Лицо няни Шэнь исказилось от ярости, и глубокие морщины собрались на лбу плотными складками. Тасюэ выросла у неё на руках с самого детства, и, судя по красным глазам и опухшим векам, няня только что плакала. Она молча ткнула пальцем в свою хижину и резко бросила:
— Зайди сама и посмотри!
Чанцин переступила порог — и перед ней открылась картина, точь-в-точь как в прошлой ночи во сне: Тасюэ отравили и бросили прямо в её постель. Бедняжка… Но и сама Чанцин была не лучше — её вот-вот накажут коленопреклонением.
Няня Шэнь и так уже считала её виновной в том, что «подорвала здоровье Его Высочества», и с самого начала не питала к ней особой симпатии. На этот раз все её оправдания оказались бесполезны. Чанцин действительно заставили стоять на коленях перед дверью маленькой молельной комнаты.
Так она простояла целый полдень.
Колени онемели, а с утра она даже не успела ничего съесть… Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, и в этом полузабытье снова всплыл сон прошлой ночи.
Внезапно её пробрал озноб, и она на миг пришла в себя: Тасюэ действительно мертва. Неужели те сны — это и есть её судьба?
Принц Цзинь не спасёт её отца и мать — они погибнут от руки Его Высочества. Её саму Цзи Южань доведёт до выкидыша, и детей у неё не будет. В конце концов Его Высочество погибнет на поле боя, а ей прикажет принять яд и последовать за ним в могилу…
Чанцин почувствовала, что всё кончено. Надо срочно искать выход.
Она не знала, сколько ещё простояла бы на коленях, но вдруг заметила у ворот двора Юйсинь знакомую тень в чёрном одеянии — за ним следовал старший евнух Су. Его Высочество вернулся.
Его Высочество слегка скользнул по ней взглядом…
Но прошёл мимо, будто не заметив её вовсе.
Сердце Чанцин сжалось от разочарования. Она снова опустила голову и продолжила стоять на коленях, пока наконец не услышала голос старшего евнуха Су у двери кабинета:
— Чанцин, Его Высочество зовёт тебя на службу.
Наконец-то спасение! Когда она встала, ноги будто перестали быть её собственными. Опершись на косяк, она вошла в кабинет и, опустив глаза, сделала реверанс перед Его Высочеством. В нос ударил восхитительный аромат — грибы, ветчина, креветки… Так вкусно!
— Подойди, разотри чернила для меня, — повелел Его Высочество.
Чанцин подошла к письменному столу и увидела перед ним миску с трёхкомпонентной лапшой: золотистый бульон, сверху — грибы, ветчина и пельмени с креветками… Всё настоящее. Она на миг замерла, сглотнула слюну и взялась за чернильный брусок, водя им по камню.
Такая вкусная лапша стояла прямо перед Его Высочеством, но он сидел неподвижно, даже палочками не тронул.
Она уже разотрела чернила, и Его Высочество окунул в них кисть, чтобы написать два иероглифа. Затем положил кисть и взял палочки, чтобы поесть лапшу. Неизвестно почему, но, глядя, как он ест, Чанцин почувствовала, будто еда попадает прямо ей в живот — и стало так уютно.
Однако после первого же глотка Его Высочество отложил палочки и отодвинул миску в сторону:
— Не могу больше. Отдаю тебе.
— ! — Чанцин чуть не расплакалась от благодарности. Она поспешно отложила чернильный брусок и схватила миску, чтобы уйти.
— Куда? — раздался за спиной глухой голос Его Высочества.
Чанцин обернулась, прижимая миску к груди:
— Я отнесу лапшу в свою комнату, съем и сразу вернусь служить Вашему Высочеству.
— Ешь здесь, — Его Высочество не отрывал взгляда от книги.
Чанцин послушно села за маленький круглый столик и начала хлебать лапшу.
С детства её учили есть с достоинством. Хотя голод мучил её не на шутку, она всё равно ела маленькими глотками — просто чуть быстрее обычного.
Лин Мо изредка поднимал глаза и видел, как она ест. Похоже, она действительно изголодалась. Он спросил:
— Почему няня тебя наказала?
— … — Чанцин стало ещё тяжелее на душе. Не столько из-за наказания, сколько из-за смерти Тасюэ и того, что сны оказались правдой. Пока она ела, слёзы сами собой покатились в миску.
Лин Мо, не дождавшись ответа, отложил книгу и строго произнёс:
— Говори.
Чанцин, набив рот лапшой, принялась объяснять: няня решила, что она отравила Тасюэ. Она пыталась оправдаться, но няня упрямо настаивала на своём и заставила её стоять на коленях весь полдень.
Лин Мо выслушал и лишь коротко ответил:
— Ясно.
Когда Чанцин доела лапшу, она снова подошла к Его Высочеству, чтобы размалывать чернила.
Сегодня настроение Его Высочества, казалось, было неплохим — он копировал каллиграфию школы Лю. Его почерк был сильным, движения кисти — полными жизни. Но Чанцин, простояв на коленях весь полдень и только что поев, чувствовала сильную сонливость. Как бы прекрасны ни были иероглифы Его Высочества, она не выдержала.
Лин Мо закончил копировать образец и потянулся за чернилами — но увидел, что в ступке почти ничего не осталось. Рука, державшая чернильный брусок, замерла.
Он поднял глаза и увидел: служанка уже спала, голова её болталась, то опускаясь, то поднимаясь, а на щёчке, рядом с ямочкой, красовалась чёрная клякса.
Он положил кисть.
Во сне Чанцин оказалась на северной границе. Там шёл сильный снег. Она каталась на санях вместе с отцом и матерью. Маленький конь вёз их очень быстро. Она лежала на мягком ковре из овечьей шерсти и вдруг заметила, что возница оглянулся на неё. Глаза его были тёмные, как уголь, нос — высокий, как горный хребет. Она вдруг узнала его.
— В-Ваше Высочество?!
Чанцин проснулась. Его Высочество стоял прямо перед ней. Оглядевшись, она поняла, что всё ещё в кабинете — только теперь лежала на мягком диванчике, укрытая овечьим пледом.
— Чанцин… я провинилась…
Его Высочество лишь сказал:
— Поспи. Я договорился с принцем Цинь сыграть в го в павильоне Цуйчжу. Ты сегодня будешь прислуживать.
Чанцин уютно укуталась в плед. Этот плед она давно приметила — такой мягкий! Но вещь принадлежала Его Высочеству, и ей никогда не позволяли к нему прикасаться. Раз уж он разрешил ей поспать на диване, она непременно хорошенько его потрогает.
Его Высочество провёл большим пальцем по её щёчке:
— Спи.
Чанцин моргнула пару раз. Его Высочество сегодня такой нежный… Если он не прикажет ей принять яд, она, пожалуй, останется рядом и дальше подавать ему чай и воду.
Она закрыла глаза. Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг за дверью послышался голос старшего евнуха Су:
— Ваше Высочество, принц Цинь уже в павильоне Цуйчжу.
В полусне ей показалось, что лицо её защекотало…
Она открыла глаза — Его Высочество смотрел на неё. Щёки её вспыхнули: неужели он снова думает об… этом? Она поспешно села и напомнила:
— В-Ваше Высочество, принц Цинь уже ждёт вас. Вы же договорились сыграть в го.
Его Высочество выпрямился, будто что-то прятал за спиной.
— Я знаю, — сказал он.
Чанцин заметила: в руке у него была маленькая кисточка с алой краской на кончике. Зачем он её прятал?
Пока Его Высочество вставал, она тоже поспешила подняться и привести себя в порядок, чтобы следовать за ним.
Когда они вышли из двора Юйсинь, им навстречу шли Чаоюнь и Жаньби. Увидев Чанцин, обе девушки прикрыли рты и тихонько захихикали — неизвестно почему.
Чанцин приблизилась к Его Высочеству и тихо спросила:
— Ваше Высочество, у меня что-то на лице?
Его Высочество слегка повернул голову и взглянул на неё:
— Нет. Сегодня ты особенно красива.
— ! — В груди у Чанцин мелькнула радостная искра. Ещё в доме маркиза она была уверена в своей красоте. Мать часто говорила, что у неё прекрасные глаза — чистые, как родник, с лёгким миндалевидным разрезом. Но сегодня её красоту оценил сам Его Высочество?
Она всё ещё не могла поверить и потянулась, чтобы потрогать лицо. Но Его Высочество схватил её за запястье и повёл за собой. Только у самых ворот павильона Цуйчжу он наконец отпустил её руку.
Бамбук в павильоне Цуйчжу вырос высоким. После полудня солнце светило ярко, лёгкий ветерок рисовал на снегу тонкие тени от стволов.
Внутри павильона принц Цинь уже ждал. Увидев наследного принца, он встал навстречу:
— Сегодня днём я проиграл тебе у бабушки, братец. Не смирился. Давай сыграем ещё.
Чанцин увидела на каменном столе уже расставленную доску для го. Она постелила для Его Высочества циновку на скамью. Он сел, и старший евнух Су принёс чай. Пока Чанцин наливала чай обоим принцам, она незаметно оглядела принца Цинь.
Черты его лица напоминали Его Высочества, но были изящнее. Самому Его Высочеству тоже было не так уж много лет — цветущая юность, но Чанцин всегда казалось, что он старше, ведь невозможно было угадать его мысли.
Они сделали по несколько ходов, и Чанцин стало скучно. В доме маркиза музыка, шахматы, каллиграфия и живопись были обязательными уроками, но она никогда не любила го и всегда плохо справлялась.
Принц Цинь сделал ход и спросил:
— У бабушки скоро день рождения. Какой подарок ты готовишь, брат?
Его Высочество не ответил, бросив вопрос обратно:
— А ты, третий брат?
— Бабушка чтит Будду. Я собираюсь переписать для неё «Сутру Алмазной Мудрости» собственной рукой.
Уголки губ Его Высочества слегка приподнялись:
— Третий брат действительно заботлив. Неудивительно, что бабушка тебя так любит.
Чанцин вспомнила вчерашний семейный ужин: императрица-вдова весело болтала с принцем Цинь, явно проявляя к нему больше теплоты, чем к наследному принцу. Она слышала от нянь, что мать принца Цинь, наложница Жу, — племянница императрицы-вдовы, и потому он, как внук по материнской линии, пользуется особым расположением. К тому же он любит изящные развлечения и умеет развеселить бабушку.
Принц Цинь — третий по счёту. Если её сны — правда, и ни наследный принц, ни принц Цзинь не доживут до старости, значит, императором станет именно принц Цинь.
Пока она задумалась, Его Высочество постучал по чашке.
Чанцин очнулась: чашка Его Высочества опустела. Она поспешила налить ему чай. Принц Цинь тоже пришёл один, без служанки, и его чашка тоже почти опустела…
Вдруг ей показалось: её судьба ещё не окончена. Может, всё ещё можно спасти?
Чанцин чуть закатала рукав и, наливая чай принцу Цинь, нарочито выставила напоказ белую, как нефрит, руку.
Она помнила: когда только начала служить Его Высочеству в кабинете, его взгляд часто задерживался на её руках — именно поэтому он и призвал её к себе в спальню. Может, и принц Цинь оценит?
Лин Мо заметил её уловку и резко замер, опуская камень на доску.
Чанцин увидела, как принц Цинь тоже на миг замер, затем поднял глаза и посмотрел на неё — но тут же опустил взгляд, будто увидел что-то страшное.
Сердце Чанцин упало: её ухаживания не произвели впечатления…
Принц Цинь заговорил о поэзии:
— Недавно читал стихи Линь Бу из прошлых времён. По дороге сюда видел, как зацвели сливы у ворот двора Юйсинь — как раз к тем стихам.
Его Высочество сделал ход:
— Мне тоже нравятся стихи Линь Бу о сливах.
Чанцин тут же подхватила:
— «Когда цветы вянут, ты одна цветёшь,
Завладев садом в зимнюю пору».
— «Тени косые на мелкой воде,
Аромат в сумерках под луной».
Она почувствовала, что сегодня особенно сообразительна — вовремя вспомнила эти строки и процитировала их принцу Цинь.
Лицо принца Цинь прояснилось, и он улыбнулся:
— Прекрасно прочитано. У брата изящная служанка.
Чанцин сделала реверанс:
— Я копировала каллиграфию этих стихов. Мне очень нравится их настроение.
— О? — принц Цинь заинтересовался. — Чью каллиграфию ты копировала?
— Чжао Цзи… — Она опустила глаза, как вчера госпожа Цзи, и слегка улыбнулась. — Шрифт «Тонкое золото» — дерзкий и сильный. Мне он очень нравится.
— Похоже, у тебя и самой прекрасный почерк.
Чанцин, услышав похвалу, хотела уже сказать, что её почерк гораздо красивее, чем у госпожи Цзи вчера…
Но тут вмешался Его Высочество:
— Почерк уродливый.
— … — Чанцин обиделась. Слова застряли у неё в горле.
Принц Цинь, однако, улыбнулся и провёл пальцем по собственному уголку рта:
— Похоже, Чанцин очень любит сливы?
Чанцин моргнула, не понимая, что он имеет в виду…
Его Высочество фыркнул. Чанцин стало ещё обиднее: он, наверное, думает, что она такая же вульгарная и кокетливая, как Сун Бинъюй вчера…
Принц Цинь вдруг встал и подошёл к ней, чтобы стереть что-то с её губ.
На пальце его осталась алый след. Это была краска с её лица?
http://bllate.org/book/5908/573622
Готово:
