— Это Его Высочество наследный принц, зашёл по пути навестить. Мы встретили его в дороге, и раз уж он тоже направлялся в столицу, решили подвезти. Пусть пока разместится в западных покоях.
Управляющий Чжоу поклонился наследному принцу и, заметив золотистый узор облаков, вытканный тончайшими нитями по краю его одежды, удивился: откуда это дочь его госпожи вдруг возвращается в столицу вместе с наследным принцем и приводит его в Дом Герцога Чэнго? Мысли свои он оставил при себе и поспешил провести гостей внутрь.
Жун Чэ последовал за остальными и переступил порог Дома Герцога Чэнго.
Управляющий шёл впереди, а Чаньсунь Цзинь всё это время беседовала с ним, почти не обращая внимания на троих, идущих позади. Шао Минъюань уже бывал здесь в прошлой жизни — эта дорога была ему знакома. Дом Герцога Чэнго ещё не знал позора и упадка, все его обитатели были живы и здоровы. Краснота в уголках глаз Шао Минъюаня сошла, и, глядя на знакомые деревья и цветы вдоль пути и на живую, яркую девушку рядом, он чувствовал в груди тёплую волну.
Жун Чэ не был так спокоен, как двое впереди. Он с интересом разглядывал дворы, значительно превосходящие по размерам резиденцию хуайаньского хоу. На севере виднелись изящный мостик, павильон и водяные террасы. Пройдя через лунные ворота, они ступили на дорожку из гальки, а на западе открылся вид на роскошное здание с резными балками и расписными перилами, окружённое озером и пышной зеленью.
Он про себя удивлялся, следуя за другими через несколько крытых галерей, пока не увидел впереди величественное здание Муъюаньтан — с красными стенами, жёлтой черепицей и сложной, изысканной архитектурой.
Это был главный зал, где принимали гостей. Если бы не наследный принц, Чаньсунь Цзинь сразу бы побежала в Таорань Юань — к родителям.
Чаньсунь Юэ прибыла немного раньше и уже успела повидать мать, Сяо Юйжун. Её отец, Чаньсунь Цзяньшэн, находился в военном лагере, а старший брат, только что женившийся, проводил всё свободное время со своей супругой Чан Линъхань, уезжая с ней то туда, то сюда.
Сяо Юйжун не ожидала, что дочь вернётся из Юга страны раньше срока, и подумала, что девушки, должно быть, пострадали от второй ветви семьи. Она ещё не успела ничего спросить, как прибежал слуга с вестью: наследный принц прибыл вместе со старшей госпожой, и та привела с собой ещё одного молодого господина по имени Жун.
Младшая дочь быстро, хоть и сумбурно, объяснила ситуацию, и Сяо Юйжун за короткое время сумела уловить суть происходящего. Хотя в душе она и удивлялась, внешне оставалась совершенно спокойной.
Как подобает знатной даме, она приняла наследного принца в Муъюаньтане с достоинством и невозмутимостью.
Сяо Юйжун было тридцать шесть лет, но она прекрасно сохранилась — ни одной морщинки у глаз. Будучи старшей дочерью знатного рода Сяо из Цзиньчжоу, она познакомилась с Чаньсунь Цзяньшэном на поэтическом собрании Цзинци и вышла за него замуж в шестнадцать лет. Супруги жили в полной гармонии, без ссор и раздоров. Старая госпожа уехала с младшей ветвью семьи в Юг страны, так что Сяо Юйжун не знала забот о свекрови, а в доме не было ни наложниц, ни служанок-фавориток. Её тревожили лишь дети, но в целом жизнь была безмятежной и счастливой, и с мужем они по-прежнему любили друг друга, как в первые дни брака.
Жун Чэ увидел женщину с овальным лицом, бровями, изящными, как ивовые листья, прямым носом и алыми губами. Её миндалевидные глаза сочетали в себе спокойствие и лёгкую кокетливость. На ней было тёмно-синее косое платье и светло-голубая многослойная юбка. Высокая, стройная, с пышными формами, она выглядела так молодо, будто ей было всего восемнадцать. Жун Чэ невольно сравнил её с госпожой Су из второй ветви: та тоже была красива, но ей недоставало изящества. Перед ним же стояла женщина истинно благородная, с высоким духом и осанкой, намного превосходящая госпожу Су.
— Не стоит кланяться, госпожа, — сказал Шао Минъюань, слегка нервничая — ведь перед ним была будущая тёща. — Я сам навязался в гости.
Он был одет в чёрные одежды, украшенные золотыми облаками по краям, с поясом из чёрной парчи с золотой каймой и белым нефритовым подвесом. Вся его внешность излучала благородство и утончённость, но при этом оставалась мягкой и тёплой.
Разведчики из Юга страны сообщили о вторжении сил Силын на границу, поэтому Шао Минъюань и решил заглянуть в Дом Герцога Чэнго — посоветоваться с Чаньсунь Цзяньшэном. Однако, судя по всему, тот уже уехал.
Чаньсунь Цзинь бросила взгляд на его серьёзное лицо и про себя фыркнула. Повернувшись, она заметила необычную скованность Жун Чэ.
— Мама, это мой друг, которого я встретила в пути. Его зовут Жун Чэ. У него в столице нет родных, поэтому я взяла на себя смелость привезти его сюда.
Она многозначительно посмотрела на него, призывая подойти.
Жун Чэ редко нервничал, но сейчас собрался как никогда. Он учтиво поклонился госпоже Сяо:
— Я приехал в столицу один, без родных и близких. Старшая госпожа проявила ко мне великую доброту и решила приютить. Надеюсь, моё присутствие не доставит вам неудобств.
— Гость — всегда гость, — мягко улыбнулась Сяо Юйжун. — Не стоит так скромничать.
Юноша вёл себя вежливо, да и выглядел весьма приятно. Хотя она пока не знала, какие у него отношения с А Цзинь, и боялась, что дочь могла быть обманута, теперь, когда он будет жить под её крышей, она сможет понаблюдать за ним. При малейшем подозрении — выставит за дверь.
— Благодарю вас, госпожа, — сказал Жун Чэ, чувствуя, как напряжение покидает его. Второе испытание он прошёл.
Под руководством Сяо Юйжун он и Шао Минъюань заняли места.
Сяо Юйжун хотела спросить, почему дочь вернулась на месяц раньше срока и почему привела с собой двух мужчин. Она так скучала по своим девочкам последние полгода и с нетерпением ждала их возвращения в марте. Раннее возвращение заставило её заподозрить, что в доме второй ветви им пришлось нелегко. Младшая дочь объяснила что-то про гадалку, которая велела им срочно возвращаться в столицу, чтобы избежать ухудшения судьбы. Но объяснения были настолько путаными, что Сяо Юйжун решила позже расспросить старшую дочь подробнее.
— Отец ещё не вернулся из лагеря?
Сяо Юйжун взглянула на наследного принца и, заметив его внимание, ответила:
— Если бы вы приехали чуть раньше, успели бы его застать. В последнее время Силын вторглись на границу, и Его Величество, конечно, обеспокоен.
Дом Герцога Чэнго командовал тридцатью тысячами «Зелёных Перьев» и обладал огромным влиянием, будучи любимым императором. Многие чиновники и знатные семьи с затаённой злобой ждали падения этого дома, но в то же время боялись его тридцатитысячной армии и могущества. Именно Дом Герцога Чэнго и Дом графа Нинго держали оборону на границе с Силыном.
Сяо Юйжун, несмотря на мягкую внешность, была умна и проницательна. Муж всегда делился с ней новостями двора и границы, и она часто помогала ему анализировать обстановку.
Она прекрасно понимала, что происходит. Шао Минъюаня она видела раньше — вежливый, добрый и уравновешенный наследный принц. «Хороший мальчик», — думала она, но слишком наивный. Всё из-за чрезмерной опеки императора Сюаня. Такой наследник, став императором, вряд ли сможет отличить друга от врага.
Эти слова были адресованы лично ему, и Шао Минъюань это понял. Он приехал в Дом Герцога Чэнго сразу после возвращения в столицу — что подумают об этом в городе?
Лицо Шао Минъюаня стало чуть серьёзнее.
— Отец ещё в начале года велел мне чаще советоваться с герцогом Чэнго. Но я срочно отправился в Юг страны и немного задержался. Вспомнив наказ отца и тревожась о положении на границе, я и решил сопроводить старшую госпожу сюда. Жаль, что не застал герцога дома, — добавил он с лёгкой улыбкой.
Эти слова явно льстили герцогу, и Сяо Юйжун было приятно слышать их. Она уже собиралась что-то ответить, как вдруг заметила, что взгляд наследного принца скользнул к её дочери. Хотя в глазах его по-прежнему читалась доброта и привычная мягкость, сердце матери всё равно на миг замерло.
Неужели?
— Как только он вернётся, я ему всё передам. А вы, Ваше Высочество, устали в дороге и ещё и мою дочь сюда доставили. Наверное, сильно утомились. Император, наверное, уже скучает по вам.
Это было вежливое, но недвусмысленное приглашение уйти.
Шао Минъюань понял намёк. Он добился своего — благополучно доставил А Цзинь домой. Пусть и не повидал герцога, но для этого ещё будет время. Пока же, чтобы не вызывать ещё большего раздражения у будущей тёщи, он решил вернуться во дворец.
Жун Чэ понимал, что здесь ему не светит проявить себя, и молча сидел, пока наследный принц не встал, собираясь уходить. Тогда он тоже поднялся вместе с Чаньсунь Цзинь.
Шао Минъюань бросил на Жун Чэ долгий, пронзительный взгляд — холодный, как лёд, и тёмный, как бездна.
Жун Чэ на миг замер: наследный принц предупреждал его — даже не думай о А Цзинь.
Но в следующее мгновение Шао Минъюань снова стал тем самым кротким и добрым принцем, каким его все знали.
Тот предостерегающий взгляд, должно быть, показался ему.
Жун Чэ никогда не боялся власти, и как только наследный принц скрылся за дверью, он снова стал самим собой — даже позволил себе презрительно фыркнуть вслед уходящему.
**
Цзян Хэ услышал, что наследный принц вернулся в столицу, и с самого утра дожидался у ворот дворца. От полудня до вечера он стоял на месте, пока наконец не пришёл стражник с вестью: принц свернул в Дом Герцога Чэнго и велел доложить об этом императору.
Цзян Хэ не понимал, что происходит. Почти месяц назад у наследного принца внезапно разболелась голова — так сильно, что пришлось срочно звать лекаря. Принц велел уложить его в постель, но запретил докладывать императору, сказав, что это просто усталость и всё пройдёт после сна. Если кто-то спросит — пусть отвечают, что всё в порядке, не стоит никого тревожить.
Той ночью принц спал беспокойно, что-то бормотал во сне, но Цзян Хэ не разобрал слов.
На следующий день принц почувствовал себя лучше, но его поведение изменилось.
Цзян Хэ с детства служил принцу, они росли вместе. Он сразу замечал малейшие перемены в его состоянии. Наутро принц на миг растерялся и спросил: «Какой сейчас год?»
Странно. Разве не девятнадцатый год эпохи Дуаньжэнь?
Цзян Хэ спросил, болит ли голова, не вызвать ли лекаря.
Принц покачал головой — всё как обычно.
Всё было нормально… до завтрака.
После завтрака поведение принца стало настолько необычным, что Цзян Хэ едва поспевал за происходящим. Весь день принц отменял встречи: сначала отказался от занятий с учителями, потом вдруг решил срочно ехать с министром Лу в Цзянси, а затем — тайно инспектировать текстильные мастерские на юге. Когда старый наставник Ань пришёл узнать причину, принц вежливо извинился и тут же уехал с министром Лу.
Весь график был сорван. Принц сел в повозку министра, а Цзян Хэ не успел за ним и остался разгребать последствия.
Почему он поехал на юг? Что случилось? Цзян Хэ не мог понять. Его господин всегда был образцом благовоспитанности и уважения к учителям. Никогда прежде он не отменял встреч без причины. Но на этот раз решимость принца была так велика, что он даже отказал наставнику Аню.
Цзян Хэ не находил ответов. Но как преданный слуга, он верил: если принц так поступил, значит, у него есть веская причина.
Обычная повозка с серыми занавесками ничем не выделялась. Если бы не плотное кольцо стражников вокруг, Цзян Хэ никогда бы не догадался, что внутри — его господин.
Когда занавеска приоткрылась и показалось прекрасное лицо принца, Цзян Хэ чуть не расплакался от радости. Они были вместе с детства — ему было всего пять лет, когда принц спас его и взял во дворец. Иногда он позволял себе думать, что они ближе, чем братья. И это был первый раз, когда принц уезжал надолго без него.
Цзян Хэ сиял от счастья, шагая рядом с повозкой.
Шао Минъюань с рождения был любимцем императора Сюаня. Его провозгласили наследником ещё в младенчестве. Он и императрица Юй Вань росли вместе, и их свадьба была назначена заранее. Но неожиданно умерла мать невесты, и Юй Вань ушла в траур. Поэтому императрицей она стала лишь через год после восшествия императора на престол.
Когда сыну не исполнилось и четырёх лет, императрица скончалась. Император Сюань был подавлен горем, но, взглянув на сына, нашёл в себе силы жить дальше. Жена ушла, но сын остался. Он стал для императора самым драгоценным сокровищем. Император лично воспитывал его, следил за каждой деталью его жизни и хотел держать сына всегда рядом.
Но сын рос, и однажды ему пришлось учиться быть наследником. Многие опасались, что чрезмерная любовь императора испортит ребёнка. Однако, увидев очаровательного, умного и послушного мальчика, все поняли, что опасения напрасны. Во всём дворце не было другого ребёнка, столь же красивого и одарённого.
Император Сюань был мудрым правителем, но в личной жизни ему не везло. Его любовь к императрице Сюйцзя была столь глубока, что придворные боялись: не избалует ли он сына до беспомощности.
К счастью, наследный принц вырос всесторонне развитым: умным, сильным, добрым и справедливым. В нём не было ни единого изъяна, и в делах управления он проявлял немалую проницательность. Он был достоин трона.
Каждый раз, думая о сыне, император Сюань с гордостью говорил себе: «Я не подвёл твою мать. Наш сын — лучший из лучших».
Когда принц попросил разрешения тайно посетить Юг страны, император даже не стал спрашивать причину. Он просто согласился: сын всегда знает, что делает.
http://bllate.org/book/5909/573734
Готово:
