Его слова прозвучали спокойно и холодно. Он развернулся и, уже стоя спиной, вдруг ледяным тоном добавил:
— Жун Чэ, если кто-то другой избежал предначертанной тобой судьбы — это его дело. Но это не А Цзинь и не Я. Мой путь — в Моих руках и под Моими ногами.
С этими словами он вышел из павильона над водой. Цзян Хэ бросил взгляд на Жун Чэ и поспешил вслед за ним.
Жун Чэ мгновенно выдохнул с облегчением, опустил глаза, немного задумался, а затем перевёл взгляд на двор.
Там уже не было Чаньсунь Цзинь и её спутников. Его взгляд зафиксировался на них, и в этот самый миг, спустя много дней бездействия, его способность к предсказанию вновь заработала — ясно, точно и без сбоев.
**
У Цинтао ненавидела Линь Мэнцянь всей душой.
Какого чёрта та вылила на неё целое ведро грязи! Если бы не родственные связи с Чаньсунь Цзинь, всё это обвинение наверняка повесили бы на неё!
— Сестрица, поверь мне! В тот день Линь Мэнцянь вручила мне именно эту шпильку — я сразу в неё влюбилась и сегодня специально надела её на поэтическое собрание! Если бы я действительно украла её, разве стала бы носить так открыто?
— Сестрица У, я подарила тебе белую нефритовую шпильку в виде груши. Её изготовили в той же мастерской, что и у двух девушек из рода Чаньсунь. Если сестрица Чаньсунь не верит, можно сходить в «Ваньхуа Гэ» и спросить. Я заказала шесть таких шпилек: три — своим двоюродным сёстрам, а остальные три — в качестве приветственных подарков вам троим.
Линь Мэнцянь говорила спокойно и уверенно; в её мягком голосе звучала твёрдая решимость, и ни тени паники. У Цинтао, напротив, уже кипела кровь: она яростно сверлила Линь Мэнцянь взглядом, но та будто не замечала этого и смело смотрела прямо в глаза Чаньсунь Цзинь.
У Цинтао действительно оклеветали, поэтому она так отчаянно пыталась оправдаться. Линь Мэнцянь тоже не знала, что шпильку подменили. Она подозревала, что за этим стоит Чаньсунь Цзинь. По прошлой жизни она знала: та умна и сообразительна, иначе не избежала бы всех её козней. Но как бы ни была умна Чаньсунь Цзинь, она всё равно не осмеливалась вызывать гнев Линь Мэнцянь и никогда не получит любви Шао Минъюаня.
Линь Мэнцянь мысленно посмеивалась над этим и добавила:
— Сестрица Чаньсунь, подумай сама: мы с тобой лишь раз встретились в «Линьгэгэ». Если бы я тогда украла твою шпильку, разве работники лавки не заметили бы?
— Кто знает, где ты её украла! — огрызнулась У Цинтао, сверля её злобным взглядом. — Ты, видать, дьявольски коварна, раз придумала такой подлый план, чтобы поссорить меня с сестрой!
— Сестрица У, не клевещи без доказательств, — с лёгким упрёком сказала Линь Мэнцянь.
У Цинтао уже открыла рот, чтобы выдать, что Линь Мэнцянь обещала ей помочь, но вовремя вспомнила: та пообещала лишь поддержку в трудную минуту, не уточнив, в чём именно. А её собственная просьба заключалась в том, чтобы унизить Чаньсунь Цзинь и заставить её потерять лицо. Такое признание вслух сказать было невозможно. Поэтому У Цинтао лишь фыркнула и повернулась к невозмутимой Чаньсунь Цзинь:
— Сестрица, а ты как думаешь?
Чаньсунь Цзинь держала шпильку в руке и спокойно окинула обеих взглядом:
— Тао Тао — моя двоюродная сестра. Я, конечно, верю своей родне.
У Цинтао радостно хихикнула и с торжествующим видом посмотрела на Линь Мэнцянь:
— Думала, сестрица попадётся на твою уловку?
— Сестрица Чаньсунь, ты веришь ей только потому, что она твоя родственница? — в душе Линь Мэнцянь презрительно усмехнулась.
Чаньсунь Цзинь смотрела на её невинное, трогательное личико и без тени смущения ответила:
— Разве мне следует верить тебе, чужой?
Линь Мэнцянь опустила глаза и горько улыбнулась:
— В таком случае, мне больше нечего сказать. Но я не стану признавать того, чего не делала. Сестрица Чаньсунь, я понимаю, что ты, возможно, больше не поверишь мне, но у людей должна быть совесть.
Она выглядела одновременно сильной и уязвимой. В правом глазу дрожала слеза, не решаясь упасть; уголки губ приподнялись в усмешке — с оттенком самоиронии и разочарования. В её невинности сквозила упрямая стойкость.
Положение Линь Мэнцянь было ниже, чем у наследной дочери Герцога Чэнго. Сейчас она выглядела именно так, как должна выглядеть оклеветанная девушка из низкого рода: беззащитная, но сохраняющая достоинство, вынужденная молча глотать обиду.
Выглядела она по-настоящему жалко.
Правда, в комнате никто не сочувствовал ей. Принцесса Аньжунь не была причастна к делу и не видела смысла задерживаться. Перед уходом она, опасаясь импульсивности Чаньсунь Юэ, увела и её с собой. Линь Мэнцянь и не рассчитывала на сочувствие присутствующих — она и не собиралась ладить с Чаньсунь Цзинь и не надеялась, что та почувствует угрызения совести. Что до У Цинтао — та глупа, как пробка, и после этого случая наверняка возненавидит её. Значит, использовать её больше нельзя.
Жаль, конечно.
Но лицо Линь Мэнцянь было ей нужно не здесь, а снаружи. Пусть все увидят её слёзы и обиду. Пусть хоть Герцогиня Чэнго и есть дочь знатного рода — стоит её репутации пострадать среди знатных девиц, и ни одна уважающая себя семья не захочет с ней связываться.
У Цинтао ликовала: наконец-то отомстила! Она и дураком была, думая, что та добрая! Хорошо, что не дала себя больше обмануть! Её глаза забегали, и она тут же подскочила к Чаньсунь Цзинь, обняла её за руку и жалобно заныла:
— Сестрица, ты должна за меня заступиться! Я чуть не погибла из-за этой злодейки!
Чаньсунь Цзинь формально похлопала её по руке и спросила, глядя на Линь Мэнцянь:
— А что скажет госпожа Линь?
Линь Мэнцянь глубоко вдохнула:
— Я уже сказала: не стану признавать того, чего не делала.
— Ладно, ступай.
— Сестрица?!
У Цинтао остолбенела. Такой прекрасный шанс — и не пригвоздить эту негодяйку к позорному столбу?! Она, конечно, не могла знать, о чём думает Чаньсунь Цзинь. Всё это дело выглядело подозрительно. У неё с Линь Мэнцянь нет старых счётов, а унижение У Цинтао — это позор для всего дома Герцога Чэнго. Устраивать на поэтическом собрании принцессы такую интригу — себе дороже. Да и принцесса не дура.
Чаньсунь Цзинь сжала шпильку в руке, и в голове мелькнула догадка.
Линь Мэнцянь не желала терять здесь ни минуты. Говорить больше было не о чём — пора заняться настоящим делом. Её лицо выражало мягкость, но не жалость; силу, но без вызова. Глаза были влажными, слегка покрасневшими. Она вежливо, как подобает равной, сделала реверанс, опустила ресницы и вышла.
У Цинтао ещё не успела выкрикнуть своё возмущение, как снаружи раздался восторженный возглас Чаньсунь Юэ:
— Ой! Братец-наследник!
В тот самый миг, когда дверь распахнулась, Линь Мэнцянь увидела Шао Минъюаня — с тёплым взглядом и лёгкой улыбкой на губах. Многодневная тоска по нему мгновенно хлынула через край. Она изящно поклонилась:
— Ваше Высочество.
Шао Минъюань перевёл взгляд с Чаньсунь Юэ на неё и всё ещё тепло ответил:
— Вставай.
Но в момент, когда она подняла глаза, его лицо на миг застыло. Этого мимолётного выражения Линь Мэнцянь не упустила.
Она мысленно усмехнулась: «Минъюань всё ещё не может смотреть, как мне плохо».
Лицо Чаньсунь Юэ мгновенно потемнело. Она всегда открыто показывала свои чувства: кого любит — ласкает, кого ненавидит — морщится.
— Как ты смеешь выйти?! — выпалила она.
Разве ворам позволяют просто уйти домой?!
Принцесса Аньжунь тоже вышла из бокового зала, но не успела сказать брату и слова, как У Цинтао быстро выскочила из боковой комнаты:
— Это сестрица добрая, не захотела с ней разбираться!
Она всё ещё пылала гневом, но, завидев наследного принца, замерла, забыв даже дышать от восхищения.
«Как же он прекрасен!» — подумала У Цинтао, застенчиво прикусив губу. Хотелось смотреть, но стыдно. Гнев постепенно улетучивался, и она даже забыла, из-за чего злилась.
Красавец был как бальзам на душу. Сегодня У Цинтао получила настоящее утешение.
Смущённо и застенчиво, она подошла к Чаньсунь Цзинь, только что вышедшей из павильона. Если бы кто-то не знал, что минуту назад та яростно кричала, то подумал бы, что перед ним застенчивая и нежная девица.
Поэтическое собрание «Юньвэнь» никогда не приглашало мужчин. Почему сегодня явился наследный принц? Если бы он хотел навестить сестру, разве не мог выбрать другое время? Его появление именно сейчас выглядело весьма многозначительно.
Чаньсунь Цзинь сделала реверанс, У Цинтао последовала её примеру.
— Отчего пожаловал? — спросила принцесса Аньжунь.
— Вчера, вернувшись во Дворец, заметил, что утерял нефритовую подвеску. Возможно, оставил у тебя, сестра. Изначально не собирался приходить сегодня, но ведь это подарок отца… Поэтому решил заглянуть пораньше, — ответил он с теплотой в голосе, ведь с сестрой они были близки. — Я вошёл через вторые ворота, не волнуйся.
Линь Мэнцянь слегка склонила голову, демонстрируя ту самую черту, что больше всего трогает сердце — слабость, вызывающую желание защитить.
Шао Минъюаню было неинтересно, зачем собрались эти девушки. Его просто привела сюда служанка. Он мельком взглянул на них и не стал расспрашивать.
Принцесса Аньжунь вернулась вести собрание, и Линь Мэнцянь, немного поколебавшись, последовала за ней. Она чувствовала досаду, но понимала: оставаться здесь — бессмысленно. Прикусив губу, она пошла вслед за принцессой. Перед тем как скрыться за дверью, она обернулась — и как раз встретилась взглядом с ним.
Его глаза были полны нежности, тёплые и мягкие — будто она снова оказалась в прошлой жизни.
Юная девушка покраснела, уголки губ тронула застенчивая улыбка, и её юбка развевалась в такт шагам, пока она не исчезла за дверью.
Но в тот же миг лицо Шао Минъюаня стало ледяным — с отвращением и презрением.
Только У Цинтао, не отводившая от него глаз, заметила это. Её улыбка застыла. «Неужели мне показалось?» — подумала она. Моргнула — и снова перед ней был тот же тёплый и обаятельный наследный принц.
Никто, кроме неё, ничего не видел.
— А Юэ и Тао Тао, идите вперёд. Мне нужно кое-что обсудить с Его Высочеством, — сказала Чаньсунь Цзинь.
У Цинтао надула губы, ей не хотелось уходить. А Юэ, ничего не заподозрив, радостно потащила её за собой, решив, что сестра хочет поговорить с братом с глазу на глаз.
Чаньсунь Цзинь сразу перешла к делу:
— Сколько ты в это вмешался? — Она протянула руку с шпилькой.
Шао Минъюань опустил глаза, его черты оставались доброжелательными:
— Почему ты так думаешь?
— У меня с Линь Мэнцянь нет старых счётов, зачем мне её преследовать? У Цинтао — моя двоюродная сестра, если она опозорится на людях, это позор и для дома Герцога Чэнго. Устроить на собрании принцессы такую интригу могла бы Ян Хуа, но она не знает ни Линь Мэнцянь, ни У Цинтао. Разве её рука так далеко тянется?
— К тому же, если бы Ян Хуа хотела кого-то оклеветать, она бы напрямую нацелилась на меня, зачем ей такие сложные схемы, где жертва — я сама?
— Если принцесса раскроет заговор, кто бы ни стоял за ним, репутация будет уничтожена, а отцу и братьям достанется позор. — Она поднесла шпильку ближе к нему. — Подделка сделана качественно. Но стоит мне взглянуть — и я сразу пойму, моя ли это вещь.
Только наследный принц мог так далеко протянуть руку и заставить принцессу так вежливо удалиться.
История с потерянной подвеской — чистейший вымысел!
Чаньсунь Цзинь была слишком проницательна, чтобы не заподозрить его. Это не удивляло.
— Это сделал Я, — честно признался Шао Минъюань.
Чаньсунь Цзинь, услышав его спокойный, почти безразличный тон, широко раскрыла глаза и сердито нахмурилась:
— Ты что, пользуешься своим положением наследника, чтобы манипулировать другими?!
Придворные интриги запутаны, а в императорском дворце пока всё спокойно. Все знают: император Сюань безгранично любит наследного принца, а сын императорской наложницы Ян — бездарность. Но кто знает, не попытается ли четвёртый принц бороться за трон в будущем? Никто не может заглянуть вперёд.
Наследный принц всегда слыл добродетельным и мудрым, достойным своего положения.
Но даже самый идеальный человек вырос в мире интриг и обмана. Где уж тут настоящей чистоте? Лучшее тому доказательство — он сам, стоящий перед ней!
Падшая наследница
Говорят: «Чужая беда — не моя забота».
Чаньсунь Цзинь придерживалась того же правила: если дело не касалось её, её семьи или друзей, она не вмешивалась.
А теперь её использовали как актрису в чужой пьесе.
Разве можно не злиться?
Шао Минъюань не ожидал, что А Цзинь так вспылит. В прошлой жизни она была покорной и безропотной, скрывала свой характер, ходила на цыпочках, была тихой и ничем не примечательной. А в этой жизни, чем больше они общались, тем яснее он видел: девушка спокойна, но с огоньком; уравновешена, но живая. В общем, совершенство во всём.
Он подумал: «Видимо, я всё ещё недостаточно её знаю».
http://bllate.org/book/5909/573748
Готово:
