Человек с пронзительным голосом, видя, что переговоры зашли в тупик, смягчился и сказал:
— На самом деле мой господин давно приготовил оставшиеся пятьсот лянов серебра — они прямо сейчас в доме в конце переулка. Дай-ка мне взглянуть на чертёж… Держи его сам — я лишь проверю. А потом пойдём вместе: ты получишь серебро, а мне передашь чертёж. Как тебе такое предложение?
Сихту, казалось, задумался.
— Мой господин всегда тебе доверял, — продолжил человек с пронзительным голосом. — В конце концов, ты берёшь деньги за дело, а сам чертёж тебе ни к чему. Мы просто немного переживаем за качество результата. Если сотрудничество пройдёт гладко, в будущем сможем работать вместе постоянно — тебе не придётся больше искать подработки повсюду. Разве не так?
— Ты прав, — ответил Сихту, будто соблазнившись. — У меня и вправду нет причин вас обманывать.
Он достал из-за пазухи плотный лист, сложенный в несколько раз, и развернул его перед собеседником. Я тоже пригляделся — хотя детали разглядеть не получалось, чертёж был выполнен превосходно: чёткий, подробный. И на нём отчётливо обозначался путь на север.
Внимательно всмотревшись в рельеф, я с изумлением осознал: отправная точка этого маршрута находилась не в Юньнани, а прямо у нас, в Гуандуне!
Но в следующее мгновение человек с пронзительным голосом выстрелил из рукава маленьким арбалетом — стрела вонзилась прямо в живот Сихту! Тот в ужасе попятился, но в тот самый миг, когда боль сковала его движения, нападавший выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в сердце Сихту, жестоко провернув рукоять на целый круг!
Всё произошло молниеносно. Мы с Хэ Чэнььюэ, наблюдавшие с крыши, даже не успели среагировать — хотя мгновенно, без единого взгляда друг на друга, ринулись вниз, всё равно опоздали.
Человек с пронзительным голосом, казалось, ничуть не удивился нашему появлению. Он холодно усмехнулся, схватил чертёж, оставленный Сихту, и стремительно скрылся. Его движения были невероятно быстрыми, а мастерство лёгких шагов не уступало нашему с Хэ Чэнььюэ.
Я бросился за ним в погоню и в то же время быстро соображал: он, должно быть, заранее знал о засаде и потому убил Сихту, чтобы тот не выдал его!
Ведь Хэ Чэнььюэ следил за Сихту целых четыре месяца, выжидая, чтобы вытянуть всю сеть — за такой срок невозможно было не оставить ни малейшего следа.
Однако на трёхстороннем перекрёстке в переулке преследуемый вдруг вытащил из-за пазухи мешочек с порошком и швырнул его в нас с Хэ Чэнььюэ. В мгновение ока едкий, удушающий белый дым ослепил нас, заставив закашляться. Когда мы наконец разогнали этот проклятый туман, его и след простыл.
— Чёрт! Блин! Твою ж мать! — не выдержал я, сорвавшись на ругань, но тут же начал судорожно кашлять: — Кхе-кхе-кхе, кхе-кхе… — Откашлявшись, я продолжил: — Чтоб тебя, гада, поймали!
Хэ Чэнььюэ похлопывал меня по спине, позволяя мне проклинать всю родню этого скрипучего ублюдка, пока я не успокоился. Только тогда он сказал:
— Пора усилить оборону.
— Я знаю, — зубовно процедил я. — Хорошо, что мы не стали слепо доверяться только из-за того, что он говорил на бирманском. Сихту, похоже, был лишь пешкой. Главное — выяснить, кто его нанял. Возможно, в самом дворе есть предатель!
— Завтра же отправлюсь в Гуанчжоу с докладом.
— Отлично. Усиливай тренировки войск, укрепляй пограничные укрепления. Всё делай с особой осторожностью.
Хотя я и произносил эти слова как приказ, знал, что взгляд мой наверняка был зловещим.
— Не волнуйся, — кивнул Хэ Чэнььюэ. — Ты один в Цзиньлине — будь осторожен.
— Обязательно! — коротко ответил я.
— Тогда я пойду.
Он посмотрел на меня — в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, будто в них таилась грусть и нежелание расставаться.
Но в итоге он ничего больше не сказал, лишь легко оттолкнулся от черепицы и исчез вдали.
* * *
Я пешком вернулся в гостиницу.
Голова была забита тревожными мыслями, все связанные с этим проклятым делом. Единственная зацепка оборвалась — я не знал, кто враг, каковы его цели и когда он нанесёт удар. Единственная удача — мой острый глаз позволил разглядеть отправную точку на карте. Теперь ещё не поздно усилить оборону.
По дороге я шёл, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Но, толкнув дверь своей комнаты, я замер.
Сегодня вечером все чувства, выработанные годами на поле боя, мгновенно обострились — будто вокруг меня пространство наполнилось невидимым полем. Все органы чувств заработали на пределе.
— В комнате кто-то есть!
Автор говорит:
Героиня: Я в бешенстве!
Младший брат: Гладь, гладь...
Сегодня встреча в шесть!
А в будущем вы хотите встречи в шесть или в девять?
Я снял лучший номер в гостинице: небольшая гостиная, спальня и крошечная ванная — просторно и удобно. В комнате не горел свет, и всё пространство окутывала тьма, лишь серебристый лунный свет струился сквозь окно, словно шёлковая лента, мягко ложась на пол.
С того момента, как я открыл дверь, я не шевельнулся ни на йоту.
Затаив дыхание, я внимательно осматривал всё, что мог видеть, но даже при отличном зрении без достаточного освещения разглядеть обстановку было невозможно.
Тем не менее я отчётливо ощущал: здесь засада. Кто-то ждал меня — и, судя по всему, уже давно.
Кто? Тот самый скрипучий? Неужели он не убежал далеко, а всё это время следил за мной, чтобы тоже убить меня и заставить замолчать?
От этой мысли по спине побежали холодные капли пота.
Я крепко сжал рукоять кинжала в рукаве.
На этот раз я выехал без оружия, но этот кинжал вытащил из тела Сихту — хотел изучить его форму и способ ковки, чтобы найти хоть какие-то зацепки. И вот теперь он стал моим единственным средством защиты.
Где притаился враг? Не может же он совсем не дышать.
Я медленно продвигался вглубь комнаты, но так и не увидел ни единой тени. Противник был словно призрак — ни малейшей ошибки.
Разве что… он стоит прямо за моей спиной!
В мгновение ока кинжал выскользнул из рукава. Я резко развернулся на месте и, вложив всю силу, рубанул лезвием назад. В ту же секунду раздался звон металла — мой клинок столкнулся с его коротким мечом.
Я не мог разглядеть лица нападавшего, но понял, что он на голову выше меня. Он действительно прятался за дверью, и, когда я вошёл в гостиную, оказался у меня за спиной. Если бы я не среагировал мгновенно, меня бы уже убили!
Я стремительно отвёл клинок и тут же нанёс выпад. Мы обменялись более чем десятком ударов — ни один из нас не мог одолеть другого.
По стилю боя я понял: мастерство этого человека на высоком уровне. Хотя в его движениях не чувствовалось той безжалостной жестокости, что встречается у ветеранов сражений, каждое движение было чрезвычайно точным и продуманным. Скорее всего, он обучался у какого-нибудь великого наставника, а не был обычным наёмным убийцей.
Во время боя мы подошли друг к другу вплотную — и я уловил лёгкий аромат амбры.
Когда я замахнулся, чтобы нанести удар по его шее, он резко отпрыгнул назад и скрылся в спальне. Я немедленно бросился за ним, но он швырнул в меня подушку. Я инстинктивно поймал её свободной рукой — и в тот же миг он обхватил меня за талию.
Мир закружился, и я оказался на кровати, прямо под балдахином.
Его правая рука, обхватившая мою талию, не отпустила меня, а наоборот — он навис надо мной.
Аромат амбры хлынул в нос.
— …Ли Чжэнь? — спросил я.
Его голос прозвучал приглушённо:
— Ты и вправду собралась убить собственного мужа?
— А-ха-ха… — натянуто засмеялась я и поспешила выбросить кинжал на пол. — Амбра — императорская привилегия. Я уже гадала, кто осмелился использовать такой запретный аромат…
На самом деле я узнал его сразу. Как можно не узнать человека, с которым проводишь каждый день? Иначе бы он так легко меня не обезвредил.
Мы лежали в этой позе, глядя друг другу в глаза.
В серебристом лунном свете я наконец разглядел его черты — в его взгляде читались тревога и упрёк.
— Откуда ты знал, что я здесь? — первым спросила я.
— Сегодня утром, после утреннего доклада, я обнаружил, что тебя нет во Восточном дворце и пропала одна лошадь. Догадался, что ты наверняка отправилась в Янчжоу. Разослал людей с твоим портретом — они обошли все гостиницы в городе и спрашивали о новых постояльцах. В итоге нашли тебя здесь.
Он говорил спокойно, но в этом спокойствии явно чувствовалась злость.
Я осторожно пробормотала:
— Я никому не говорила… Собиралась вернуться сегодня же ночью — тихо и незаметно…
— Ты думаешь, если сделаешь что-то незаметно, это можно считать небывшим? — Ли Чжэнь нахмурился.
Я онемела. Помолчав, попыталась его успокоить:
— Я не это имела в виду. Просто… я не могу оставаться в стороне. Ли Чжэнь, моя мать родила меня в полевом лагере, когда сопровождала отца на войну… Я не в силах закрывать глаза на угрозу границам, даже если это лишь предположение.
— Сейчас ты — наследная принцесса Дайе, — произнёс Ли Чжэнь, и его кадык дрогнул.
— Я знаю, — сказала я и подняла руку, чтобы прикоснуться к его лицу. — И именно потому, что я наследная принцесса Дайе, я не могу игнорировать потенциальную угрозу нашей стране. Разве не так?
— Я уже послал людей расследовать это дело!
Я покачала головой:
— Но они бездействуют. У всех чиновников, которыми ты можешь распоряжаться, столько важных дел, что каждый день они заняты, глядя в лицо императору. Это дело явно не кажется им столь важным, как ежедневные заботы государя. В итоге всё затягивается… Агент уже мёртв, я даже не успела поймать того, с кем он встречался, а твои люди ещё не начали действовать…
— Но ты — наследная принцесса! — перебил он.
Я замолчала.
Сколько бы я ни объясняла, всё равно проигрывала этой фразе.
Я знала: как бы я ни старалась, эта фраза всегда будет сильнее.
Он встал, поднял и меня, крепко сжав мою руку:
— Ты можешь создавать свою сеть, нанимать людей, чтобы они действовали за тебя. Но сама — нет. Ты не шпионка, не чиновник и не воин. Ты — наследная принцесса Дайе, будущая императрица.
Я растерянно смотрела на него — его хватка была такой сильной, что рука заболела.
От боли я выкрикнула без обдумывания:
— Я лучше не буду этой наследной принцессой, не буду этой императрицей!
— Ты…!
— Ты даже не спросил, какую информацию я добыла, — сказала я, подняв на него глаза. Голос прозвучал резко. — Видимо, тебе всё равно.
— Это не так! Почему ты так думаешь?! Если бы мне было всё равно, зачем я один приехал сюда и ждал тебя?! — Ли Чжэнь был в ярости, лицо его побледнело. Но на мгновение, в лунном свете, я заметил красные прожилки в его глазах.
У меня внутри будто ударили в барабан — глухо и больно.
— Мне не нравится, когда ты такой, — прошептала я.
— Ладно, ладно, — сдалась я. — Поедем домой. Не будем больше об этом.
* * *
Вчера я прибыл в Янчжоу под покровом ночи, а сегодня возвращался туда же, снова под звёздами.
Мы с Ли Чжэнем ехали в разных каретах. Я не знал, зачем он привёз сразу две, и не хотел думать об этом — просто сидел в своей, обхватив колени руками.
Рядом со мной находился Ань Дэцюань — «прислуживал мне», как выразился Ли Чжэнь.
Догадывался ли он, что я могу отказаться возвращаться или сбежать по дороге?
Ладно, неважно.
Ань Дэцюань, несмотря на моё явно ужасное настроение, всё же рискнул заговорить:
— Ваше Высочество, есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить…
— Значит, не стоит, — сразу отрезала я.
Он улыбнулся с покорностью:
— Ну… это… как бы… Его Высочество лично приехал в Янчжоу за вами, не отдыхая ни минуты в пути, а потом всё это время ждал вас в гостинице. Если бы не любовь и забота, разве стал бы он так поступать?
http://bllate.org/book/5907/573578
Готово:
