую рядом служанку, ростом почти равную Чаньсунь Цзинь. Та была изящной и миловидной, и сейчас скромно поклонилась карете.
Чаньсунь Цзинь откинула занавеску, взглянула на служанку и спросила:
— Пусть принцесса не трудится ради меня. Как зовут эту девочку?
— Меня зовут Чжэньчжэнь, — ответила та.
И тогда она всё поняла. В прошлый раз, в шкатулке с заколкой, на дне была надпись: «Персики цветут, листья их густы».
Выходит, Чжэньчжэнь — человек наследного принца, которого он подсунул ей через принцессу Чанънин.
«Могу я отказаться?» — подумала она.
Похоже, нет.
— Тогда передай принцессе мою благодарность, — сказала она, улыбаясь.
На лице — улыбка, в душе — «Этот наследный принц всё такой же бесстыжий!»
Забрав новую служанку Чжэньчжэнь, Чаньсунь Цзинь наконец вернулась домой.
Шао Юньси, успешно выполнившая свою миссию, мельком увидела карету А Цзинь и, приподняв занавеску, обменялась с ней тёплым взглядом, будто они знали друг друга ещё с прошлой жизни.
Шао Юньси, получив ценную информацию от Шао Юньминь, без промедления отправилась к наследному принцу.
В последнее время наследный принц занимался составлением исторических хроник — занятие не слишком хлопотное, но и не совсем свободное. Прямо перед тем, как пришла Шао Юньси, разведчик, внедрённый императорской наложницей Ян, был убит — буквально час назад.
Весть об этом быстро дошла до ушей императорской наложницы Ян, и та пришла в ярость.
Разведчицу она посадила к наследному принцу ещё с двенадцати лет, изначально планируя использовать её как наложницу, чтобы, став близкой к нему, лучше контролировать его.
Увы, наследный принц не интересовался женщинами, и план Ян использовать красоту для ослабления его так и не сработал.
Вчера, услышав, что императорская наложница Тао вызвала Чаньсунь Цзинь ко двору, Ян весь день не могла прийти в себя. А сегодня Ян Хуа пришла к ней с обидой и сразу выпалила:
— Тётушка, ведь вы обещали мне место наследной принцессы! Неужели вы отдадите его какой-то выскочке!
Императорская наложница Ян и так мучилась от головной боли, а теперь, услышав такие слова, чуть не лопнула от злости. Она не сдержалась:
— Хуа! Ты совсем не понимаешь, что можно говорить, а что — нет!
Ян Хуа моргнула, не понимая, почему та рассердилась, и обиженно замяла в руках платок:
— Наследный принц уже собирается жениться на Чаньсунь Цзинь, а вы ничего не делаете! И ещё на меня кричите!
【Жизнь — сплошная усталость】
Няня Цинь поспешила отослать всех служанок из зала, а затем принялась увещевать Ян Хуа:
— Вторая госпожа, у наложницы в последнее время здоровье не в порядке, не злитесь её. Обещанное ею вам обязательно сбудется, не волнуйтесь.
Ян Хуа надула губки и неохотно сделала реверанс:
— Тётушка, прости, я просто разволновалась.
Императорская наложница Ян с грохотом поставила чашку на стол. Няня Цинь тут же подлила горячей воды и начала поглаживать ей спину, стараясь делать за двоих.
— Хуа, ты слишком доверяешь слухам! Чаньсунь Цзинь всего лишь несколько раз упоминалась вместе с наследным принцем. Сегодня её, скорее всего, вызвали благодаря Чаньсунь Юэ, — сказала императорская наложница, прижав ладонь ко лбу и бросив взгляд на упрямую племянницу. — Ты собираешься стать наследной принцессой, будущей императрицей! С таким характером ты не справишься!
Услышав последние слова, Ян Хуа тут же переменилась в лице. Она бросилась к императорской наложнице и, тряся её за руку, принялась капризничать:
— Тётушка, я действительно виновата! Просто я так разволновалась, испугалась, что Чаньсунь Цзинь займёт моё место… Ты же знаешь, как сильно я люблю наследного принца! С детства мечтала выйти за него замуж! Просто любовь ослепила меня!
Императорская наложница взяла её руку и вздохнула, лицо её оставалось бесстрастным:
— Я велела твоему отцу сообщить тебе о весенней охоте — готовься. Там соберутся все знатные семьи. Ты должна произвести хорошее впечатление на императора. Ты умная девочка, но стать наследной принцессой — дело непростое. Если твои качества не будут соответствовать положению, ты не только не станешь наследной принцессой, но и в жёны простому князю не годишься.
— Но разве ты не самая любимая императорская наложница? Стоит тебе сказать слово — и я сразу выйду замуж за наследного принца! — в глазах Ян Хуа сияла уверенность: для неё тётушка была той, кто победил императрицу и одержал окончательную победу.
Императорская наложница постучала пальцем по её лбу:
— Глупышка, ты будешь наследной принцессой, будущей императрицей! Неужели можно вести себя, как ребёнок? — («Будущая императрица» — всего лишь ступенька для свержения наследного принца.) — Пока что притворяйся. Как только окажешься во Восточном дворце, можешь капризничать сколько угодно — тогда это будет вполне уместно.
Лицо Ян Хуа залилось румянцем от смущения, и она уже мечтала о будущем, полном любви и гармонии с наследным принцем. Обида, заставлявшая её краснеть минуту назад, сменилась счастливыми грёзами.
— Тётушка, ты так добра! Теперь я всё поняла. Сейчас же поеду домой и начну готовиться. На весенней охоте я обязательно буду самой яркой!
С этими словами она поспешила уйти.
Няня Цинь осталась в изумлении, а императорская наложница покачала головой:
— С таким характером она не то что устроит во Восточном дворце — уж точно наведёт там хаос.
Ян Хуа должна стать глупой, избалованной наследной принцессой, которая разрушит гармонию в заднем дворе наследного принца. А настоящий удар нанесёт та, кого Ян уже подготовила в качестве наложницы наследного принца — хитрая и расчётливая Ян Хуэй, младшая сестра Ян Хуа от другой матери.
Императорская наложница Ян не могла открыто действовать против наследного принца. Как мачеха, она не имела права напрямую распоряжаться его браком, но кандидатуру наследной принцессы всё же одобряла она. Сейчас наследный принц был гордостью императора, и любые прямые действия могли вызвать подозрения. Много лет она терпела его присутствие, не смея переступить через защиту императора.
Она так любила императора, что, не желая его огорчать, не спешила с решительными шагами. Её план был прост: постепенно заставить императора разочароваться в наследном принце, после чего тот будет лишён титула, и тогда она сможет избавиться от него, посадив на его место сына Шао Чунсюэ.
Ян Хуа, конечно, не знала, что сама — лишь ступенька в этом плане, одна из многих, необходимых для свержения наследного принца и возведения Шао Чунсюэ на его место. Сейчас же она радостно села в карету, чтобы готовиться к весенней охоте и будущему счастью. Но вдруг перед её глазами вновь возникло лицо Чаньсунь Цзинь, и улыбка тут же исчезла.
Она никак не могла с этим смириться!
Тут Ян Хуа вспомнила о двоюродном брате. Сунь Цзочин всегда питал чувства к Чаньсунь Цзинь. В прошлый раз, когда они случайно встретились на реке Хуайцзян, он после встречи с друзьями напился и упал в воду. Его вытащили, но он потом долго болел. Даже в бреду он звал имя Чаньсунь Цзинь.
Когда она навещала его, то услышала это и чуть не разорвала платок от злости. Эта маленькая нахалка! Даже душу её двоюродного брата украла! Негодяйка! Уже два года прошло, а он всё ещё не забыл её! Негодяйка!
Чем больше она думала, тем сильнее кипела злоба. Ян Хуа крепко стиснула зубы.
Императорская наложница Ян с закрытыми глазами глубоко вдыхала аромат благовоний из курильницы. Не открывая глаз, она произнесла:
— Сегодня Сюэ снова выехал из дворца.
Няня Цинь массировала ей плечи и ответила:
— Он всё чаще проводит время с той девушкой, Линь Мэнцянь.
— Хм, — императорская наложница фыркнула. — Парень уже повзрослел. Эта Линь — из низкого рода, если ему нравится, пусть возьмёт её в наложницы.
В конце концов, это незначительная женщина, и роль наложницы ей вполне подойдёт. Императорская наложница знала, как опасна любовь: сама она влюблена в императора до безумия, и именно из-за этого столько лет не решалась действовать напрямую. Она хотела избавиться от наследного принца мягко, без лишнего шума. При мысли об этом она снова скрипнула зубами: Шао Минъюань оказался живучим — не умер вместе с матерью в детстве. За это она его ненавидела всей душой.
Императорская наложница чётко понимала: наследный принц может позволить себе влюбиться, но её сын — нет. Любовь делает человека уязвимым и слабым в решительные моменты. Если наследный принц женится на дочери герцогского или генеральского рода, он получит поддержку сильного рода и, возможно, даже военную силу — это крайне невыгодно для них. Раз уж ему нужно жениться, пусть лучше возьмёт Ян Хуа: она тоже из герцогского рода, и тогда военная поддержка останется в их руках, а не перейдёт к наследному принцу.
http://bllate.org/book/5909/573757
Готово:
